Ученые из Австралии и Австрии исследовали материалы, раскопанные в пещере Макпан, которая находится на индонезийском острове Алор. Среди них они обнаружили около 13,5 килограмма остатков морских ежей, которые указали на то, что древние люди начали собирать этих иглокожих еще примерно 43 тысячи лет назад. Об этом сообщается в статье, опубликованной в The Journal of Island and Coastal Archaeology.
С доисторических времен многие виды морских ежей выступали объектами промысла древних людей. В настоящее время самые ранние свидетельства того, что люди употребляли в пищу икру или молоки этих иглокожих, известны из археологических памятников, расположенных на островах Юго-Восточной Азии. Например, остатки морских ежей возрастом от 25 до 40 тысяч лет исследователи обнаружили на трех памятниках, раскопанных на Тиморе и островах Талауд. В Европе сопоставимые по возрасту находки неизвестны, но и в этом регионе жители прибрежных районов собирали иглокожих, начиная с каменного века — примерно с 15 тысяч лет назад. Об этом, в частности, говорят остатки морских фиолетовых ежей (Paracentrotus lividus), найденные на севере Испании.
В 2015 году на индонезийском острове Алор археологи обнаружили новый памятник — пещеру Макпан, первые раскопки которой проходили летом следующего года. Исследователи выявили здесь многочисленные свидетельства жизнедеятельности людей от современности до эпохи верхнего палеолита. Радиоуглеродный анализ материалов, собранных в разных слоях этой пещеры, и математическое моделирование позволили определить, что, вероятно, люди впервые посетили эту пещеру около 43 тысяч лет назад.
Среди прочего, археологи обнаружили в Макпане многочисленные фаунистические остатки, включая различных беспозвоночных: моллюсков, ракообразных и морских ежей. Исследованию последних и посвятили новую работу Хендри Кахарудин (Hendri Kaharudin) из Австралийского национального университета и его коллеги из Австралии и Австрии. Ученые отметили, что остатки иглокожих присутствовали в слоях, относящихся ко всем пяти этапам посещения пещеры, самый ранний из которых датируется примерно 43–15 тысячами лет назад, а самый поздний — последними четырьмя тысячами лет. По их словам, эти морские существа входили в рацион людей уже на начальном этапе их пребывания в пещере. Это делает находки из Макпана древнейшими известными свидетельствами промысла морских ежей.
В общей сложности исследователи идентифицировали чуть более 13,5 килограмма остатков морских ежей, большая часть которых представляет собой иглы (почти четыреста тысяч фрагментов, общая масса которых составляет примерно 8,9 килограмма). Доля этих морских существ среди добытых животных из пещеры Макпан отличалась в зависимости от этапа. Максимального значения примерно в 14,6 процента она достигала на самом раннем этапе (примерно 43–15 тысяч лет назад). К концу эпохи плейстоцена (около 14–12 тысяч лет назад) ее доля снизилась приблизительно до 11,8 процента, а на более поздних этапах — примерно до 1,3–3,2 процента.
Проанализировав найденные иглы, ученые сумели определить, что остатки из пещеры Макпан принадлежали семи различным таксонам. Среди них оказались представители семейства Diadematidae, родов Salmacis и Echinometra, а также таких видов, как Colobocentrotus atratus, Tripneustes gratilla, Heterocentrotus mammillatus и Stomopneustes variolaris. Последние были самым представленным таксоном в выборке — общей количество индивидуальных находок, идентифицированных учеными, составило больше 240 тысяч штук.
Ученые отметили, что сбор морских ежей после отлива — достаточно простое занятие, которое по силам не только взрослым мужчинам и женщинам, но и детям или пожилым людям. Кроме того, оно не требует использования сложных ловушек, копий или лодок. Однако, в отличие от многих других морских беспозвоночных, морские ежи не всегда пригодны для употребления в пищу, поскольку их ценность как продукта питания ограничивается икрой и молоками.
Не только люди современного анатомического вида, но и неандертальцы иногда употребляли в пищу морских существ. Например, в португальской пещере Фигейра-Брава археологи, среди прочего, обнаружили остатки крабов, которых больше 86 тысяч лет назад архаичные люди пожарили на углях.