Екатерина восприняла ухаживания и недвусмысленные авансы Николая за чистую монету. Она была простой деревенской девушкой, с детства привыкшей полагаться только на себя. Для таких, как она, любые знаки внимания и заигрывания от мужчин сразу принимались близко к сердцу.
Катерина и сама считалась в деревне первой красавицей. Высокая, статная блондинка с пышной грудью и осиной талией, она отличалась особой сельской привлекательностью. Ее роскошные светлые косы выбивались из-под ярко-красного платка, красиво обрамляя смугловатое личико с пухлыми чувственными губками. На загорелом высоком лбу часто проступали капельки пота от тяжелой крестьянской работы, но лишь придавая девичьему облику еще большей свежести и привлекательности.
Когда же такая соблазнительная деревенская хохотунья, как Катерина, удостаивалась знаков внимания от городского франта, она всегда млела от счастья. Ее не смущало ни вызывающее поведение ухажера, ни его сомнительная репутация. Безотцовщина сделала Катю достаточно закаленной и бесхитростной — она радовалась любой ласке и заботе и воспринимала все, как есть.
Так и произошло в случае с нежданными заигрываниями Николая. Когда он крепко обнял Катерину во дворе, она лишь застыла на мгновение от неожиданности. Но тут же благосклонно расслабилась в его объятиях и ответила пылким поцелуем.
Тем временем, пока Николай пытался словами и поступками вызвать ревность у Оли, ее муж Олег был полностью сосредоточен на предстоящем выгодном контракте с фирмой Николая. Дела у фермера шли в гору, и он был готов заключить соглашение на регулярные поставки пластиковой тары для хранения и транспортировки его сельхозпродукции.
Олег уже практически согласовал все детали контракта и собирался вскоре поставить окончательную подпись. Это бы обеспечило его хозяйству стабильный доход на ближайшие несколько лет. Поэтому, невзирая на странное и вызывающее поведение городского гостя Николая в последнее время, Олег сохранял миролюбивое расположение духа и спокойствие.
В один из дней, когда Олег на некоторое время отлучился по делам в соседний район, Николай решил прогуляться и провести время наедине с собой. После душевного разговора с Олей накануне он вдруг остро ощутил необходимость во внутренней рефлексии и переосмыслении своих недавних поступков.
Николай направился к протекавшей невдалеке речке с желанием побыть наедине с природой и самим собой. Он шел по тропинке, наслаждаясь окружающими живописными пейзажами - ярко-зелеными лугами, перелесками, цветущими полями. Вдыхая целебный воздух, пропитанный ароматами цветов и свежескошенной травы, Николай постепенно обретал успокоение и гармонию с собой.
Наконец, он добрался до речного берега и присел прямо на траву, подставив лицо теплым солнечным лучам. Он сидел так довольно долго, просто прислушиваясь к журчанию речной воды и птичьим трелям, когда вдруг его внимание привлекли крики где-то неподалеку.
Николай огляделся и увидел, что в речке, метрах в ста от берега, барахтались два мальчугана. Рядом на прибрежной траве валялась небольшая лодка - видимо, озорники забрались в нее без разрешения и что-то пошло не так, лодка перевернулась, а они оказались в воде.
— Помогите! Спасите! Тону! — отчаянно кричал один из мальчишек, захлебываясь речной водой.
Николай вскочил на ноги, оценивая ситуацию. Кричать и звать на помощь было бессмысленно - ближайшие дома находились слишком далеко. Да и времени на это попросту не оставалось - мальчишки в любой момент могли окончательно выбиться из сил и пойти ко дну.
Не раздумывая больше ни секунды, Николайсбросил с себя ботинки и рубашку и бросился в воду. Сильными уверенными гребками он быстро преодолел расстояние до барахтающихся детей. Ухватив одного из них за волосы, Николай повернул к нему бледное исхудавшее личико.
— Держись за меня крепче! — крикнул он мальчишке и тот послушно обхватил руками шею Николая.
