Изучение искусства до XVIII века носило спорадический характер. Появлялись отдельные статьи про какие-то произведения, труды о художниках, философы рассуждали об искусстве с точки зрения эстетики, то есть, исходя из категорий прекрасного, безобразного, трагического и комического, пытались понять суть искусства как явления, его влияние на общество. Такой философский анализ искусства зародился еще в античности. Однако, как отдельной дисциплины, искусствознания не было. До Иоганна Иоахима Винкельмана.
Он трагически погиб в 50 лет от кинжала грабителя, который позарился на перевозимые искусствоведом древние монеты и медали. Почти всю взрослую жизнь Винкельман изучал искусство, сосредоточив свои интересы на периоде античности. Совершенно заслуженно он носит звание «отца искусствознания».
При этом Иоганн Винкельман происходил из бедной семьи, начинал свой образовательный путь самоучкой. Стремление к знаниям было велико. Мальчик сумел поступить в берлинский Гимнасиум, показал отличные успехи и получил стипендию для обучения в университете. Притом изучал он там теологию, медицину и классическую филологию. Способности к языкам у него были отличные, он так освоил древнееврейский, греческий и латинский языки, что потом преподавал их как домашний учитель, равно как и математику, логику и геометрию.
Важной вехой в его жизни стала должность секретаря в библиотеке графа фон Бюнау близ Дрездена, где было около 40 000 томов. Винкельман должен был помогать фон Бюнау в написании его книги о Священной Римской империи и собирать для этого материал. Он несколько раз посетил коллекцию древностей в Дрездене, что пробудило в нем интерес к классическому искусству. Этому способствовало и знакомство с художниками, особенно с живописцем Адамом Фридрихом Эзером.
В 1755 году Винкельман поехал в Рим, где познакомился с живописцем Рафаэлем Менгсом, написавшим его портрет. Менгс был увлечен античным искусством, и Винкельман нашел в нем единомышленника. Он также заручился поддержкой влиятельных лиц в Ватикане, в частности, кардинала Алессандро Альбани, чья коллекция антиков была в его распоряжении для изучения и систематизации. Винкельман уже обрел себе имя как знатока античного искусства, и в 1763 году стал «главным антикварием и президентом древностей Ватикана», так звучала его должность. Как раз в это время начались раскопки Помпей и Геркуланума, и Винкельман, конечно, побывал там.
Он посещал и другие античные города, тщательно фиксируя памятники древности, и приступил к написанию своего главного труда: «Истории искусства древности». Книга была издана в 1764 году на немецком языке, потом последовали ее переводы на другие языки. Она имела огромный успех по всей Европе.
Если до него историю искусства описывали обычно как жизнеописание отдельных художников, Винкельман отошел от такого подхода и начал изучать историю искусства научно, как отдельную часть всеобщей истории. В его развитии он выделил три стадии: архаику, классику и упадок, как он называл современное ему барокко. Вехами искусства античности и Эпохи Возрождения он назвал Фидия и Рафаэля Санти. Считал, что эти художники создали совершенные образцы искусства в скульптуре и живописи, фактически идеал прекрасного.
Винкельман первым применил категории стиля к истории искусства и четко сформулировал всеевропейское культурное значение классики.