Лев Марджан прожил недолго, если считать по человеческим временам, но успел стать свидетелем бурной истории Афганистана последних десятилетий. Он попал в Кабул еще при королях, вскоре после этого стал свидетелем коммунистического переворота, как и все афганцы, выживал во время гражданской войны, познакомился и с талибами. Лев, которого не стало в первый год после американской оккупации, стал считаться символом афганского народа и его устремленности в будущее.
Все восточные правители держали личные зверинцы – был такой и у последнего афганского короля Захир-шаха. Но уже в конце своего длительного правления он решил основать в Кабуле общественный зоопарк с упором на местную фауну. Всего там содержалось 500 животных, включая 45 видов млекопитающих и 36 видов рыб.
Самыми популярными экспонатами была Ханзир (по-арабски – «свинья») – единственная свинья во всем Афганистане; слон Хатхи, в которого потом попадет ракета – то ли афганцы тоже читали «Маугли», то ли это просто распространенная кличка. Но куда больший интерес вызывал лев Марджан – это имя переводится, как «коралл».
Смотритель кабульского зоопарка Шерак Омар утверждал, что двухлетний лев был подарен Афганистану еще в 1968-м году, когда правление Захир-шаха казалось незыблемым. А вот сотрудники зоопарка в Кельне, откуда был привезен хищник, заявляют, что это был 1978-й – год коммунистической Саурской (апрельской) революции.
Если верить первому, то Марджан прожил беспрецедентные 36 лет, что является почти рекордом, особенно, учитывая его тяжелое состояние здоровья в последние годы жизни. Но и вторая цифра исключительно велика – обычно львы живут около двадцати лет в неволе.
Юность нашего сегодняшнего героя прошла благополучно и достойно – при коммунистах в Кабуле поддерживался порядок, а Советский Союз был готов оказать местным помощь даже в таких тонких моментах. Но, когда ушли шурави и началась самая тяжелая часть афганской «гражданки», некоторые обитатели столичного зоопарка попали под ракетные и артиллерийские обстрелы. Экзотических зверей, особенно редких птиц, боевики отняли под дулом пистолета, вывезли из страны и продали на черном рынке. А те из них, которые попадали в категорию «халяль» нашли вечный покой в желудках моджахедов.
Марджан сумел избежать обстрелов, не был ни редким, ни подходящим для употребления в пищу. Поэтому он сохранил жизнь. Но в марте 1995-го кто-то из бойцов Ахмада Шах Масуда решил показать свою лихость, запрыгнув в загон ко львам. В то время их там было двое – Марджан и его подруга Чуча. Львица проигнорировала нахальное вторжение, но царь зверей принял вызов и растерзал нарушителя своей территории у всех на глазах.
На следующий день в зоопарк пришел брат моджахеда и кинул гранату в клетку со львами. Марджан выжил, но лишился слуха, зрения и зубов. Спасла его гуманитарная организация «Врачи без границ» – ни ветеринаров, ни других квалифицированных медиков на тот момент в стране не было. Кстати, боевика затем выследили и линчевали недовольные его поступком кабульцы.
Тем не менее, после этого некогда свирепый и опасный хищник стал фактически личным котенком смотрителя Шерака Омара, который получал баранину у местного мясника и кормил зверя с рук. Деньги на оплату пропитания немногих оставшихся животных получали от последних посетителей и за счет пожертвований.
Талибы, которые захватили Кабул в 1996-м году, первое время вообще думали закрыть зоопарк, потому что он не совместим с их версией ислама. Но сотрудники сумели доказать им необходимость его сохранения – нашли многочисленные высказывания древних мусульманских авторов о том, что даже пророк Мухаммед держал домашних животных. Тем не менее, никакой помощи они не оказали.
Лишь после вторжения в Афганистан коалиции НАТО Марджану была обеспечена достойная старость. Его история вызвала широкий общественный резонанс, и в улучшение условий содержания вложились многие международные организации по защите животных. Тем не менее, в 2002-м году лев ушел из жизни от старости.
Кабульцы организовали ему всенародные похороны, а на могиле написали такие слова: «Здесь лежит Марджан, которому было около 23 лет. Он был самым известным львом в мире».