Петербург я начинаю помнить очень рано – в девяностых годах… Это Петербург дотрамвайный, лошадиный, коночный, грохочущий и скрежещущий, лодочный, завешанный с ног до головы вывесками, которые безжалостно скрывали архитектуру домов. Воспринимался он особенно свежо и остро после тихого и благоуханного Царского Села.
Анна Ахматова
Начнем с того, что Гостиные дворы — то есть большие торговые комплексы, куда торговые гости — купцы с разных стран свозили свой товар и где горожане могли его приобрести были популярны по всей Руси, в Петербурге гостиные дворы появились буквально с момента существования города. До того, как на Невском возник гостиный двор, самым большим гостиным двором в городе считался Мытный деревянный двор у Зелёного моста архитектора Николая Федоровича Гербеля. Но, когда в 1738 году гостиный двор сгорел, было принято решение не восстанавливать старое строение, а строить новый Гостиный двор ближе к границе города.
Указ о построении нового гостиного двора в один этаж на погребах с галереями подписала императрица Елизавета в 1748 году. Но в 1752 здание было решено построить двухэтажным. Финансировать строительство планировали сами купцы. Городская администрация не возражала против такого решения, и сообщила, что лавки, выстроенные купцами на собственные средства, будут переданы им же в вечное и потомственное владение. При едином условие новый гостиный двор должен быть возведен из камня, дабы он не сгинул в огне подобно предшественнику.
В 1757 году был утвержден проект Растрелли, который предполагал богато украсить здание лепниной и скульптурами дабы оно и по пышности не уступало дворцам. Но последнее оказалось весьма дорогостоящим и, в конце концов, проект пришлось пересмотреть, убрав из него все лишнее.
В конечном итоге автором Гостиного двора стал Жан-Батист-Мишель Валлен-Деламот, который сохранив общую планировку Растрелли построил здание в стиле раннего классицизма. Строительство продолжалось более двадцати лет — с 1761 по 1785 год.
Интересно, что Гостиный двор был одним из первых зданий в Петербурге, в котором было проведено газовое освещение.
Это знаменательное событие отметил поэт Николай Алексеевич Некрасов в стихотворение «Говорун».
Проехав мимо нашего
Гостиного двора,
Я чуть, задетый заживо,
Не закричал "ура!".
Бывало, день колотишься
На службе так и сяк,
А чуть домой воротишься,
Поешь — и день иссяк:
Нет входа в лавки русские!
Берешь жену и дочь
И едешь во французские,
Где грабят день и ночь.
Теперь — о восхищение
Для сердца и для глаз! —
В Гостином освещение:
Проводят в лавки газ!
Ликуй, всё человечество!.
Решилось, в пользу дам,
Российское купечество
Сидеть по вечерам —
И газ распространяется
Скорехонько с тех пор:
Ну точно, (просвещается)
У нас Гостиный двор!
В 1886-1887 годах главный фасад здания, выходящий на Невский проспект, был видоизменен (пышно декорирован) по проекту Николая Леонтьевича Бенуа.
Во время Великой Отечественной войны гостиный двор был почти разрушен, и тогда в 1942 году, в блокадном городе, когда, казалось бы, люди не могли думать ни о чем кроме как о том, чтобы выжить и дотянуть до победы, вдруг был объявлен конкурс проектов на восстановление Гостиного двора! И что бы вы думали? нашлись немало желающих, которые, несмотря на лютых холод, чертили на чудом сохранившейся бумаге свои проекты. В этом конкурсе победил ленинградский архитектор Олег Леонидович Лялин.
Таким образом, в 1945-1948 годах Гостиный двор был отреставрирован, его внешний облик остался схожим с чертежами Деламота, Олег Леонидович добавил главный портик и новый, декорированный глубокими барельефами фронтон. Кроме того, вдоль главного фасада по Невскому проспекту была высажена липовая аллея.
Тем не менее в 1955-1967 годах здание подверглось очередной реконструкции по проекту архитекторов Иосифа Александровича Вакса и Леонида Сергеевича Катонина, а так же инженера М. И. Юношева (институт «Ленпроект»), они переделали внутреннее убранство гостиного двора превратив прежде изолированные магазинчики в сквозную анфиладу. То есть, с этого момента это уже не были собрание разных лавочек-магазинчиков, ленинградцы увидели новый и впервые единый гостиный двор.
3 ноября 1967 года в здании была открыта станция метро Гостиный двор. Наземный вестибюль, проектировали архитекторы Александр Кузьмич Андреев, Ярослава Евгеньевна Москаленко и инженер С. П. Щукин. Над эскалатором расположен витраж художника Александра Леонидовича Королёва, на котором изображён расстрел июльской демонстрации 1917 года.
