В меловом периоде среди всего многообразия акул особое место занимал птиходус (Ptychodus Agassiz, 1835). Она была одним из доминирующих видов дурофагов - животных, специализирующихся на формах с твёрдым панцирем.
Для охоты птиходусы использовали зубные пластины самой разной формы - были плоские зубы с многочисленными рёбрами, с выпуклостью по центру и плоскими краями, выпуклые с рёбрами... Многообразие форм привлекает как учёных, так и коллекционеров, для которых птиходусы - жемчужина коллекции. В России главным местонахождением этих удивительных окаменелостей являются Рязанская и Тамбовская области, хотя найти их можно и в других регионах Центра и Поволжья.
И вот тут появляется проблема: большая часть окаменелостей этой удивительной акулы представлена зубами. Иногда, правда, находили позвонки и фрагменты челюстей, которые относили к птиходусам, однако они тоже не давали много информации о внешности акулы.
Однако то тут, то там мелькала информация о находках полных тел птиходусов, которые, правда, не были описаны. И вот, свершилось: в марте этого года вышла статья, посвящённая описанию находок из мелового лаггерштата Агуа Нуэва, Мексика. Чуть ранее из этого же местонахождения были описаны остатки акулы аквилоламны (Aquilolamna milarcae Vullo et al., 2021), которая отличалась широкими грудными плавниками.
Именно благодаря типу сохранности местонахождения мы и получили окаменелые скелеты птиходусов и других ископаемых хрящевых рыб. Возраст обнаруженных остатков оценивают в 93 млн лет (туронский век мелового периода).
Всего у учёных оказалось несколько отпечатков птиходусов разной степени сохранности. Один из них выглядит просто как иллюстрация из анатомического атласа: он сохранился на виде сбоку, благодаря чему учёные смогли рассмотреть общий план тела, все плавники, зубы, позвонки и даже отпечатки мышц.
Всего на руках у учёных оказалось 4 полных отпечатка, в том числе и детёныш длиной 56 см. Ещё два образца - это отпечатки с неполными скелетами.
Благодаря новым данным учёные пересмотрели место птиходуса на древе акул. Раньше его относили к гибодонтам, предковой группе современных акул, доминировавшей в мезозойскую эру. Однако новые данные говорят в поддержку родства птиходуса и ламнообразных акул, к которым относятся современные белые, скапаноринховые и ряд других акул.
Исследовав строение позвоночника и плавников птиходуса, учёные пришли к выводу, что он был очень хорошим пловцом. Ещё раз была подтверждена и дурофаговая диета акулы, сделав её самым крупным представителем этой группы. Также учёные выдвинули гипотезу о вымирании птиходуса: рыба не выдержала конкуренции с гигантскими морскими рептилиями, которые имели сходный рацион.