#символика
В этнографии обычно сверхъестественный дух-покровитель или родоначальник племени, представленный большей частью в образе животного. Слово стало широко известным в первую очередь благодаря вырезанным из ствола дерева тотемным столбам индейцев северо-западного побережья Северной Америки (тлинкитов, хайда, цимшиан, квакиутль). Близ основания столбов находились овальные отверстия, изначально бывшие дверями в церемониальное помещение, которое, однако, сохранилось лишь в редких случаях. Резные изображения представляли как бы «гербовых животных» соответствующего племени, обычно в виде символических фигурок духов различных животных, которые играли определенную роль в мифах (медведя, ворона, орла, бобра) и с которыми племя чувствовало особую внутреннюю связь. Искусство резьбы и раскрашивания этих фигурок часто достигает высокого художественного уровня. Вследствие этого американские северо-западные культовые изображения многие десятилетия были лишь музейными объектами, но в последнее время благодаря стремлению к возрождению традиционных культур частично снова включаются в духовную жизнь современных индейцев.
У отдельных племен Древнего Египта, позднее объединенных в округа и административные районы, тоже были изображения сверхъестественных существ, помещаемые на стандартного вида столбах с поперечной балкой и имевшие значение «тотемных животных» (бык, корова, антилопа), однако мифы, в соответствии с которыми выбиралось то или иное символическое существо, вряд ли были известны.
В античности подобные «гербовые животные» отдельных племен были «пережитками первоначальных фетишей животных» (Э. Штемплингер), причем в легендах большей частью сообщалось, что священные животные указывали путь к более поздним местам обитания и святилищам. Аполлон, например, явился в образе священного ворона жителям острова Фера около 630 г. до н.э., чтобы провести их в Кирену. Два ворона указывали Александру Великому путь к святилищу Зевса-Амона. Эней и основатели колонии Кумы были ведомы голубями. Основатели Эпидавра следовали за змеей, самниты — за быком, гирпины — за волком, тогда как заяц указал, где должен быть основан город Бойи, а рой пчел — путь к пещере беотийскому герою Трофонию, ставшему прорицателем.
В отношении тотема (как и в случае связи названий животных с личными именами) остается открытым вопросом, можно ли говорить здесь о глубоко прочувствованной связи с ним отдельного человека или группы людей. Это относится и к использованию животных и сказочных существ в геральдике. Даже если у людей отсутствует чувство принадлежности к ним, они могут стать символами позитивно оцениваемых людьми качеств, которыми те хотели бы себя украсить (мужество, сила, воинственность), поэтому и предпочтительны были образы «царственных» животных (орел, лев).
