Разведчики продвигались по лесу с большой осторожностью, местность была незнакомая. Луна, как будто, играла с ними в прятки, то скрывалась за облаками, то светила как солнце. Возле ручья, боец, идущий впереди группы, показал знак «опасность», все легли на землю. Старший сержант Ведунин подполз к бойцу.
- Что случилось?
- Смотри, командир!
Возле дуба стоял деревянный крест.
- Ого, метра два, не меньше. Давно он тут, чёрный весь!
- Дальше – больше. Туда гляди! – указал боец.
Меж двух елей была видна маленькая избушка, из печной трубы шёл едва заметный дымок. Собаки не было, иначе она бы уже давно подала голос.
- Зайдём в гости! – сказав, Ведунин пополз первым.
Дверь не открывалась, как он ни пытался тянуть её на себя, догадавшись, толкнул. Громко скрипнув, она поддалась.
- С добром пришли? – раздался голос за спинами разведчиков.
- Как встретите, - старший сержант обернулся, но увидел в тени ели только силуэт человека.
- Советские? – снова спросил голос, - или так, по лесу шастаете?
- Что ни есть советские!
- Тогда проходите.
К разведчикам подошёл полный мужчина в мешковатой одежде с длиной бородой, в руках он держал ружьё. «Берданка» - узнал оружие Ведунин, у его отца в деревне было такое же.
Внутри избушка больше напоминала медвежью берлогу, чем жильё человека. На маленьком столе, приделанном к одной из стен, горела лампадка, такая же была под иконой в углу. На земляном полу сваленные в большую кучу вещи.
- Проходите, присаживайтесь, - мужчина показал на нары.
- Мы ненадолго. Кто Вы и что здесь делаете? – спросил Ведунин.
- Как видите – живу! – ответил мужчина и что-то отхлебнул из глиняной крынки.
- А вещи, откуда? – продолжал допрос старший сержант.
- С большака. В прошлом году там много людей прошло, от немца спасались, они выбрасывали, а я подбирал.
- Сколько до большака?
- Если сейчас к нему пойдёте, то к утру на месте будете.
- Давно здесь живёте? – спросил боец.
- Давно, лет десять уже. Эту избу мой дед ставил, и крест возле дуба - тоже он.
- Охотники?
- Нет, - мужчина кивнул на ружьё, - нужда заставила. Из церковных мы, а здесь прятались.
- От кого?
- А каждый раз кто-то находился. То от «белых», то от «красных», потом от коммунистов. Уж они-то нас не жаловали.
- Не боитесь такое говорить?
- Нет. Я много лет боялся. Устал.
- И как тут живётся? – спросил Ведунин.
- Хорошо. Тихо здесь. Только вот зверья мало осталось: поубивало много, а кто-то от грохота ушёл. Война не разбирает зверь ты или человек. Всем худо.
- Село, деревня рядом есть?
- Есть, а как же. По большаку вправо - большое село, влево – деревня. Везде немцы.
- У Вас были?
- А чего им тут делать. Место глухое! Ваши были.
- Давно?
- Осенью. В прошлом годе. Шли вдоль болота, оружие своё утопили. Только не ту они тропинку выбрали, она их в топь привела, не пройти там. Назад не вернулись, значит, утопли, - мужчина спокойно рассуждал о смерти человека.
- Что ж Вы их не остановили? Дорогу не показали?
- А зачем? Если солдат бросил своё оружие, то он трус, а такой кому нужен!
- Идти нам надо. Пошли Коровин, - старший сержант повернулся к бойцу, тот смотрел на стену.
В тусклом свете лампадки блеснуло что-то жёлтое, Ведунин присмотрелся. На бечёвке висел крест с распятием.
- Золотой что ли? – спросил он равнодушно.
- А как же, - мужчина пригладил бороду, - его дед носил, потом отец, а следом я.
- Коровин! Пошли.
Старший сержант буквально вытолкнул бойца на улицу.
- Видал, командир, какая вещица?! С ладонь, не меньше!
- Тебе она зачем? Носить будешь – шею сломаешь!
- С головой у него плохо! Зачем ему столько вещей, уже сопрели!
- Тебе-то что? – Ведунин прошёл, пригнувшись под поваленным деревом.
