Предвоенная бронетехника, двухбашенные пулеметные машины наподобие «Виккерс-шеститонный», рассматривались как средство огневой поддержки кавалерии. Опыт весенне-летней кампании вермахта в Западной Европе в 1940 г. показал, что для борьбы с современной бронетехникой нужны танки с противоснарядной защитой и орудием трехдюймового калибра.
Американцы отказались от колесно-гусеничной схемы Джона Уолтера Кристи, заимствованной в СССР для серии БТ. Они отталкивались от конструкции легкого танка М2, поэтому М3 получился чисто гусеничным с высоким профилем корпуса, вращающейся орудийной башней наверху и главным орудием в спонсоне (пушечной рубке) правого борта. Компоновка напоминала французский B1 разработки 1920-х гг., бортовой спонсон восходил к традициям первых британских танков 1916 г. Эти архаичные решения придавали М3 экзотический внешний вид. Проектирование танка закончилось к 1 февраля 1941 г. в стенах танкового арсенала Рок-Айленда. Уже в марте первый экземпляр отправился на ходовые испытания, одновременно началась подготовка к серийному производству в Детройте. 11 марта 1941 г. был подписан закон о ленд-лизе, распространившийся на Великобританию. Американская промышленность ориентировалась на экспортные поставки танков, так как Соединённые Штаты максимально оттягивали вступление в войну собственной армии. Англичане с долей юмора назвали свой М3 «Грант», а американский — «Ли», по фамилиям генералов, сражавшихся по разные стороны фронта в Войне Севера и Юга; наименования прижились по обе стороны Атлантики. Корпус танка имел сборную конструкцию — броневые листы болтами и сваркой монтировались на стальном каркасе. Лобовая броня толщиной 51 мм устанавливалась под рациональным углом, кроме броневого колпака, защищавшего трансмиссию, бортовая была вертикальной. Впоследствии удалось перейти к сварному бескаркасному корпусу. Отличие американского и британского вариантов сводилось главным образом к башне. Англичане критиковали М3 за излишнюю высоту, поэтому экспортный вариант выпускался с заниженной башней, без командирской башенки с дополнительным пулеметом. На шасси М3 англичане делали собственный однопушечный танк Ram (в переводе с английского —«баран»). В армию США поступали тягачи, самоходные артиллерийские установки, минные тралы и прожекторные танки на базе М3. Машины разных периодов выпуска оснащались несколькими вариантами силовой установки, из-за дефицита штатных моторов фирмы-производители монтировали силовой агрегат из блока бензиновых или дизельных двигателей в количестве от двух до пяти. Глубокой модернизации средние танки М3 не подвергались.
В начале лета 1942 г. единственным средством борьбы против британских М3 (Grant) у немцев были зенитные пушки калибра 88 мм. Ситуация начала изменяться с увеличением поставок в Африканский корпус Роммеля танков PzKpfw IV с длинноствольными орудиями и обеспечением их противотанковыми снарядами. В боях с немецкими Pz IV британские танкисты на легких и средних М3 находились в проигрышном положении. Тем не менее до появления «Шерманов» средние танки М3 считались лучшими у союзников на севере Африки; во время первой битвы при Эль-Аламейне летом 1942 г. англичане именовали их «последней египетской надеждой». В ноябре 1942 г. — феврале 1943 г. к боям с ветеранами немецкого Африканского корпуса подключались американские соединения, вооруженные средними М3, в результате чего большинство танков было потеряно. К концу войны боевая ценность М3 считалась низкой, однако в азиатском регионе против японских легких танков средние М3 оставались достаточно грозной силой. Японцы не имели эффективных противотанковых пушек, поэтому бросались на танки с саблями, чтобы через смотровые щели поразить экипаж, либо прятались в зарослях и пытались засунуть под гусеницы мины на бамбуковых шестах. Пик использования М3с выпал на лето — осень 1942 г., отдельные танки воевали и в следующем году на Курской дуге. Советские танкисты отмечали чрезмерную высоту и заметность машины — верхний броневой лист корпуса находился почти на том же уровне, что и крыша башни Т-34, при этом башенная пушка была откровенно лишней из-за малого калибра. Из четырех пулеметов прицельную стрельбу позволял вести только один, спаренный с верхним орудием. При достаточно хорошем ресурсе агрегатов неудобство доставляли сложные правила эксплуатации. Например, для запуска холодного двигателя было необходимо выкрутить свечи из двух нижних цилиндров звездообразного авиационного двигателя, слить скопившееся там масло, вернуть свечи на место, провернуть коленвал вручную и только после этого заводить стартером! Танку требовались высокооктановый авиационный бензин и качественная смазка. Резиновые элементы на гусеничных траках выгорали в бою, гусеничная лента просто разваливалась. Большое удельное давление на грунт снижало проходимость. Положительные стороны (удовлетворительная бронезащита, комфортные условия работы экипажа, отличная обзорность, мягкость хода) не могли компенсировать недостатков. Все эти проблемы были прекрасно известны американцам, поэтому с запуском М3 в серию они активно работали над созданием более совершенной машины. Средние М3 продержались на производстве только до 1942 г., а уже в 1944-м их начали снимать с вооружения.
Несмотря на справедливые критические замечания, средний танк М3 разрешил важную задачу — восполнил недостаток бронетехники в армиях антигитлеровской коалиции, пока разворачивался массовый выпуск Т-34 и «Шерманов».
Поддержите канал-поставьте лайк