Немного отдышавшись, он поплыл к берегу, волоча за собой второго пострадавшего. Тот уже начал захлебываться и терять сознание, но Николай крепко вцепился ему в ворот рубашки мертвой хваткой.
С огромным трудом и напряжением всех сил Николай все же доволок обоих детей до берега, выбравшись на отлогий пологий пляж. Здесь он бережно уложил мальчишек на прибрежный песок, пытаясь привести их в чувство.
Один из них уже начал отходить и закашлялся, выплевывая воду. А второй все еще оставался бездыханным. Перевернув его на живот, Николай несколько раз с силой надавил ладонями на спину, пытаясь удалить воду из легких. Так продолжалось будто целую вечность — он колотил безжизненное детское тельце по спине и груди, силясь вызвать у него рвотный рефлекс.
И наконец, из посиневших губ потоком хлынула речная вода, а грудная клетка затрепетала — мальчик сделал первый жадный вдох! Николай обессиленно повалился на песок рядом, выдыхая от облегчения. Он спас двух детей от гибели ценой неимоверных усилий!
Постепенно пришедшие в себя мальчишки, все еще кашляя и отплевываясь, присели на берегу. Один из них, самый старший, лет двенадцати, робко повернулся к Николаю:
— Спасибо вам, дяденька, что спасли нас! А то точно бы утонули...
— Болваны малолетние! — рассердился Николай, приходя в себя. - Что же вы бесхозную лодку-то взяли, на середину реки выплыли да и утопиться едва не решили?! Жизнью-то ребячьей зря рисковать!
Мальчишки поникли, ссутулив плечи и уставившись в песок.
— Простите нас, дяденька... - промямлил младший, ему было лет восемь, — мы больше так не будем, честное слово!
Видя их раскаяние и жалкий потрепанный вид, Николай сменил гнев на милость. В конце концов, главное, что все обошлось, а детские проказы — обычное явление. Сам Николай когда-то тоже не отличался благоразумием и однажды свалился в погреб, когда смалывал у бабушки зеленые ранетки. Бабуля тогда здорово отходила ему прутиком.
Николай помог подняться на ноги обоим намокшим мальчишкам и они нестройной гурьбой потопали по тропинке в сторону деревни Дубки. Спаситель шел впереди, а два провинившихся озорника семенили следом, все еще кашляя и отфыркиваясь.
По дороге Николай выяснил, что старшего из мальчиков зовут Ванькой, а младшего - Петькой. Они были из семей местных крестьян-середняков и частенько помогали взрослым по хозяйству - пасли скот, работали в огородах. Но в тот роковой день у них выдалась передышка, и ребятишки не нашли ничего лучше, как угнать чью-то лодку и отправиться в опасное плавание.
путь до дома Ваньки и Петьки прошел относительно быстро и без происшествий. Лишь под конец дороги Николай устал околачиваться с мелкими сорванцами и отпустил их восвояси, предупредив еще раз - чтоб неповадно было хулиганить.
А сам он, раздумывая над случившимся удивительным происшествием, не спеша побрел к дому Олега и Оли. В голове крутились самые разные мысли - от благородных, вроде того, что он сегодня свершил настоящий героический поступок и спас две невинные детские души, до греховных. Ведь если признаться начистоту, именно в тот момент на речном берегу, когда он прижимал к себе две обмякшие мальчишечьи тушки, у Николая впервые за многие годы пробудилось ярое желание иметь собственных детей. Ощущение их хрупких жизней в своих сильных мужских руках, вид их испуганных беспомощных личиков вдруг разбудили в нем отцовский инстинкт.
«А что если попытаться все же вернуть Олю? — размышлял Николай, шагая к дому бывшей жены, — она по-прежнему мне небезразлична, да и я, кажется, тоже способен ее зацепить. Может, стоит рассказать ей про сегодняшнее происшествие и честно признаться в своих чувствах? Если все получится, то у меня появится шанс завести собственного ребенка!»
