Зоологи во второй раз клонировали находящихся под угрозой исчезновения американских хорьков. Как сообщается в пресс-релизе Службы охраны рыбных ресурсов и диких животных США, самки Антония и Норин, клоны умершей в 1980 годах самки Уиллы, появились на свет в мае прошлого года. Специалисты надеются, что уже в этом году обе особи начнут размножаться и обогатят генофонд своего вида новыми генетическими вариантами. В то же время от самки по имени Элизабет Энн, которая в 2020 году стала первым клонированным американским хорьком, получить потомство так и не удалось.
В начале XIX века в прериях Северной Америки жили сотни тысяч американских хорьков (Mustela nigripes). Однако в течение следующих полутора столетий численность этих хищников неуклонно снижалась, в основном из-за сокращения популяций их основной добычи — луговых собачек (Cynomys). Кроме того, они серьезно пострадали от эпизоотий чумки и чумы. В 1979 году американских хорьков даже объявили вымершими — но два года спустя в штате Вайоминг обнаружили последнюю выжившую колонию вида, состоявшую менее чем из ста особей. Восемнадцать из них зоологи поймали, чтобы запустить программу по разведению в неволе.
Благодаря экстренно принятым мерам американских хорьков удалось спасти от вымирания. В наши дни в зоопарках и питомниках насчитывается около 300 представителей этого редкого вида — а еще несколько сотен их сородичей населяют места реинтродукции на западе США, в Канаде и Мексике. Тем не менее, поскольку все ныне живущие американские хорьки происходят всего от семи предков из одной колонии, их генетическое разнообразие остается чрезвычайно низким, что чревато инбридингом, распространением наследственных заболеваний и повышенной уязвимостью к инфекциям.
Чтобы решить данную проблему, сотрудники зоопарка Сан-Диего, природоохранной организации Revive & Restore, компании ViaGen Pets and Equine и Службы охраны рыбных ресурсов и диких животных США попытались повысить генетическое разнообразие американских хорьков за счет генов самки по имени Уилла (Willa). Эта особь умерла в 1980 годах и не оставила ныне живущих потомков, однако ее замороженные ткани были сохранены в криобанке при зоопарке Сан-Диего. При этом геном Уиллы, по оценкам ученых, содержал втрое больше генетических вариантов, чем у любого из ее современных сородичей.
Позаимствовав яйцеклетки у самок домашних хорьков (M. putorius furo), специалисты удалили из них ядра и поместили на их места ядра из клеток Уиллы. С помощью электрического тока полученные яйцеклетки заставили делиться, после чего пересадили их самкам домашних хорьков. В результате этих операций в конце 2020 года на свет появился первый клонированный американский хорек — самка, получившая имя Элизабет Энн (Elizabeth Ann).
Зоологи возлагали на Элизабет Энн большие надежды. Ожидалось, что самка будет активно размножаться, пополняя генофонд американских хорьков свежими генетическими вариантами. Но получить от нее потомства так и не удалось. Элизабет Энн не проявляла никакого интереса к самцам и отвергала всех потенциальных партнеров, которых ей предлагали. Кроме того, у самки обнаружились проблемы с репродуктивными органами: один рог ее матки был заполнен жидкостью, а второй и вовсе не развился. Такое состояние иногда встречается у американских хорьков, поэтому специалисты не связывают его с клонированием. В остальном же Элизабет Энн абсолютно здорова. Она до сих пор живет в Национальном центре охраны американских хорьков в Колорадо и демонстрирует типичное для своего вида поведение.
Несмотря на неудачу с Элизабет Энн, зоологи не отказались от проекта по обогащению генома американских хорьков. В мае прошлого года они получили еще двух клонов Уиллы — самок по имени Антония (Antonia) и Норин (Noreen). Для их создания использовались те же замороженные ткани, что и в случае Элизабет Энн. Сейчас Антония живет в Смитсоновском институте природоохранной биологии в штате Виргиния, а Норин — в Национальном центре охраны американских хорьков. В течение нынешнего года обе самки достигнут репродуктивного возраста, после чего примут участие в программе разведения вида.
Ранее мы рассказывали о том, как в зоопарке Сан-Диего появился на свет двухсотпятидесятый птенец калифорнийского кондора (Gymnogyps californianus). Его отцом стал 42-летний самец Хол-Хол (Xol-Xol) — один из 22 последних представителей своего вида, остававшихся на планете в 1980 годах.