— Да он моложе меня на десять лет, Лен! О чем с ним разговаривать…
— О большой и сильной любви, Наташка! Тебе уже за сорок, не девочка поди, как-нибудь тему для разговора-то придумаешь…
— Кристина! Ну скажи ей. — женщина повернулась к другой подруге с мольбой в глазах.
— А что ты так на меня смотришь?! — возмутилась женщина. — Я вообще-то согласна с Леной. С мужем ты разошлась пять лет назад, дети уже выросли… Пора бы и для себя пожить!
— Ох, не знаю я, девочки… — Наташа обняла себя за плечи. — Мужчины, с которыми я общалась после развода, были друзья, да сын.
— А этот, твой тайный поклонник?
— Который ее подарками, да письмами задаривал?.. Ну ты и удумала, Ленка! Кстати, когда он последний раз появлялся?..
— Да уже около года назад. На последний день рождения ничего не дарил, вроде бы…
— Ну и ладно, хорошо, что отстал! — сказала Лена, глядя на кивающую Кристину. — И вообще, раз тебе молодой не нравится, иди со старым!
Вдруг женщины вздрогнули от громкого стука в дверь.
— И кто это к тебе с утра пораньше? — спросила у подруги Лена.
— Ой, да это сосед, Женька. У меня кран бежит, попросила его помочь…
Женщины хитро переглянулись, а Наташа побежала открывать дверь
— Вот почему ты не хочешь ходить на свидания! — крикнула ей вслед Кристина.
— Проходи, Жень, доброе утро! — открыла дверь Наташа, впуская мужчину.
— Привет, Наташ! — мужчина расплылся в улыбке. — Что-то ты долго… Проснулась только?
— Нет, мы тут с подружками с самого утра сплетничаем, — рассмеялась женщина. — Тебе кран показать или сам разберешься?
— Все хорошо, можешь заниматься своими делами. Я твою квартиру уже наизусть выучил!
Наташа благодарно кивнула Жене и вернулась к подругам.
— И ты нас даже не познакомишь?.. — удивленно захлопали глазами женщины, когда Наташа вошла в комнату одна.
— Я же сказала, что он просто друг! Так, ладно, пора вам собираться. Погостили и хватит!
— Подожди, вот, посмотри!
Лена всучила подруге телефон, в котором красовалась анкета симпатичного мужчины пятидесяти лет в строгом костюме.
— Анатолий Сергеевич, не женат, детей нет… — прочитала вслух Наташа. — И кто это?
— Кавалер, с которым ты сегодня пойдешь на свидание. Не волнуйся, он уже видел твои фото. И увлечение бисероплетением ему не кажется странным…
— Господи, что вы еще ему про меня написали?! — Наташа шутя хлопнула Лену по лбу.
— А я причем?! Его вообще Кристина выбрала!
Наташа, засмеявшись, поправила свои волосы и вздохнула. На самом деле она чувствовала себя немного нервничающей перед свиданием. Но при этом женщина ощущала внутреннюю радость и волнение от возможности встретиться с чем-то новым и интересным.
— Ладно, Лен, хорош шутить. Что мне надеть? Я ведь хочу выглядеть на все сто! — сказала Наташа, вставая и начиная просматривать свой гардероб.
Лена улыбнулась и подошла к подруге, обняв ее за плечи.
— Ты всегда прекрасно выглядишь, дорогая!
Так подруги все-таки уговорили Наташу сходить с Анатолием на свидание. Лена и Кристина были у нее проездом, поэтому весь остаток дня Наташа сама выбирала наряды, а на следующее утро возилась с укладкой и макияжем. Договорились с мужчиной встретиться в парке, оттуда потом зайти в кафе или в ресторан.
Наташа стояла на мосту, к которому должен был подойти мужчина, уже практически полчаса. На сообщения он не отвечал, как и на звонки, поэтому женщине оставалось только ждать.
— Вот зачем так старалась, нанесла на лицо всю «штукатурку» из косметички… Боже, как все чешется! - досадно сморщившись, сказала сама себе Наташа...
— И кто же это вас покусал, Наталья Леонидовна?
Обернувшись, женщина увидела высокого брюнета в пальто с обаятельной улыбкой. «Он в точности как на фото!» — промелькнула в голове Наташи мысль.
— Никто меня не покусал… И вообще, это вы опоздали, а подшучиваете почему-то надо мной!
— Простите, глупая привычка. Мне очень неловко, что я опоздал! Кстати, приятно познакомиться…
Мужчина подал Наташе руку. Женщина приняла рукопожатие, отметив красивые золотые часы на запястье Анатолия.
— Что же, раз я опоздал, предлагаю отменить прогулку и плавно переместиться в ресторан. Ужин, конечно же, с меня. И я забыл отметить вашу прекрасную сумочку! Что на ней изображено?
