Современники восхищались Марфой как решительной и смелой женщиной, вот только Русь она не любила, хотела быть ближе к Европе.
Именно политические игры посадницы Марфы Борецкой привели к тому, что Новгородская боярская республика в 1478 году прекратила своё существование, а Русь была спасена от распространения католичества.
Сведений о её личной жизни сохранилось мало, известно, что она принадлежала к древнему боярскому роду Лошинских. Замуж её отдали рано за боярина Филиппа, в браке родилось двое сыновей, но оба погибли, утонули в Белом море.
После смерти мужа, Марфа вышла замуж во второй раз, её избранником стал Исаак Борецкий, новгородский посадник, вскоре и Марфу тоже стали называть посадницей, поскольку она часто давала мужу советы.
В этом браке у Марфы родилось двое детей – сын Дмитрий и дочь Ксения. Борецкие прибрали к рукам большую часть новгородских земель и фактически диктовали свою политику в республике. Однако единства среди боярства не было, по сути они разделились на две группы – одна за союз с Москвой, вторая за союз с Литвой.
После смерти мужа, формально посадником был назначен сын Исаака Борецкого от первого брака – Фёдор, но фактически все дела вела Марфа.
Она была сторонницей присоединения к Литве и боролась с «московской» группировкой.
Однако её политические противники сумели назначить новым новгородским архиепископом своего ставленника Феофила. В ответ на это Марфа начала переговоры с князем Казимиром IV о вхождении Новгорода в состав Литвы на особых условиях с сохранением власти новгородской знати.
Столь самоуверенное поведение посадницы, которая по сути решила торговать землями Руси, вызвало негодование великого московского князя Ивана III, и он объявил войну Новгороду.
Из Москвы на Новгород выдвинулось войско, присоединились Тверь, Вятка, Псков. Первым пошёл авангард 10 тысяч человек во главе с Дмитрием Холмским, за ним отправились полки воеводы Стриги-Оболенского и Ивана III.
Сражений было несколько, но исход войны определила битва на реке Шелонь 14 июля 1471 года. Новгородское войско возглавлял сын Марфы – Дмитрий, который погиб в этом сражении, вся боярская верхушка попала в плен.
Согласно Коростынскому мирному договору между Иваном III и Новгородом от 11 августа 1471 года «основные права и вольности Великого Новгорода остались без изменений, однако новгородцы обязывались полностью и окончательно порвать с Литвой и не принимать оттуда князей. Также Новгород обязывался выплатить великому князю самую значительную за свою историю контрибуцию — 16 тысяч рублей».
Однако Марфа, несмотря на гибель сына и поражение, не смирилась со своей участью и продолжила вести политические игры. Она опять начала привлекать на свою сторону сторонников и опять развернулась борьба между двумя группировками – одни подчинялись Ивану III, другие Марфе Борецкой.
Всё повторилось, Марфа во второй раз обратилась за помощью к Литве. В 1477 году «литовцы» подняли мятеж против сторонников великого князя и убили их, великому князю написали, что не желают называть его государем и к себе пускать не намерены. Многим новгородцам не нравилось повторение прежних событий, они стали называть Марфу «окаянной» и осуждали её жажду к власти.
Иван, опасаясь вторжения со стороны Литвы, вновь выступил в поход на Новгород. На этот раз новгородские власти не смогли оказать сопротивление так как глава их рати князь Василий Шуйский перешёл на сторону Ивана.
После многодневных переговоров новгородцы сами открыли ворота великому князю.
Они надеялись, что Иван III только увеличит дань, но он твёрдо решил присоединить Новгород.
«Вечу и колоколу в Новгороде не быть, как в нашей вотчине того нет; посаднику не быть; что за вами, отдать нам, чтоб это наше было».
Так прежде самостоятельная вечевая республика полностью утратила свою независимость. В распоряжение великого князя перешли огромные владения Борецких.
Марфу арестовали и отправили в Москву, там её поместили в монастырь, где она провела свои последние годы. По версии историка Карамзина её публично казнили вместе с дочерью Ксенией.