Всеобщее возбуждение, возникшее в гостиной дома Вебстеров после рассказа Амелии, где мы на время оставили наших героев, прервало появление святого отца Честертона, который сам вынужден был пройти в гостиную, не обнаружив в холле ни одного из слуг.
Святой отец заявил, что пришел с очень важными новостями. Все тут же вернулись на свои места и приготовились слушать. Сам святой отец предпочел остаться на ногах.
- Я зашел к вам, дети мои, - начал отец Честертон, - прямо из тюремной больницы, где только что отправилась в мир иной великая грешница – раба Божия Клара Бекер, урожденная Клара Эртон.
Присутствующие с недоумением переглянулись. Им еще не сообщили о том, что узнав о смерти Тимоти Вебстера, Клара Огден отравилась мышьяком, раздобыв себе отраву через подкупленную охрану.
- Да, дети мои, я должен исполнить последнюю волю умирающей, и для этого я здесь, - подтвердил святой отец. Женщина эта прожила страшную, грешную жизнь, и душа ее чернее ночи, но перед смертью, святой дух посетил и ее, и она призвала меня для того, чтобы раскаяться в своих грехах. Она умоляла меня передать вам ее покаяние и просить вас простить ее, если вы сочтете ее достойной такого милосердия.
Клара Эртон родилась в хорошей и уважаемой семье. Родители ее были достойными и добрыми людьми. Однако она пренебрегла своим дочерним долгом и, будучи пятнадцати лет от роду, ослушавшись отца своего, сбежала из дому с недостойным и бесчестным человеком, покрывшим стыдом и позором седины отца своего. Мерзавец совратил беспутную девицу, но не женился на ней, а бросил ее на произвол судьбы. В положенный срок девица родила девочку. Однако беспутная дочь не смогла стать и достойной матерью. Греховодница избавилась от ребенка, подкинув его в сиротский приют, где несчастная крошка провела несколько лет, не зная ни отца, ни матери.
Родители Клары Эртон, желая добра своей дочери и надеясь прикрыть ее стыд, выдали ее замуж за порядочного человека. Господь послал ей второго ребенка – девочку, которую нарекли Эмилией. Однако и в браке, освещенном таинством святой церковью, беспутница не нашла себе иного пути, как вновь избавиться от ребенка, сдав его в приют, и снова спутаться со своим совратителем, и бежать с ним из дому. Совратитель вновь бросил ее на произвол судьбы, а муж от нее отказался. Клара стала опускаться в своем грехе все ниже и ниже. Она начала скитаться по притонам, зарабатывая на жизнь торговлей своим телом и, в конце концов, попала в воровскую шайку. Так порядочная по рождению, но грешная по своим наклонностям появилась воровка Клара Огден. Не растеряв еще окончательно хороших манер, полученных в родительском доме, Клара устраивалась горничной в богатые дома и обкрадывала своих хозяев.
Однажды ее совратитель, преследовавший ее всюду как злой рок, вновь разыскал ее и предложил участвовать в страшном преступлении. Этот бесчестный человек по имени Тимоти Вебстер был изгнан некогда из дома своим суровым отцом, не желающим простить своему сыну его беспутной жизни. Тимоти Вебстер узнал, что отец его умер, а все имущество досталось по наследству его младшему брату Уильяму Вебстеру. Он не мог претендовать на долю в наследстве, так как был вычеркнут отцом из завещания. Вскоре он узнал, что и жена его брата умерла в родах, оставив ему двух маленьких детей. Тогда в его голове созрел злодейский план, как отомстить семейству, изгнавшему его, разделаться с его членами и прибрать к рукам все деньги семьи.
Он решил заслать в дом брата Клару Огден, которая должна была соблазнить его брата Уильяма и женить его на себе, а после отправить мужа на тот свет, отравив его мышьяком. В план злодея входило также убийство маленького Джонни, как единственного законного наследника брата мужского пола. Затем Клара Огден должна была выйти замуж за своего соблазнителя, и все, унаследованное ею имущество Вебстеров, по английским законам должно было перейти в распоряжение Тимоти Вебстера.