- У нас в деревне тоже такой человек был, гвозди ржавые на дороге собирал. Люди его жалели, кормили, одевали, а он на соседку с топором кинулся. Еле её отбили. Таким доверия нет.
- Посмотрим. Идём к большаку, а там разберёмся.
Разведчики скрылись в темноте, раздвигая пушистые лапы елей.
После двух суток наблюдения за дорогой, разведчикам повезло, показался мотоцикл. Натянув заранее приготовленную верёвку поперёк дороги, удалось выбить из седла мотоциклиста. Навалились на него всей группой. Трофей оказался жирным, и в прямом, и в переносном смысле. Толстый фельдфебель пытался отбиваться, но куда там! Связав «языка», разведчики сбросили мотоцикл с дороги в кусты. Его, конечно же, найдут, но фора у группы будет.
- Портфель не забудьте! Уходим! – скомандовал Ведунин.
На дороге снова стало тихо.
Ведунин решил возвращаться той же дорогой, но заходить на избушку, в его планы не входило. «Чего человека тревожить!» - думал он. Но, как только оказались рядом, к нему подошёл Коровин.
- Командир, давай зайдём? Хоть ещё разок на крест глянут! – настаивал он.
- Ладно. Веди.
Дыма из трубы не было. «Ушёл куда-то» - подумал Ведунин.
Послав бойца на разведку, группа осталась ждать под елью.
- Нет там никого, - доложил вернувшийся разведчик, - и уже никогда не будет.
- Что там?
- Пошли, сам увидишь.
Вроде всё на месте, только дверь в избушку открыта, Коровин юркнул в неё.
- Нет его, командир! – крикнул он, высунув голову из двери.
На его крик никто не обратил внимания, все смотрели на тело хозяина избушки, висевшее на суку дуба.
- Снимите его, - приказал старший сержант, - что скажешь?
У него в группе был боец, который чувствовал себя в лесу как дома. Охотничал до войны. Мог по следам многое рассказать.
- Трое здесь были. Один хромает на правую ногу. Сапоги наши. Ушли час назад, может чуть больше. Туда, - боец указал в сторону дороги.
- Коровин, Ларин остаётесь с пленным.
- Ну, уж нет, командир, - возмутился Коровин, - вернёмся – накажи, но я иду с вами.
Четверо разведчиков шли по следу. Когда до дороги оставалось всего ничего, разведчик, идущий первым, насторожился.
- Здесь они. Вон, под берёзой.
Ведунин посмотрел в указанную сторону. Так и есть. Под берёзой стояли трое мужчин в гражданской одежде, но с оружием, они о чём-то спорили.
- Обходим их. По моей команде атакуем одним броском.
Старший сержант подполз так близко, как только смог. Послышались голоса:
- Тут его пилить надо! В селе увидят, отберут, - сказал один из мужчин.
- Чем пилить будешь? – сказал другой.
- Зубами грызть буду! Здесь на всю жизнь хватит!
- Мало ты жить собрался…
Ведунин не стал дослушивать спор, свистнув, он набросился на мужчину, стоящего к нему ближе других. Несколько секунд и трое лежали на земле.
- Кто такие? – спросил старший сержант.
- Местные мы, из села, - плаксивым голосом сказал один из трёх, его правая нога была неестественно вывернута.
- Всё из-за тебя калеки, - прошипел другой, - не успели уйти.
- Обыскать их!
Коровин протянул Ведунину свёрток. Раскрыв его, разведчик зажмурился. На солнце крест блестел не хуже зеркала.
- Откуда это у вас? – грозно спросил старший сержант.
- Поп сам его отдал! – продолжал плакаться калека.
- Ага, и в петлю сам залез! Только тихо, - Ведунин повернулся к разведчикам.
Мужчину похоронили под дубом. Место хорошее, приметное и крест ставить на могиле не надо, вон он какой рядом стоит!
Вернувшись в своё подразделение, Ведунин доложил о происшествии, передал крест.
- Отправьте его в дивизию, пусть там думают, что с ним делать, - распорядился его командир.
В феврале 1992 года в Санкт-Петербургскую епархию из музеев были переданы церковные книги и утварь. Среди прочих предметов был золотой нательный крест священнослужителя с изображённым на нём распятием. Кто знает…