Первые номера на транспортные средства появились в мире еще до изобретения автомобиля. Пионерами стали извозчики, которые ежегодно платили в городскую казну специальный налог. В доказательство уплаты им выдавались жестяные бляхи, на которых красовался порядковый номер. Так власти убивали сразу двух зайцев: визуализировали уплативших налог извозчиков и вели учет повозок.
Практика наглядной «сертификации» прижилась, и когда на улицах городов стали появляться первые автомобили, власти решили не изобретать велосипед, и целиком перенесли систему на новый вид транспорта. Считается, что прообраз первого автомобильного номера появился впервые в Мюнхене еще на излете XIX века. До России же инициатива добралась в 1904 году. Первый отечественный автомобильный номер появился в день сегодняшнего обзора — 25 апреля 1904 года в Риге.
Вскоре автомобильные номера добрались и до Санкт-Петербурга с Москвой. История не сохранила их описания, известно только, что надписи наносились на табличку либо краской, либо просто чеканились. Такое вольное отношение к стандартизации сохранилось вплоть до 1931 года. Каких только автомобильных номеров тогда не было на улицах крупных городов. Красные, желтые, розовые, бледно-голубые, с большими и маленькими цифрами — визуальный ряд поражал разнообразием. Удивлял и размер знаков, а также места и способы их крепления.
В конце 20-х годов в Москве впервые к цифрам добавили букву, а позже регистрацию транспорта и выдачу номеров отобрали у местных властей и отдали милиции. В 1931-м номера приняли единую черно-белую гамму, и с тех пор менялись лишь незначительно, комбинируя буквы и цифры. Кстати, букв первоначально было 27, а в 1994 году их осталось 12 — это те символы, которые также есть и в латинском алфавите (А, В, Е, К, М, Н, О, Р, С, Т, У, Х).
Что же до «красивых» номеров, то их история уходит корнями еще в начало века. Примечательно, что на Западе и в США продажа таких отличительных номерных знаков давно находится в правовом поле и разыгрывается на аукционах. А вот в России закон о продаже «красивых» номеров до сих пор «морозится» в коридорах правительства, проходя многочисленные экспертизы.
Кстати, некоторые подробности закона хорошо известны. Так, первоначально планировалось ввести твердую пошлину, максимальный размер которой должен был составлять 600 тысяч рублей. Столько нужно было заплатить за знаки с одинаковыми буквами и цифрами (например, "О 555 ОО"). Но смекнув, что для некоторых сибаритов полмиллиона рублей значимой суммой не является, правительство предложило организовать аукцион по продаже «красивых» номеров.