Весть о героическом поступке Николая быстро облетела всю деревню Дубки. Родители спасённых им от утопления Ваньки и Петьки буквально осаждали дом Олега, стремясь выразить свою благодарность городскому гостю.
То, что он жил у тётки, никто и не знал. Видели его местные в основном у Олега.
Первыми нагрянули родители Ваньки — Аркадий Петрович и Марья Семёновна. Аркадий был крепким бородатым мужиком, кузнецом на деревне, а его жена Марья имела грузное телосложение и всегда ходила с закатанными по локоть рукавами.
— Спасителю нашему сыновнему челом бьём! — затарахтела Марья, низко кланяясь Николаю, — век не забудем твоего благородства, Николай! Если бы не ты, схоронили б мы кровиночку нашу Ванюшу безвременно.
— Да я, собственно, просто так... — засмущался Николай, отводя взгляд в сторону, — обычное дело, по-человечески поступил.
— Поступил, поступил! — подхватил Аркадий, хлопая Николая по плечу своей громадной ладонью, — настоящий мужик оказался, не ударил в грязь лицом в трудный момент! У меня вот за Ванюшкиным спасением ещё кой-чего припасено...
С этими словами он извлёк из-за пазухи небольшую плоскую фляжку и торжественно вручил её Николаю.
— Это наливочка разносольная домашняя, гостинец от семьи Ваньки. Одна капля — сам окрепнешь, две капли — конём станешь! А уж как животворяще на мужскую .... действует!
Николай смущённо поблагодарил и спрятал фляжку в карман, а в это время во дворе уже показались новые гости — родители Петьки. Их тоже встречали с распростёртыми объятиями и низкими поклонами.
В общем, весь день к дому Олега стекались толпы односельчан, желавших выразить признательность Николаю. Кто-то приносил съестные гостинцы, кто-то бутыли с лучшими деревенскими напитками, кого-то собаки на подходе едва со двора не загрызли. Николай был ошарашен таким напором всеобщей любви и преданности.
И лишь Оля, наблюдавшая за всей этой суматохой со стороны, не могла избавиться от двойственного чувства. С одной стороны, она впервые увидела своего бывшего мужа словно бы с новой, неожиданной для себя стороны. Тот самодовольный городской щёголь и эгоист, каким он часто являл себя здесь, в деревне, был способен на поистине героический и самоотверженный поступок. Ведь Николай, не раздумывая, рискнул собственной жизнью, бросившись на помощь тонущим мальчишкам. А ведь мог попросту проигнорировать их крики и пройти мимо... Тем более что плавает Коля не ахти.
С другой стороны, Оля никак не могла избавиться от горького осадка из-за недавних недвусмысленных авансов со стороны Николая. Его попытки разжечь в ней ревность, откровенные приставания и обжимания с Катериной — всё это глубоко уязвило Олю и бросило тень на её нынешние отношения с Олегом. А ведь она так старалась создать прочную семью и забыть о прошлом...
В конце концов, Оля решилась на прямой и серьёзный разговор с Николаем. Когда ближе к вечеру вся деревенская свита несколько поредела, она отозвала бывшего мужа в сторонку.
— Николай, нам нужно кое-что обсудить, — твёрдо начала Оля, — после всего, что я увидела и пережила за эти дни, должна тебе сказать — твоё поведение крайне возмутительно. Я понимаю, ты всё ещё питаешь ко мне определённые чувства, но это не даёт тебе права так унижать и обижать меня. Я — женщина Олега, он мой любимый, отец моих будущих детей! У нас с ним все серьёзно.
Николай пристыженно опустил взгляд, но Оля продолжала:
— Но в то же время я вижу, что ты способен на великодушные и благородные поступки. То, как ты спас тех мальчиков, рискуя собственной жизнью, заставило меня ещё раз пересмотреть своё отношение к тебе. Ты настоящий мужчина, Николай, хоть и со многими недостатками. И, может быть, в следующий раз ты встретишь хорошую женщину, которая окажется достойна таких твоих качеств.
