В середине XIX века молодой австрийский композитор Иоганн Штраус неоднократно приезжал в Россию. Его концерты в Павловске, близ Петербурга, всегда проходили с неизменным успехом. В память о своем пребывании в России композитор написал вальс.
«Прощание с Петербургом» — так именуется этот вальс, такое же название носит и фильм Яна Фрида, начинающийся с этих вступительных слов.
Композитору Штраусу в этой ленфильмовской ленте где-то лет 30 с небольшим. Кудрявый, стремительный, лёгкий, он воплощает изящество и радость жизни — в полном соответствии с пометой leggero (легко), которую мы то и дело видим в его нотных листках. Его музыка восторженно принята русской публикой. Полькам и вальсам прыткого гастролёра аплодируют монаршие особы. Великий князь Константин Николаевич мечтает играть в оркестре у молодого маэстро.
Штраусу это приятно. У него отличный контракт с царскосельской железной дорогой, построившей богатый концертный павильон. Модный музыкант живет почти во дворце, проходя ежедневно через прихожую, уставленную десятками цветочных корзин (режиссер не скупится на демонстрацию российских щедрот). Но вот однажды придёт загадочное письмо: «Иногда ваша веселость мне кажется ненатуральной и тогда я задумываюсь, кто же он, этот артист, баловень судьбы или, может быть, человек глубоко одинокий, дарующий другим то, что не знал он сам». С этих интимных строк начнётся история павловского знакомства, а затем любви музыканта к Ольге Смирнитской, дворянской девушке с кротким взглядом, пробующей себя в сочинительстве.
Романс Ольги на стихи Кольцова «Так и рвётся душа», реально написанный ей и дошедший до нашего времени, прозвучит в фильме дважды — при знакомстве Штрауса с сочинительницей и в самом конце, когда выяснится, что их отношениям препятствует всё: и происхождение музыканта, и его ремесло, и даже эта ненужная лёгкость — легкомысленность — его порхающих мелодий. На прощальном концерте сезона, уже зная, что ничего не изменишь (мать девушки потребовала забыть дочь), влюблённый Штраус заиграет Ольгин романс — неожиданно, в обход программы, возможно, кляня себя, что не увёз девушку тайно, как советовали друзья.
От этой короткой истории в дальнейшем не останется почти ничего — только стопка писем, увезённых за границу, афиша «Концерты Ивана Страуса» и полька Ольга, посвящённая любимой (на самом деле это вымысел — полька «Ольга» была написана в честь великой княжны). Актер Гирт Яковлев честно сыграет неутомимого сочинителя вальсов, распрощавшегося с Петербургом навсегда. Компенсацией неудачи сердца будет его богатый профессиональный успех. «Еще не было Сказок Венского леса, Голубого Дуная и Летучей мыши», — уведомляет нас конечный титр.
Прощание с Петербургом, Ян Фрид, 1972 год.