— Ах, это… — смутилась женщина. — Эту сумку расписала моя подруга по коллекции картин, которую мне когда-то подарили… — Наташа не стала упоминать, что этот подарок был от бывшего мужа на их пятнадцатую годовщину.
— Надеюсь, мне когда-нибудь удастся взглянуть на этот шедевр! — сказал мужчина, подавая Наташе руку.
...Общение у молодых людей завязалось довольно быстро. Несмотря на то, что Толя руководил своим бизнесом, а Наташа работала обычным бухгалтером, многие интересы у них совпадали. Через несколько недель мужчина все-таки уговорил Наташу показать коллекцию картин, на что женщина, на самом деле, согласилась с удовольствием.
— А вот здесь моя мини-библиотека. Да, парочка «первосортных» романов здесь присутствует, но в большинстве отечественная классика. Насколько помню, тебе она тоже нравится? — спросила Наташа, продолжая показывать Толе квартиру.
— Да-да, было бы у меня больше времени на чтение…
— А вот и замечательные картины, о которых мы говорили на первом свидании. У меня подруга дама творческая, поэтому так красиво расписала сумку… Кстати, это она мою анкету на сайт знакомств добавила, представляешь!
— Представляю, — улыбнулся мужчина, убирая упавшую на лицо Наташи прядку. — Я тут заглянул в магазин и кое-что прикупил, чтобы мы могли приятнее провести вечер… Что ты насчет этого думаешь? - он достал из сумки бутылку дорогого шaмпанского.
— А я как раз ужин приготовила… — ответила женщина, казалось, светясь изнутри.
— Ну и замечательно. Тогда на кухню?
Весь вечер Толя и Наташа разговаривали, то и дело переходя на личные темы. Женщина не могла поверить своему счастью: красивый, успешный, влюбленный. Она не понимала, что может дать такому мужчине, но подвох искать в Толе не собиралась.
— А когда у моей дочери был выпускной, я вообще всю ночь не спала! Заказали платье, а пришло оно не по размеру… Сидела, перешивала, понимаешь?!
В ответ Толя лишь рассмеялся.
Внезапно Наташа почувствовала легкое головокружение... Объяснив его количеством выпитого, женщина попыталась расслабиться и не обращать внимание на свое состояние.
— Наташа, все хорошо? — беспокойно спросил мужчина. — Выглядишь неважно…
— Да, нормально…
Но договорить женщина не успела, потеряв сознание...
...Очнулась она на следующий день, поняв по яркому солнцу, светящему ей в глаза, что сейчас утро. Медленно повернув голову, Наташа обнаружила, что лежит на чьих-то коленях. Попытавшись подняться, женщина ощутила резкую боль, от которой захотелось кричать.
— Тише, Наташа, — послышался мужской голос, после чего ее голову силой прижали обратно на колени. — Тебе сейчас лучше полежать…
— Что случилось? Толя, это ты?
— Нет, это Женя, — ответил сосед. — Тебя oтравили, дорогая моя…
— Oтравили?! Но кто и зачем…
— Мужик, с которым ты была этим вечером. Толя, как я понимаю. Я, когда чинил у тебя плитку в ванной на прошлой неделе, забыл кое-какие инструменты под раковиной. Пришел забрать. Стучался, стучался, не отвечает никто… Дай, думаю, дерну ручку. Дернул, а дверь открыта. Захожу, а там ты и этот по ящикам рыскает…
— Боже мой, — приложила руку ко рту Наташа. — И что ты сделал?
— Поддал ему хорошенько, да вытащил все из карманов. Он тебя обычным снотворным напоил, но дозировку дал больше нужного. Ты не волнуйся, я же врач по образованию, первую помощь оказал…
— Женя, спасибо тебе, Женечка! — заплакала Наташа, раз за разом повторяя слова благодарности мужчине.
— Все хорошо, дорогая, все хорошо. Знала бы ты, как я испугался…
Наташу вдруг осенило. Женя постоянно повторял «дорогая», прямо как ее тайный поклонник в своих письмах… То, с какой заботой мужчина относился к Наташе, могло значить только одно.
— Женя, скажи… Это ты писал мне письма и дарил подарки?
Повисла пауза. Тяжело выдохнув, мужчина ответил:
— Да, это был я, дорогая. Перестал делать это после того, как ты переехала в дом, в котором я живу с рождения. Я никогда не желал тебе зла и вреда не принесу… Просто боялся, что если узнаешь правду, совсем общаться перестанем.
— Не перестанем! — чуть хлопнула ногой по дивану Наташа. — Ты — единственный человек, который был рядом все это время. Хватит с меня поисков, Жень. Давай-ка попьем чаю!
Женя с Наташей продолжили общаться, но уже не как друзья. Хотя за этот год они стали друг другу настолько близки, что их отношения не нужно было подстраивать под какие-то границы или переводить на новый уровень. Оба наконец-то обрели счастье, и пусть для этого им пришлось переступить через такого жулика, как Анатолий!