Николай молча выслушал Олю, чувствуя, как его сердце сжималось от боли и сожаления. Она была права — у каждого из них теперь своя жизнь, и он не имел права ворваться в её мир и разрушить ту идиллию, которую она обрела с Олегом. Воспоминания о том, как он когда-то бездумно отвергнул её любовь и верность, обожгли его стыдом.
Опустив голову, он несколько мгновений молчал, борясь с противоречивыми чувствами. Наконец, глубоко вздохнув, Николай поднял на Олю взгляд, в котором читались искреннее раскаяние и решимость.
— Ты права, Оля, - тихо произнёс он, кивнув, — я был слепцом и не ценил тебя как должно. Но я не хочу больше ошибаться и упускать свой шанс на счастье.
Николай бросил быстрый взгляд в сторону крыльца, где сидела Катерина, поджидая его. Её лицо озарялось мягкой улыбкой, когда их глаза встретились. Николай почувствовал, как в его душе зарождается новое, пока ещё робкое, но уже настоящее чувство.
— Ты заслуживаешь любви и уважения, Оля, — продолжил он, возвращая взгляд к своей бывшей жене, — и я желаю тебе этого от всего сердца с Олегом. А мне... мне пора начать всё сначала. Спасибо тебе за откровенность.
Оля не смогла сдержать улыбку облегчения — похоже, Николай действительно одумался. Она кивнула ему на прощание и направилась к дому Олега, чувствуя невероятную лёгкость на сердце.
Николай проводил её взглядом, а затем решительным шагом двинулся к Катерине. Сейчас он чувствовал в себе новые силы: силы начать новую жизнь и не повторять ошибок прошлого...
Николай подошёл к Катерине, одетой в простое, но опрятное ситцевое платье в цветочек, и присел рядом с ней на скамейку. Девушка встретила его взгляд своими ясными, голубыми глазами.
— Видела, как ты разговаривал с Олей… — мягко произнесла она.
Николай кивнул.
— Да, Катенька. И мне пришлось признать свои ошибки перед ней. Я упустил свой шанс на семейное счастье, позволив глупости и гордыне, взять верх.
Он помолчал, подбирая слова.
— Но теперь у меня появился новый шанс. Новый шанс начать всё сначала... с тобой, если ты этого захочешь.
Катерина смотрела на него немного озадаченно. Николай заметил это и поспешил объясниться:
— Я знаю, мы знакомы совсем недавно. Но за эти дни, что я провёл в деревне, я успел разглядеть в тебе настоящий самородок — простодушную, искреннюю, полную жизни и добра. Ты права, где-то глубоко во мне есть что-то хорошее, но оно долго было запрятано за маской амбициозного карьериста. Ты помогла этому лучшему проснуться во мне.
Катерина опустила взгляд, слегка порозовев от его слов. Затем снова посмотрела ему в глаза.
— Но ведь ты из города... А я простая деревенская девушка. Разве мы... подходим друг другу?
Николай рассмеялся и ободряюще сжал её руку своей ладонью.
— Именно поэтому ты и нужна мне! Чтобы вытащить меня из этого чопорного мирка, полного фальши и интриг. Чтобы научить меня радоваться простым вещам - запаху весенней земли, шуму весеннего ручья, пению птиц...
Он встал и протянул ей руку.
— Поедем со мной в город, Катя. Я обещаю, что не проведу и дня без того, чтобы не напоминать себе, как дорого мне твоё присутствие в моей жизни. Ты сможешь открыть для меня совершенно новый мир!
Катерина заколебалась лишь на миг, но решимость и искренность в глазах Николая помогли ей принять решение. Она решительно вложила свою руку в его ладонь.
— Хорошо, Николай. Я поеду с тобой и постараюсь стать для тебя путеводной звездой в этом новом мире...
Они ещё некоторое время постояли, любуясь разноцветными красками деревенского заката. А потом, не отпуская руки друг друга, зашагали в сторону городской трассы, навстречу новой жизни…