Малышке же Амелии этот страшный человек уготовил участь более ужасную для бессмертной души, чем смерть. Он посчитал слишком расточительным убить ту, которая могла принести ему выгоду своей несчастной жизнью. Он собирался с помощью Клары Огден с самого детства растлить девочку и торговать ею, как живым товаром, предоставляя ее на забаву богатым развратникам.
С самого начала план удался. Клара проникла в дом Уильма Вебстера под видом вдовы и его дальней родственницы. Однако испорченные сатанинской проказой злодеи не сумели оценить благородство души Уильяма Вебстера. Он принял Клару Роджерс в дом только из сострадания. Этот благородный человек по-настоящему любил свою покойную супругу, был верен ей и не собирался вступать в брак когда-либо еще, а вульгарная и недалекая Клара Роджерс была полной противоположностью его покойной супруге и никак не могла составить ей конкуренции.
Сорвалось также и покушение на Джонни во время его самовольной рыбалки. После этого он постоянно находился в компании мальчиков Брукса, а потом и вовсе был отправлен в Итон, где добраться до него было уже не так-то просто.
Кроме того, блудницу подвела ее неистощимая алчность. Подделав ключи от секретера и шкатулки леди Эвелин, Клара начала похищать драгоценности леди Эвелин и подменять их на подделки, и, наконец, она попалась на краже изумрудного колье леди Эвелин – дорогой семейной реликвии, переходившей из поколения в поколение. В доме поднялась тревога, и ей пришлось действовать быстро. Этой же ночью она исчезла из дому, прихватив с собой маленькую Амелию.
Это заставило злодея Тимоти Вебстера пересмотреть свои планы. Он решил дождаться, когда Амелия достаточно подрастет, воспитывая ее в соответственном духе, а потом использовать ее для соблазнения Джона Вебстера и вынужденной его на ней женитьбе. Сам же он рассчитывал войти в его дом под видом нового родственника – отца невесты. А там уже и разделаться с Джоном и прибрать к рукам деньги семьи. Так он расстался с Кларой Огден, которую могли узнать как Клару Роджерс, и под именем Джейкоба Олдриджа появился с Амелией в Манчестере.
- О, боже!, - воскликнул Джон Вебстер, - он хотел, чтобы я женился на своей собственной родной сестре?! Негодяй!
- Да, именно так, - подтвердил отец Честертон, - глубина падения этой проданной дьяволу души не имеет дна. Однако Клара Огден не захотела остаться в стороне. Она боялась, что Тимоти, уже много раз использовавший и бросавший ее, снова оставит ее не у дел, и поставила условие, чтобы наряду с Амелией Тимоти забрал из приюта и воспитывал их собственную дочь, которую она оставила семь лет тому назад. Тимоти, боявшемуся, что она продаст его, пришлось согласиться. Так у Амелии появилась сестра Моли. Все остальное вы знаете.
- Так значит, я, - испуганно воскликнула Моли, - я родная дочь этих двух злодеев?
- Да, дитя мое, к несчастью, это так, - подтвердил святой отец.
Девушка уронила голову на грудь, и в глазах ее появились слезы. Эмили обняла ее и воскликнула:
- Не надо плакать, Моли! Не забывай, что ты моя сводная сестра по матери, а Амелия и ты – двоюродные сестры. У тебя есть мы и Уолтер, который любит тебя. Нас никто и никогда больше не разлучит, и не причинит нам зла! Вместе мы всегда будем счастливы!
- Это правда, - подхватил отец Честертон, - дети не могут отвечать за грехи своих отцов. Важно сохранить собственную душу в чистоте и праведности, тогда ничего дурного никогда к ней не пристанет.
При этом Уолтер крепко сжал Моли в своих объятиях.
- Ну вот, дети мои, я выполнил волю умирающей, а теперь уже ваша очередь решать, дадите ли вы ей свое прощение, заключил свою миссию святой отец.
- Если эта страшная женщина искренне раскаялась, то Бог ей судья, - тихо произнесла Эмили.
Все присутствующие молчаливо поддержали ее слова.
Продолжение следует:
Начало: