«Рождённый героем. Том I» — Андрей Ватагин

Книга

- Подлетаем, Севастьян Святославович, через пару минут будете дома, - сообщил пилот служебного флаера.

Мельком выглянув в боковое окно, Сев поджал губы. Подумать только, летающее транспортное средство, прямо как в фантастических фильмах, которые он просто обожал смотреть ещё в самом первом своём детстве. И вот теперь мечты фантастов начали воплощаться в реальность благодаря технологии репульсоров, которая в последние годы стала активно внедряться в повседневную жизнь человечества. Конечно, до того чтобы полностью заменить колёсный транспорт было ещё очень далеко, ведь инфраструктура городов была на это попросту не рассчитана. Да и гражданские модели пока что стоили непомерно дорого и служили скорее статусным средством передвижения, который могут себе позволить только очень не многие.

Тем не менее, процесс пошёл. Все военные части, милиция, спасатели и ещё некоторые городские службы постепенно переводятся на репульсорную тягу. Ну и сотрудникам различных министерств и ведомств тоже кое-чего обломилось, ведь чем больше ответственности лежит на человеке, тем ценнее его время, которое не следует напрасно просиживать в пробках, которые никуда не делись даже в новых кварталах, планировка которых существенно отличается от того, что было в Старой Москве. Впрочем, Сев сильно сомневался, что летающему транспорту окажется по силам избавить столицу от вездесущих заторов. Скорее уж с обретением третьего измерения они просто изменят форму, но не утратят своей сути.

Крепко зажмурившись и помассировав уставшие глаза, он принялся собирать разложенные на сидении вокруг себя папки с документами обратно в кейс. После стольких лет он уже привык работать в машине и теперь не собирался изменять своим привычкам. В конце концов, это была последняя возможность закончить оставшиеся дела, ведь домой свою работу он старался не приносить. Ни одну из своих работ.

- Приземляемся, - предупредил пилот за секунду до того, как аппарат начал снижение.

- Давай сегодня поаккуратнее, Вить, а то клумбу мнёшь ты, а прилетает в итоге мне, - попросил пассажир.

- Постараюсь, но расположение для цветов не самое удачное.

- Солнечная сторона, - сокрушённо вздохнул Сев, который уже видел медленно приближающуюся крышу своего дома.

Небольшой двухэтажный коттедж с белыми стенами – типовая постройка, вся улица состояла из точно таких же с минимальными различиями. За домом раскинулся сад с беседкой и мангалом, под растущими на участке раскидистыми яблонями на врытых в землю столбах натянуты гамаки. Оборудовать посадочную площадку там было попросту негде, не рубить же деревья, так что её кое-как разместили спереди, недалеко от гаража. И вплотную к Анькиной клумбе.

Сев видел, как специально размеченный вешками с проблесковыми маячками участок газона становится всё ближе, как начинают качаться едва распустившиеся бутоны цветов, названия которых он в жизни не вспомнит. Помня о предупреждении, пилот сбавил обороты до такой степени, что пассажир практически не почувствовал момент соприкосновения аппарата с землёй. Сев тут же отстегнул ремень безопасности и, подхватив кейс, выбрался из флаера.

- Вроде нормально, - первым делом придирчиво оглядев клумбу, он одобрительно похлопал по покатому чёрному капоту. – Спасибо Вить, ведь можете, когда хотите!

- Техника новая, нужно привыкать, - пытаясь скрыть неловкость, потёр шею новоиспечённый пилот, не так давно бывший водителем. – Завтра как обычно?

- Да, к восьми, - подтвердил Сев.

Флаер начал подниматься в воздух, близкий гул работающих репульсоров заставил непроизвольно поморщиться. Впрочем, пилот не забыл об осторожности и сейчас, так что цветочки лишь прощально покачивали бутонами ему вслед. Зайдя в дом, Сев поставил кейс возле двери, аккуратно повесил пиджак в шкаф и переобулся в домашние тапки. Откуда-то сверху доносились приглушённые звуки телевизора, а с кухни шёл умопомрачительный аромат Анькиной стряпни. Ослабив узел галстука и шумно сглотнув, хозяин дома двинулся на встречу манящим запахам.

Анна никак не отреагировала на его появления, с головой погрузившись в готовку. Плохой знак, обычно она бывает так увлечена только когда о чём-то сильно переживает. С другой стороны, сегодня у неё был отличный повод побаловать близких своими кулинарными свершениями. Впрочем, одно совершенно не отменяет другого, да и причина, по которой Анна готовила праздничный ужин, была одновременно и радостной, и вселяющей в неё тревогу.

- Привет, - нежно приобняв жену со спины, шепнул он, не боясь оказаться пронзённым кристаллами. Анна прекрасно контролировала пространство вокруг себя, и подкрасться к ней не замеченным было непросто даже для него.

- Привет, - откликнулась супруга, и, отложив ступку с венчиком, развернулась к нему лицом. – Хорошо, что ты сумел прийти пораньше, не хотелось бы начинать без тебя.

- Я не мог такое пропустить. Лучше скажи, нам вообще есть, что отмечать?

- Ты и сам знаешь ответ, ты всегда в него верил.

Уткнувшись лбом мужу в грудь, она тихонько всхлипнула.

- Мне кажется, я ужасная мать. Нормальные родители должны радоваться успехам своих детей, а мне в глубине души хочется, чтобы он не справился, чтобы не набрал эти проклятые проходные баллы!

- Нет ничего плохого в том, что ты за него переживаешь, это очень даже нормально, - заверил жену Сев, прижав её к себе. – К тому же, это пока только школьные экзамены, а ведь есть ещё вступительные. Ты сама мне говорила, что с каждым годом они всё сложнее и сложнее.

- Ты и права думаешь, что это его остановит? – Хмыкнула Анна, подняв лицо. Глаза её были припухшими, но сухими.

- Без шансов, - мотнув головой, усмехнулся Сев. – Славик – прямо как я в его годы! Если уж наметил цель, то добьётся своего во чтобы-то ни стало!

- Но что дальше? Ты был тем ещё сорвиголовой, вдруг он и это от тебя унаследовал? Вот только у него нет твоей силы…

- У него есть собственная. И, мне кажется, благоразумием он всё-таки пошёл в тебя.

- Тогда это ещё хуже, или тебе напомнить, как мы втроём лазили в Зону, а потом нарвались на Прорыв?

- Тогда это ему тем более необходимо, так он точно не станет Диким.

- Ты прав. Просто… - Анна вздохнула, - я всё чаще думаю, что нам не следовало с ним заниматься. Мы сами обрекли его на эту судьбу.

- Чепуха, получилось бы так же, только он был бы хуже подготовлен, - с уверенностью заявил Сев.

Их старший, Святослав, рос истинным сыном своих родителей и уже с малого возраста знал, чем собирается заниматься по жизни. Он с раннего детства хотел стать Героем и всегда говорил об этом прямо. Да и как иначе, когда всю его сознательную жизнь он был окружён примерами для подражания? Мать, дядя, их коллеги из Ассоциации. Даже сам Сев, который пусть и не рассказывал детям о своих похождениях, но тоже являлся частью этого круга, ведь его официальная работа заключалась в обеспечении сотрудничества с Ассоциацией, так что он был погружён в тему глубже иных Героев.

Анна, в свою очередь, не слишком разделяла стремление сына идти по её стопам. Она знала всю подноготную этой профессии, понимала, какие опасности им постоянно грозят. А уж в свете всего, что произошло после злополучного Московского инцидента, который положил начало цепи событий, одно трагичнее и страшнее другого, и подавно! За прошедшие с того момента девятнадцать лет мир сильно изменился, став куда более опасным и неприветливым местом. Сверхов с каждым годом становилось всё больше, Рывки у них случались всё раньше. И далеко не все из них стремились не то, что стать Героями, но хотя бы жить мирной жизнью никому не мешая. И это не говоря о резко обострившейся ситуации с Извергами: несколько красных и даже одна чёрная угроза чего стоят!

Аналитики Ассоциации, как наиболее компетентные в подобных вопросах, как не давали, так до сих пор не дают никаких положительных прогнозов. Наоборот – они уверены, что чем дальше, тем сильнее будет накаляться обстановка. Анна видела творящееся собственными глазами и именно это заставляло её опасаться за жизни своих детей. Но если младший пока ещё был слишком мал, чтобы всерьёз задумываться о будущем, то старший уже вовсю строил наполеоновские планы на свою геройскую карьеру, из-за чего даже пару раз доходило до скандалов. Впрочем, Сев был в этом смысле куда сговорчивее супруги. Многие из событий, навсегда изменивших облик мира, он не просто наблюдал из первого ряда, но являлся их непосредственным участником. И вполне обоснованно считал, что, когда к тебе подкрадывается жирный пушистый песец, лучше уметь дать зверюге жесткий отпор, чем оставаться обывателем, уповающим на чужую помощь.

Множество разговоров было проведено за последний год, много сказано обидных слов и пролито слёз, однако решение принято. Не сказать, что к обоюдному согласию, но более-менее оно устроило всех. Первое в стране Профессиональное Геройское Училище, названное в честь капитана Артемьева, открыло свои двери около десяти лет назад и теперь считалось наиболее престижным из всех, где готовили будущих Героев. Поступить в него, пользуясь родственными связями, было невозможно, туда с помощью жесточайшего отбора допускались лишь лучшие из тех, кто избрал себе подобное будущее. Святославу предоставили выбор, либо он поступает туда, либо никуда, но тот, казалось, был этому только рад. Первой преградой являлись обязательные высшие оценки по итогам девятого класса, и выданные сегодня результаты только подтверждали серьёзность его намерений. Сев в своём отпрыске не сомневался, Анна, как оказалось, тоже, пусть это её и не радовало.

- Кстати, что это там у тебя на плите шкворчит? Так и должно быть?

- Вот ведь! – Как будто позабыв обо всех горестях, Анна стремительно вывернулась из объятий мужа и бросилась к стоящей на огне сковороде. – Чуть не подгорело! Сев, будь добр, позови детей к столу, у меня почти всё готово.

- Конечно-конечно, - пряча ухмылку, заверил тот и быстренько вымелся из кухни.

Что его всегда поражало в супруге, так это её умение концентрироваться на текущей задаче. Вот она подавлена и нуждается в успокоении, а в следующую секунду перед ним уже энергичная хозяйка. Поднявшись на второй этаж, Сев постучал в ближайшую к лестнице дверь, после чего, не дожидаясь ответа, вошёл внутрь. Восьмилетний мальчуган, до этого увлечённо смотрящий мультики, сумел оторваться от гипнотического зрелища и бросился на встречу отцу.

- Па! – Радостно воскликнул он, сверкая улыбкой, в которой не хватало пары передних зубов.

- Привет, Стёпкин, - Сев потрепал непослушные, как у него самого, вихры младшего сына. – Смотрю ты вовсю расслабляешься, нет, чтобы маме на кухне помог.

- Я помог: она сказала не лезть под руку, я и не лез! – Заявил тот, гордо вскинув острый подбородок.

- Молодец, то-то она так быстро управилась, - расплылся в улыбке Сев, - так что спускайся, будем на стол накрывать.

Издав радостный возглас, малец метнулся к лестнице, напрочь забыв про свои мультики.

- А потом покажешь мне, как у тебя дела с медитацией, - вдогонку ему выкрикнул отец, выключая телевизор.

- Ну па, я же опять засну! – Уже с первого этажа донёсся возмущённый вопль. – А спать мне ещё рано!

- Если сумеешь удержаться и не заснуть, побросаем с тобой мяч.

- Так бы сразу и сказал!

В комнату старшего Сев не стал вот так сходу ломиться, сперва аккуратно приоткрыв дверь и заглянув внутрь. Святослав крепко дрых прямо за столом, обложившись учебниками и конспектами. Экзамены наконец-то сданы, результаты получены, отличный повод, чтобы по-человечески отдохнуть, но куда там? Самое трудное ещё впереди, всё же в Артемьевке, как ещё называли ПГУ №1, довольно высокий конкурс, полсотни человек на одно место. А мест этих не так уж и много, приходится реально вкалывать, чтобы иметь хоть какой-то шанс на поступление. Вот Славик и вкалывал, практически до изнеможения, раз даже шум за дверью не смог его разбудить.

Севастьян гордился упорством старшего сына, который умудрялся загонять себя даже с учётом медитаций. Никогда прежде за все свои жизни он не испытывал радость отцовства, и был безумно рад, что первый блин не получился комом даже несмотря на его частые отлучки. Пусть лицом Славик пошёл в мать, и сейчас сильно напоминал её брата-близнеца Артёма, когда тот был в этом возрасте, но характер ему достался явно отцовский. Ну и рост, до кучи, ведь уже сейчас он почти на полголовы возвышался над большинством своих одногодок.

Подойдя к столу, Сев потряс сына за плечо, но это не принесло никакого результата. Тогда он аккуратно приподнял его голову с растрепавшимся ёжиком пшеничных волос, вытащил из под неё пухлую тетрадь, исполнявшую роль подушки, и отложил её в сторону, что также не заставило его проснуться. Как бы не хотел сейчас Сев переместить своего первенца на кровать и дать ему отоспаться, но приказ супруги был однозначен, а потому он вобрал в грудь побольше воздуха и гаркнул:

- Рота подъём!

Глава 1

Не смотря на открытые окна и работающий кондиционер, в актовом зале стояла невероятная духота. Иначе почему ещё у меня так потеют ладони? И форменный галстук что-то туго завязан, аж дышать трудно.

- Слав, - шепнул стоящий рядом Виталя.

- Чё? – Не отрывая взгляда от сцены, с которой директор школы произносил свою занудную речь, ответил я.

- Расслабься, а то у тебя щас пар из ушей повалит.

- Так заметно?

- Тихо вы! – Полуобернувшись, шикнула на нас стоявшая в первом ряду староста класса Юлька Токарева.

Виталя потешно закатил глаза, но спорить с ней не решился. Умно, учитывая, что им вместе ещё два года учиться. В отличие от меня. Я надеюсь.

- Не все из вас продолжат обучение в стенах этой школы, - продолжал директор, - но что бы вы в итоге не выбрали, я от своего имени и от всего нашего педагогического коллектива желаю вам удачно поступить.

Конкретно эти слова попали прямо в цель, от чего я крепче стиснул кулаки. Мама не хотела вообще никуда меня пускать и только после долгих уговоров согласилась подписать моё заявление на поступление, да не куда-нибудь, а в саму Артемьевку! Помню, как сильно был тогда счастлив, но в тот момент я даже не представлял, насколько суровые там условия отбора. Целый год пришлось горбатиться, чтобы выправить оценки по не любимым предметам. Даже на дополнительные курсы по алгебре записался, все эти логарифмы мне теперь до конца жизни в кошмарах сниться будут! Так что, прежде чем удачно поступить, нужно удачно выпуститься. Пусть я почти не сомневаюсь в результатах экзаменов, но… но ключевое слово здесь «почти». Вдруг я всё же где-то ошибся? Чего-то не заметил или перепутал? Даже завидую остальным, для них это пусть и первые, но практически ничего не решающие экзамены.

Пока я мандражировал, директор закончил свою речь и начал вызывать теперь уже бывших девятиклассников на сцену. Три класса, почти сотня учеников, и моя фамилия должна стаять ближе к концу этого списка. Это было самое мучительное ожидание в моей жизни! Пока огласят очередную фамилию, пока человек выйдет на сцену, получит свой аттестат и выслушает напутствие. Когда подошла моя очередь, я погрузился в свои мысли настолько глубоко, что директору пришлось звать меня дважды, а Витале привлекать моё внимание тычком в бок. Игнорируя смешки собравшихся, я протолкался через одноклассников и, стараясь держать лицо кирпичом, поднялся на сцену. Вот только уши мои при этом пылали только так!

- Поздравляю, Святослав, у тебя отличный результат, - директор вручил мне красную книжечку с золотистой надписью «Аттестат об основном общем образовании» и крепко пожал руку.

- Спасибо, Фёдор Петрович, - натянуто улыбнулся ему я.

Его слова меня приободрили, но одна единственная четвёрка могла запороть все мои планы. Встав на своё место, я раскрыл корочку, принявшись лихорадочно шарить глазами по вложенному в неё листку со списком предметов. Так: физика – пять, химия – тоже пять, физкультура – ну, тут я и не сомневался, русский с литературой – по пятёрке, хотя были у меня сомнения, вечно запятые пропускаю. И, наконец, алгебра…

- Слав, ты меня пугаешь, сделай рожу попроще, - стараясь не привлекать внимания Токаревой, шепнул Виталя.

Я повернул к нему своё лицо, с застывшей на нём лыбой от уха до уха. Как обычно пишут в художественной литературе, хотелось победно завопить и пуститься в пляс, хотя в моём случае это были бы скорее конвульсивные подёргивания, сопровождаемые бессвязными воплями. Постарался придать себе серьёзный вид, но уголки губ упорно ползли вверх.

- Даже не пытайся, так ещё хуже, - констатировал друг, после чего добавил: - поздравляю!

От избытка чувств я не смог вымолвить ни слова, а потому лишь благодарно кивнул. Но оно и к лучшему, кажется Юлька опять навострила уши в нашу сторону.

***

После того, как церемония выдачи аттестатов подошла к концу, мы не спешили расходиться по домам и собрались в своём классе. Народ разглядывал красные книжицы друг друга, ну и я не мог не похвастать своими выписанными в ровный столбик пятёрочками. Да и глупая улыбка никак не желала покидать моё лицо. Я дружелюбно хлопал по спинам одноклассников и, в порыве охватившего меня экстаза, отвешивал одноклассницам неуклюжие комплименты. В общем, был сам не свой от облегчения, обычно я куда сдержаннее. Но это и не удивительно, первый шаг к цели сделан. И пусть на моём пути их ожидается ещё не мало, но начало положено!

- Слав, у тебя всё порядке? – Поинтересовалась Токарева, видимо, как и Виталя, заметившая мою дёрганость во время вручения. К тому же, она – одна из немногих, кто, как и я, получила высшие баллы.

- Да-да, конечно, я в порядке, - затараторил я, - даже лучше, чем в порядке! Можешь не беспокоиться!

Ну вот, опять, стоит мне только заговорить с симпатичной девчулей, как во мне просыпается косноязычие, я сбиваюсь с мысли и начинаю заговариваться. А Юлька, даром что староста, очень даже ничего. В такие моменты завидую людям вроде Витали – вот у кого язык без костей, и ничто не в состоянии его смутить.

- Разумеется он порядке, с такими оценками любой будет в порядке, - проворчал Серёга, который едва-едва вытянул без троек.

- А ты бы больше работал и меньше возникал, - сердито тряхнула своими парадными бантами староста.

- Нет спасибо, мне в путягу для сверхов поступать не нужно! – Открестился Серый.

Я никогда не скрывал, что после девятого класса намереваюсь перейти в одно из геройских училищ. Хотя, когда я сказал, в какое именно, многие в классе только что пальцем у виска не крутили, всё же для многих Артемьевка была практически недостижимой высотой. Всего в нашем классе было только семеро сверхов… из без малого тридцати человек. Родители рассказывали, что у них такое количество хорошо, если на школу набиралось. Впрочем, в те времена не было обязательной регистрации, так что могло найтись и больше, пусть и ненамного.

Но из моего класса в Герои собираюсь идти лишь я один. Остальные либо вообще никакого применения своим способностям не видят, либо научились извлекать из них иную пользу. «Сверхи не обязаны бегать по улицам в дурацком костюме, должным образом обученный специалист найдёт своё призвание в любой сфере», - обычно говорит наша классная, которая даже пару раз оставляла меня после уроков для «душеспасительных» бесед. Но я считаю, что кому-то нужно и по улицам бегать, а то от этих самых улиц попросту ничего не останется. Я понимаю почему мама, пусть она и сама этим занимается, не в восторге от моего выбора, вот только… как я буду сидеть в безопасности на каком-нибудь производстве, зная, что она где-то там, рискует своей жизнью ради того, чтобы обыватели продолжали спокойно жить своей обывательской жизнью? Тем более, если моя сила более чем пригодна для боя.

- Ну так что скажешь? Идём? – Спросил Виталя, возвращая меня к действительности.

- А? Куда? – Растерялся я.

Друг громко вздохнул и закатил глаза.

- Мы тут с парнями решили отметить получение этих штуковин, - он потряс перед моим лицом своей корочкой, - прогуляемся, зайдём в тэцэшку, пиццы пожрём. Ты как, с нами?

- Ну я даже не знаю, - вообще-то у меня на сегодня были планы, материал сам себя не вызубрит.

- Старичок, ты же с открытыми глазами спишь, тебе обязательно нужно развеяться. К тому же, мы ведь в последний раз вместе собираемся, в следующем году тебя здесь уже не будет.

Я был искренне благодарен ему за то, что он не добавил что-то типа «если ты, конечно, не провалишься». Приятно знать, что в тебя верят.

- А девчонки пойдут?

- Олежек этим занимается, так что можешь даже не сомневаться.

Несмотря на всю неловкость, которую я испытываю в их присутствии, без девчонок было бы совсем не то.

- Ладно, я в деле!

***

Белоснежный состав монорельса с большими покатыми окнами вдоль бортов нёс нашу многочисленную компанию к «Тавриде» - здоровенному торгово-развлекательному центру, расположенному в соседнем районе. Идея пацанов пришлась по душе всем без исключения, так что мы двинули полным составом. «В последний раз вместе», – именно эта мысль сейчас крутилась у меня в голове. За столько лет я успел сродниться со своими одноклассниками, и практически не представлял, какими будут уроки без вечных шуточек Витали, постоянных опозданий Борьки Рылеева, всегда приводящего в свою защиту всяческие нелепые причины, и даже поучений Токаревой.

Народ разбрёлся по вагону, поделившись на компании по интересам, и только я тихонько пристроился возле дверей, обратив взгляд на проносящиеся снаружи пейзажи, лишь бы отвлечься от нахлынувших на меня мрачных мыслей о расставании с друзьями. Мимо пролетали утопающие в зелени ряды белых домиков, практически один в один похожих на мой собственный, которые вскоре начали сменяться всё более и более монументальными постройками. Это пошли многоквартирные жилые комплексы, а значит, до нужной станции осталось совсем немного.

Вот вокруг нас вырастают полноценные небоскрёбы – это уже Ломтевский район, названный в честь нашего позапрошлого мэра, убитого прямо на своём рабочем месте во время Московской Жары, как во всём мире окрестили инцидент с участием Уродов и Извергов, произошедший почти два десятилетия назад. Тогда исторический центр пострадал настолько сильно, что все государственные и не только учреждения были перенесены в ново отстроенные районы. Здесь же, как нетрудно догадаться из названия, теперь располагается Мэрия.

- Станция Таврическая, - объявил тем временем приятный женский голос, и уже собравшийся у дверей народ повалил наружу.

Громаду тэцэхи было видно от платформы, хотя до неё ещё предстояло пройти по раскинувшемуся рядом широченному проспекту. От многополосного шоссе, забранного с обеих сторон бетонными ограждениями, шёл рёв многочисленных двигателей, так что общаться между собой можно было лишь значительно повысив голос. С нетерпением жду того дня, когда флаеры заменят наземный транспорт – та штука, которая возит отца, практически не шумит.

Идём по широкой прогулочной зоне, растянувшейся вдоль шоссе, сверху припекает июньское солнце, гуляющий по проспекту тёплый ветерок треплет волосы и раздувает полы пиджака. Девчонки радостно визжат, придерживая свои юбки. Ничего не предвещает беды, но она обычно не спрашивает ни у кого разрешения и приходит в самые светлые и беспечные моменты. Такие как этот. Вокруг начинает завывать сирена, включаются установленные повсюду голопроекторы, высвечивая информацию об угрозе и указывая в направлении ближайшего Убежища.

Жёлтый уровень, скорее всего опять Уроды. Если бы это были Изверги, умудрившиеся каким-то образом пробиться в новые районы, угроза была бы минимум оранжевой. Наши не растерялись, тут же рванув к тэцэхе – этот монументальный комплекс как раз является Убежищем. Остальные прохожие также поспешили в ту сторону, хоть их было и не много, всё же сейчас разгар рабочего дня. Меньше минуты бега, и вот мы на месте.

Огромное отделанное мрамором овальное здание, разрисованное барельефами и с характерными античными колоннами на входе, уже успели изуродовать бронированные жалюзи, замуровавшие широкие окна. Но двери пока открыты, выбежавшие на улицу охранники центра держат под контролем входы, взяв наизготовку лучевые карабины. Чтобы не создавать на входе давку, мы привычно, прямо как на учениях, разделились на четыре группы и спокойно, без суеты прошли внутрь через разные двери. До того, как оказаться под защитой Убежища, я успел услышать до боли знакомый гул мощных репульсоров, с каким летают только джетвинги Ассоциации.

Всегда в такие моменты представляю, как там летит мама, готовая наподдать очередным ублюдкам. Но хоть сегодня она дома, специально с кем-то поменялась, чтобы, как она сама выразилась, подобающе встретить меня с аттестатом. Да и в целом она практически не вылетает в патрули, с её рангом это уже не серьёзно, она теперь больше координирует, либо участвует в операциях, где могут пригодиться именно её способности. Но моему воображению не прикажешь, каждый раз сердце щемит. Надеюсь, когда я сам стану летать на вызовы, это пройдёт.

Мы проскочили мимо дверей и рамок детекторов, после чего отошли подальше от входа и всем классом собрались возле одного из фонтанов, там как раз висела здоровенная информационная панель, на которую транслировалось видео с уличных камер. Улица мне незнакома, но, наверное, это где-то рядом. Пара человекоподобных хреней громит припаркованные машины. Они выглядят как качки с карикатурно раздувшимися мышцами и перекошенными зубастыми мордами. Их можно было бы принять за Извергов, если бы не висящие на них клочья одежды – ещё совсем недавно они были самыми обычными людьми.

- Одержимые? – Неуверенно спросил один из одноклассников, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Они самые, - уверенно кивнул я.

Жертвы Демонайзера, Урода, способного превращать совершенно непричастных людей в подобное непотребство. Понятия не имею, какие у этой способности нюансы, но они точно есть и довольно серьёзные, иначе у города были бы большие проблемы. Впрочем, общеизвестно, что это не мутация, просто вокруг человека образуется кокон псевдоплоти, эдакий экзоскелет, который жертва не в состоянии контролировать, но зато она понимает всё происходящее вокруг, чувствует боль и принимает на себя весь получаемый урон. К счастью, этот эффект временный и действует не более получаса. Теперь понятно, почему угроза жёлтая, одержимые в большинстве своём всё же не дотягивают до Извергов соответствующего уровня, вот только им нельзя причинять серьёзного вреда, ведь они сами не более чем жертвы.

Милиция уже успела очистить пространство и заблокировать улицу с двух сторон, спрятавшись за своими бронемобилями и наставив на несчастных оружие. Если те отвлекутся от порчи чужого имущества и кинуться в атаку, их встретят светошумовые гранаты и залпы электростаннеров, хотя ни то ни другое на них особо не действует. Вернее действует, но только на людей, что заперты внутри, самих же монстров это лишь ненадолго задержит. Впрочем, если у милиции есть ловчие сети…

- Смотрите, Герои! – Воскликнул Серёга.

Действительно, десантировались за баррикадой и теперь координируют действия с командиром милицейского отряда. Если хоть у кого-то из них окажется способность, позволяющая задержать противника, не нанося ему при этом увечий, тогда они здесь быстро закончат. Если же нет… скорее всего будут ждать. Одержимые пока что не обращают на людей внимания, продолжая курочить тачки. Полагаю, это и есть один из наиболее существенных недостатков силы Демонайзера, его монстры реально тупые. Возможно всё обойдётся, срок действия способности истечёт и люди вновь станут самими собой.

- Гляньте, гляньте туда! – Не обошлось.

Одержимые не поделили автомобиль, и начали меситься друг с другом. Эх, было бы из-за чего драться, какая-то малолитражка. Тем не менее, силой они не обделены и могут нехило сами себя покалечить. Однако менты сработали оперативно, экран на мгновение стал чёрным, а когда изображение вернулось, монстры уже передумали сражаться друг с другом и приближались к ближайшей баррикаде.

- Что это было? – Непонимающе спросил Виталя.

- Скорее всего светошумовая, такие трансляции всегда идут с небольшой задержкой и нам отфильтровали вспышку, - объяснил я.

Тем временем события развивались и в дело наконец-то вступили Герои. Два мужика и женщина, никто из них мне не знаком. Но это и не удивительно, тут довольно спокойный участок, самое то для новичков. Возможно ли, что кто-то из них закончил Артемьевку? Женщина в натуральном бронелифчике оказалась силачкой и теперь заталкивала одного из одержимых в загон, созданный парнем в жёлтом рабочем комбезе, шахтёрской каске и с кайлом, на ремнях висящим за спиной. Не знаю для чего именно ему эта штука, ведь основной рабочий инструмент Героя – это его сверхсила. Именно её «шахтёр» и задействовал – приложив руки к асфальту, он «вырастил» посреди дороги ограду из каменных кольев, достаточно высоких, чтобы не отличающиеся большой ловкостью и прытью жертвы Урода не смогли её перемахнуть. Третий Герой, по всей видимости шустрила, не мог самостоятельно сдержать оставшегося монстра, однако это не мешало ему отвлекать его внимание на себя, крутясь рядом и отвешивая противнику несильные тычки.

- У них получается! – От избытка эмоций Верка Ничаева даже похлопала в ладоши.

Если бы мы смотрели это же самое видео в каком-нибудь выпуске новостей, оно бы не произвело на всех нас такого впечатления, всё же интернет под завязку забит роликами с куда более интересным содержанием. Но понимание того, что это происходит совсем рядом, давало нам некое чувство сопричастности. Даже у меня, пересмотревшего сотни подобных видосов, всё нутро сжимается, когда монстр замахивается на своих противников, а когда те переходят в атаку, хочется махать кулаками и орать что-то типа…

- Давай, бей его! Бей! – Да, именно это, прямо как Гришаня, который обычно тих и даже стеснителен, но очень быстро раззадоривается.

Но до конца ещё далеко, одержимые и не думают сдаваться. Девушка никак не может совладать со своим противником, тот упорно не желает заталкиваться в ловушку. Тогда она оборачивается через плечо и кричит что-то наблюдающей за боем милиции. Не проходит и пары секунд, как экран мигает вновь, а когда включается, дезориентированный монстр уже внутри загона, а в том месте, где был вход, теперь сплошная каменная стена. Похоже у Героини невероятная стойкость к внешним воздействиям, раз уж она решилась вызвать огонь на себя, также попав под действие светошумовухи.

Впрочем, у шустрилы дела шли куда хуже, одержимый умудрился зацепить его размашистым ударом и отбросить в сторону, однако ему на помощь пришли успевшие освободиться напарники, и, пока монстр был отвлечён, навалились на него со спины, быстренько упаковав в ещё один каменный вольер. Чтож, должен признать, сработали эти ребята быстро и слаженно.

- И что теперь? – Спросил Виталя, наблюдая, как одержимые безуспешно пытаются пробиться на волю.

- Скоро действие способности Демонайзера закончится, и они вернутся в человеческую форму, - пожал плечами я.

- Понятно, - разочарованно протянул друг, явно настроенный на бескомпромиссное мочилово, но долго расстраиваться не стал, вместо этого окликнув нашу компанию: - Эй, народ, Слав говорит, всё самое интересное закончилось! Мы вроде в пиццерию собирались, так может пойдём уже?

Класс встретил это предложение вполне одобрительно, так что мы, оторвавшись от экрана, потянулись к эскалаторам на второй этаж. Да, подобные происшествия – часть нашей действительности, нет смысла переживать о них дольше необходимого. Впрочем, я уходил одним из последних, то и дело оборачиваясь назад. Полезно посмотреть на работу своих будущих коллег, глядишь и сам от них чего почерпну. Например, тот каменный чувак довольно толково распорядился своими силами, жаль я не могу выращивать кристаллы на поверхностях вне своего тела, а то бы так развернулся, что…

- А ты реально в этом шаришь, - с подобием уважения в голосе проговорил идущий рядом Серёга.

- Да, есть маленько, - признал я, встав следом за ним на ленту эскалатора.

- И что, ты реально собираешься оказаться на месте тех парней? Ты же знаешь, что они не всегда побеждают?

- Лучше, чем ты думаешь, - помрачнел я, вспоминая не самые светлые моменты своей жизни.

- Разве тебе не страшно?

Я нахмурился.

- Есть вещи и пострашнее.

- Например?

Ну я даже не знаю, возможно ощущение полного бессилия, когда ты сидишь дома и смотришь точно такую же трансляцию, вот только там сражаются не какие-то неизвестные Герои, а те, кто тебе очень даже знаком, причём лично. Впрочем, сейчас не лучший момент, чтобы вываливать на прислушивающихся одноклассников свои детские страхи.

- Например, толпой свалиться на эскалаторе, смотрите под ноги, мы уже почти поднялись!

***

Несмотря на это небольшое происшествие, в итоге мы отлично провели время. Сперва перекусили, потом пошатались по окрестностям, благо тэцэху открыли и тревогу отменили. А под конец устроили себе фотосессию, поснимав друг друга на свои коммы. Домой я вернулся уже под вечер, довольный, хоть и малость уставший. Показал маме аттестат, был сдержанно поздравлен и выставлен с кухни. Мелкому до моих дел никакого интереса не было, зато мы с ним успели немного побеситься в саду, пока у него не начались мультики и он не оказался потерян для мира. Оказавшись в своей комнате, с тоской оглядел завалившие стол учебные материалы – век бы их не видеть! Но делать пока всё равно не чего. Устроился на своём рабочем месте, раскрыл исписанную убористым почерком тетрадь, и…

- Рота подъём!

Клянусь, отец со своими приколами когда-нибудь доведёт меня до инфаркта. Я же только на секундочку глаза прикрыл, а мне тут прямо на ухо орут!

-Тихо-тихо, пожара нет, - он придержал меня за плечо, когда я подскочил на месте, чуть не свалившись на пол, - во всяком случае пока. Но если мы сейчас не спустимся к столу, я ничего не гарантирую.

Перестав дико озираться по сторонам, я устало обмяк в кресле.

- Если так пойдёт дальше, я поседею раньше тебя.

- Если у тебя от обычной побудки нервишки шалят, тогда что же на первом геройском задании будет? – Поддел меня он.

- Как-нибудь переживу, - пробурчал в ответ я.

- Нужно не «как-нибудь», а гарантированно. Стрессоустойчивость – одна из ключевых характеристик для того, кто собирается стать Героем. Ты бы не загонял себя настолько, если ты придёшь на экзамены уставший и дёрганный, ничего хорошего из этого не выйдет.

- Если я приду не подготовившимся, будет ещё хуже. И это я пока только теорией занимаюсь, физподготовка и степень овладения способностью также будут проверяться.

Впрочем, за это я могу быть спокоен, с физкультурой у меня проблем нет, родители с детства к тренировкам пристрастили. Со сверхсилой сложнее, но кое-какие заготовки имеются. Другое дело, окажется ли этого достаточно? Да и в любом случае придётся выкроить время на спортплощадку, чтобы к началу экзаменов не заплыть жирком. А ведь я мог бы потратить его на повторение материала!

- Ха! – Отец внезапно развеселился. – Мне уже нравится их система отбора, элементы планирования даже на этапе подготовки! Не сумеешь соблюсти верный баланс – останешься с носом! Так что не пренебрегай отдыхом. И не злоупотребляй сильно медитациями, от физической усталости они тебя избавят, но психологическая никуда не денется.

- Да знаю я! – Раздражённо вырвалось у меня.

- Вот-вот, об этом и речь. В общем, - он украдкой оглянулся на не до конца прикрытую дверь, после чего достал из кармана рубашки сложенный вчетверо лист бумаги и положил мне его на стол, - я набросал тебе примерное расписание подготовки, вдруг пригодится.

- Но разве вы не хотите, чтобы я провалился? – С подозрением глядя на листок, спросил я.

- Мы хотим, чтобы ты был жив, здоров и по возможности счастлив, - усмехнулся отец, взлохматив мне волосы. – Я считаю, что полноценное геройское образование способно помочь тебе хотя бы с первыми двумя пунктами. И чем качественнее оно будет, тем лучше.

- А мама тоже так считает?

- Конечно! – Он замялся. – В глубине души. Наверное…

- Но, если, как ты говоришь, это тоже тест, разве честно будет использовать подсказки?

- Что не запрещено, то разрешено. У множества поступающих наверняка имеются в родственниках Герои, которые понимают в таких вопросах побольше них самих и не откажутся помочь. Считай, что я всего лишь обеспечиваю тебе равные с ними условия.

- Спасибо, пап, - сказал я, после чего убрал лист в ящик стола.

- Да чего уж там, будут вопросы – обращайся, чем смогу…

- Мальчики, вы где там застряли? – Прервал нас приближающийся мамин голос. – Давайте быстрее, пока мелкий слюной не захлебнулся!

- Эй! Я не мелкий! – Раздался следом возмущённый писк.

Глава 2

Хотел бы я сказать, что оставшиеся до экзаменов два месяца пролетели незаметно, однако это было не так – время тянулось со скоростью престарелой черепахи с перебитыми лапами. И пусть, благодаря составленному отцом расписанию подготовки, мне просто некогда было скучать, чисто субъективно казалось, что я занимаюсь уже целую вечность. Утром зарядка и пробежка – ну, к этому я привык – после завтрака зубрёжка материалов до самого обеда, затем обязательная сиеста и ещё немного физических тренировок, дальше идут найденные в интернете упражнения на развитие воображения, что очень важно при работе с такой сверхсилой, как у меня, и снова зубрёжка до вечера. Несмотря на то, что мне не надо целыми днями сидеть за учебниками и конспектами, подготовка давалась непросто.

Тем не менее, я всё же втянулся. Особенно после того, как Стёпку отправили на лето к родственникам в Победоград, и отпала необходимость приглядывать за ним, пока родителей нет дома. Эх, если бы не поступление, я бы тоже с удовольствием туда поехал, обычно в небольших городах куда спокойнее и есть возможность выбраться на природу. Здесь же… ну, разве что парки, да лесные массивы, находящиеся в пределах охраняемого периметра, развёрнутого вокруг столицы.

Отец рассказывал, что раньше Москва была окружена множеством дачных посёлков и маленьких городков. Последние давно вошли в её состав, а первых и вовсе уже нет, так как их системы безопасности оказались неспособны противостоять серьёзным угрозам, а оборудовать что-то покруче всего для нескольких десятков домов было нецелесообразно. Та же самая участь постигла и детские лагеря вместе с домами отдыха и кемпингами. Так что в сезон отпусков народ разъезжался исключительно по курортам. Даже не знаю, как бы я справлялся, живи мы в квартире, а так – наш маленький садик стал для меня на это лето настоящим спасением.

Вот и в этот раз, всего за пару дней до экзаменов, я расположился в беседке, устроив перед собой свой ноут. С развёрнутого на весь экран окна видеосвязи на меня смотрел полный мужчина чуть за сорок с аккуратно подстриженной бородкой, небольшими залысинами на лбу и в сползших на кончик носа очках. Будь на нём рубашка с галстуком, его вполне можно было принять за учителя, решившего на каникулах подработать репетитором, однако… Вирт терпеть не мог деловой стиль и обычно одевался куда менее формально. Конкретно сейчас на нём была цветастая футболка с изображением австралийской Героини Флористы.

- Всё закрыл? – Недоверчиво спросил он.

- Ага, - кивнул я.

- Теперь встань.

Я подчинился, показывая, что на коленях у меня ничего нет.

- Отлично, - важно покивал Вирт, вживаясь в роль строгого экзаменатора. Впрочем, чтобы в полной мере оценить свои знания, именно это мне сейчас и требовалось. – И держи руки так, чтобы я их видел!

- Может уже начнём? – Вздохнул я, выполнив очередное его требование.

- Ты преподов так же перебивать будешь? – Сурово нахмурился он, после чего обличительно ткнул в камеру пальцем. – Побольше смирения, мой юный ученик!

- Ну дядя Виртя! – Как делал это в детстве, заканючил я.

- Эй, это запрещённый приём!

Вирт ненавидел это прозвище, которое к нему на какое-то время прилипло с моей подачи. Что поделать, если я всегда был окружён целой толпой дядь: дядя Тёма, дядя Миша, дядя Макс. Будь они реально моими родственниками, либо друзьями родителей, я всех их звал дядями, вот и Вирт под руку попал. Он, конечно, быстро меня поправил, однако загнать джинна обратно в бутылку оказалось не так-то просто – иногда отец бывает хуже иного ребёнка, как втемяшит себе чего, фиг потом остановишь. Он до сих пор подкалывает иногда Вирта этой нелепой кличкой.

- Доиграешься, завалю же! – Пригрозил мне он.

- Только этого и жду, - с готовностью отозвался я. – Не знаю, какие там экзаменаторы, но лучше ожидать худшего.

- Мелкий манипулятор! – Сложив руки на груди и надув щёки, обиженным тоном произнёс Вирт.

Сколько себя помню, он всегда любил вот так подурачиться. Что, впрочем, совершенно не мешало ему относиться ко мне со всей серьёзностью, даже когда я был совсем карапузом.

- Настоящий мелкий манипулятор сейчас отдыхает в Победограде, - усмехнулся я.

Фирменные щенячьи глазки младшего брата мне не превзойти никогда.

- Ладно, пошутили – и хватит! – Вирт вновь влез в роль строгого учителя. – Начнём, пожалуй! Итак, первый вопрос: когда был сформирован второй состав команды Сеятелей?

- Разве это было в тех материалах, которые ты мне…

- Ничего не знаю! Отвечать!

- Ладно-ладно, сейчас… - я задумался, пытаясь припомнить всё, что знаю об этой команде Героев. – Так… они вроде бы из Канады…

Точно, Канада! Это ведь на неё в двадцать первом году обрушился красный Изверг Ураганосец, чуть было не сдувший половину Ванкувера. Тогда полегло множество местных Героев, однако они сумели задержать тварь, похожую на гигантского майского жука. Он махал своими крыльями с такой силой, что идущие от них порывы ветра выдирали деревья с корнями. Уже потом подкрепление, в состав которого вошёл десятиранговый Герой Шёпот, сумело отогнать его города и прикончить. Если Сеятели также участвовали в том замесе и тоже попали под раздачу, их команда и впрямь могла нуждаться в наборе новых членов.

- Двадцать первый год, - уверенно ответил я.

- Почему Мисс Ракета изменила свой первоначальный вариант костюма? - Никак не показав, правильно ли я ответил, продолжил допытываться Вирт.

- Такое нас точно спрашивать не станут!

- Откуда ты знаешь? Там не зря такой отсев, тебе следует быть готовым к любым неожиданностям. Ну так что?

- У её костюма была слишком короткая юбка и против неё выступил профсоюз домохозяек Америки.

Это был лёгкий вопрос, Вирт частенько сокрушался пуританскими нравами, царившими в середине прошлого века, когда геройское движение только зарождалось, и специальных стилистов с пиарщиками, которые обычно и разрабатывают Героям их образы, тогда попросту не существовало.

- Чёртовы безвкусные клуши, - проворчал он, подтверждая мою правоту. – Ладно, следующий вопрос: какие события привели к принятию единого закона об обязательной регистрации сверхов?

Так, это тоже вроде бы не сложно, но требует развёрнутого ответа. Главное теперь сформулировать всё, что вертится на языке.

- Ну?! – Поторопил меня Вирт, резко подавшись к камере.

- Основной причиной этого считается война против Компании, крупнейшей на тот момент Уродской организации в мире, - я сделал паузу, давая себе время собраться с мыслями. – Её началом принято считать Московский инцидент, после чего она продолжалась ещё около пяти лет, охватив практически все крупнейшие города мира, а затем перенёсшись в неблагополучные регионы. Последнее сражение состоялось в городе Эль-Хали, где, как считается, были уничтожены оставшиеся к тому моменту в живых руководители Компании. Тем не менее, нет причин считать, что с ней было покончено навсегда, ведь вскоре после этого мир захлестнула новая волна Уродов.

Взяв заранее подготовленную бутылку с водой, я промочил пересохшее горло, и только после этого продолжил:

- После серии терактов, казалось бы, совершённых вполне успешными и до этого не проявлявшими сверхсил гражданами, во всём цивилизованном мире были ужесточены меры безопасности, заметно осложнившие повседневную жизнь граждан. Также в тот момент уже стало заметно значительное увеличение числа сверхов, по миру прокатилась волна рывков. Учёные до сих пор не знают, чем был вызван этот феномен, после которого также увеличилась и рождаемость сверхов, а средний возраст вхождения в силу, наоборот, упал.

Сверхов, родившихся после двадцатого года, теперь называют вторым поколением, к которому также причислен и я со всеми своими сверстниками. Впрочем, сильной разницы с первым поколением вроде как и нет, кроме того, что у нас был не столь ярко выраженный рывок. Сам я своего толком и не помню, знаю лишь, что это произошло, когда мне было восемь. В один момент у меня просто начало греметь под рубашкой и это отнюдь не фигура речи – тогда я вытряс из-за пазухи какие непонятные стекляшки, даже не поняв, что толком произошло.

Но вообще, мне сильно повезло, что мои ранние кристаллы не имели острых граней и не могли меня поранить. Помнится, первое время я не мог это контролировать и постоянно находил «стекляшки» то в постели, то в волосах, то в ботинках. Но не все были такими везунчиками, как я. Пусть поначалу способности ослаблены и не способны нанести прямого вреда своему владельцу, про косвенный речи не идёт. Например, у ребёнка проснулась сила повелевать пламенем, и маленький огонёк, зажигающийся на кончике пальца, ему никак не навредит. В отличие от устроенного по неосторожности пожара. Это стало ещё одним доводом в пользу того, что ситуацию надо радикально менять.

- Пока обстановка не успела достичь точки кипения, и был принят закон об обязательной регистрации сверхов. Благодаря тому, что все они теперь были на виду, надобность во многих ограничениях отпала, из-за чего голос недовольных потонул во вздохе облегчения всех остальных, - закончил я.

- Вполне исчерпывающе, - важно произнёс Вирт, после чего хитро усмехнулся, - хотя со «вздохом облегчения» ты, конечно, загнул. Ты, видно, наизусть это зубрил, но лучше как-то своими словами, без этой академической претенциозности, граничащей с пошлостью.

Я сделал непроницаемое лицо, никак не прокомментировав его замечание. Эх, никто не ценит мою импровизацию, я ведь сам это придумал! И неужели оно и впрямь звучит настолько неуместно?..

- Ладно, продолжим, - к счастью, он не стал развивать тему, сосредоточившись на деле.

Опрос длился почти три часа, за которые Вирт успел выжать из меня даже то, что я и знать-то не должен! Но я совсем не жалею, что попросил именно его помочь с подготовкой, ведь как раз это мне сейчас и нужно.

- Ну что же, посмотрим, - проговорил мой персональный экзаменатор, быстро стуча пальцами по клавиатуре, - у тебя…

Он сделал драматическую паузу, и я затаил дыхание, отставив в сторону бутылку с водой, которой отмачивал распухший язык.

- Восемьдесят восемь процентов правильных ответов! – Наконец огласил результаты Вирт.

- Так мало? – Разочарованно выдохнул я.

- Мало? Это отличный результат! К тому же, ты напортачил в основном с моими персональными вопросами. К примеру, второй состав Сеятелей был собран в две тысячи одиннадцатом. Но в двадцать первом они и впрямь попали под раздачу, после чего трое из шести членов группы не могли продолжать свою геройскую деятельность. Тогда оставшиеся не стали доукомплектовывать команду и вскоре, из-за разногласий друг с другом, были распределены по разным отделениям.

- Это всё, конечно, очень интересно, но вдруг этого не хватит?

- Они хотят, чтобы ты так думал, - ухмыльнулся Вирт, - неизвестностью подтачивают уверенность абитуриентов. Не кажется ли тебе странным, что о вступительных экзаменах слишком мало известно? И это с учётом того, что не прошедшие отбор неудачники как правило выплёскивают своё негодование в сеть. А тут – тишина!

- Наверное им запрещают распространяться об экзамене, - пожал плечами я.

- Поверь, одним запретом дело не ограничивается, здесь кое-что посерьёзнее, - он перешёл на свой фирменный таинственный тон, - они делают это со всеми, и ты также не станешь исключением…

- Делают что? – Напрягся я.

Неужели у них есть сверх, способный стирать память, или что-то вроде того?

- Скорее всего они, - Вирт придвинулся к экрану, и, когда я сделал то же самое, резко выпалил: - возьмут с тебя подписку!

- Ах ты ж ё… - я вовремя осёкся, сдерживая ругательства. Вот блин, всегда ведусь на его приколы! – И что с того?!

- Да ничего. Я это всё к тому, что тебе нет смысла ещё сильнее себя накручивать, - всё ещё улыбаясь, он откинулся на спинку кресла. – Всё, что мог, ты уже выучил, оставшееся до экзаменов время погоды не сделает, я бы на твоём месте потратил его на то, чтобы максимально расслабиться.

- А я и не напрягаюсь, - протянул я, вальяжно махнув рукой, как это обычно делает Виталя. Эх, где-то он теперь? Наверняка на юга с родными укатил, и точно не напрягается.

- Славчик-Славчик, - укоризненно покачал головой Вирт, - заливай кому другому, то-то у тебя глазищи красные, никак допоздна засиживаешься, нарушаешь режим.

Я смущённо опустил свои красные глазищи. Что есть, то есть, чем ближе решающий день, тем позже я ложусь, пытаясь затолкать в голову как можно больше информации.

- Лучше нормально отоспись, чтобы перед приёмной комиссией быть как огурчик.

- Зелёный и в пупырышках?

- Воистину, мой юный ученик! – Вирт даже пальцами прищёлкнул. – Только так, и никак иначе!

***

Вот и настал день экзамена. Я всё же решил последовать совету Вирта, он обычно говорит довольно дельные вещи, пусть и не теми словами, которые можно воспринимать всерьёз. Но я-то с ним чуть ли не всю свою сознательную жизнь знаком, успел привыкнуть к его манере общения. В общем, я и впрямь постарался отдохнуть, даже с парой пацанов со своей улицы пересёкся, которые тоже никуда на лето не уехали. Шатались с ними по району, обсуждали девчонок, вчера даже, проходя мимо футбольного поля, присоединились к игре, там как раз не хватало ребят. А ещё я наконец-то добрался до парикмахерской, а то в последнее время зарос до такой степени, что отросшие вихры торчали во все стороны, как у какого-то безумного учёного. Несмотря на то, что за эти два дня я не открыл ни одного учебника, не могу сказать, что они прошли совсем уж без пользы.

С утра, прежде чем отправиться на работу, мне пожелали удачи родители, хоть и было заметно, что мама буквально пересиливает себя. Но я всё равно был благодарен ей за это. И за то, что она помогла мне подобрать приличный костюм, отчего я сейчас выгляжу так, словно собрался на деловую встречу, только кейса, как у отца, не хватает. Экзамен был назначен на десять утра и проходил почему-то не в самой Артемьевке, а по присланному мне вместе с официальным приглашением адресу. Пробил его по интернету, с удивлением обнаружил, что это Дворец Спорта, расположенный в одном из соседних районов. Ну, оно и к лучшему, не нужно далеко пилить.

Семь минут на монорельсе, пара остановок на автобусе, и вот я стою перед типовым сооружением, представляющим собой состоящее из трёх прямоугольных корпусов здание с большими зеркальными окнами. В приглашении не указывался номер зала или аудитории, где будет проходить экзамен, там был обозначен лишь номер корпуса. Окинув взглядом распростёршуюся перед Дворцом площадь, бодро потопал к зданию слева, возле которого толпился народ. Полагаю, это неспроста.

- Тоже на экзамен? – Услышал я, стоило мне приблизиться.

- Ага.

Я подошёл к группе из трёх парней и двух девчонок, что стояли с самого края столпотворения. Здесь собралось, наверное, человек сорок-пятьдесят, однако до назначенного времени оставалось чуть меньше получаса, так что народ наверняка ещё подтянется.

- Что, пока не запускают? – Чтобы хоть как-то включиться в беседу, спросил я.

- Да, рано ещё, - беспечно отозвался темноволосый парень практически одного со мной роста.

- Но вахтёр сказал, что не знает ни про какой экзамен, - неуверенно произнесла одна из девчонок, - вдруг мы ошиблись местом?

- Всей толпой? Чушь!

- А если это правда? – Нервно озираясь, спросил рыжий веснушчатый паренёк в очках. – Вдруг это какой-то розыгрыш? Или проверка! Возможно, экзамен уже начался, а мы должны были найти правильное место проведения!

- В жизни ничего тупее не слышала, - заявила ещё одна девчонка, выглядящая куда увереннее первой. Ну, либо она просто храбрилась.

- Да вы оглянитесь, - развёл руками очкарик, - здесь слишком мало народа! Даже если за оставшееся время придёт столько же, этого всё равно будет недостаточно, обычно в Артемьевку пытаются поступить сотни человек, а не жалкие десятки! Вдруг было что-то, что мы упустили, и теперь…

- Ты хочешь сказать, что нас уже отбраковали? – Тут же набычился черноволосый, вмиг растеряв всё своё дружелюбие. – Так что ли?

Он шагнул в сторону очкарика, заставив того отступить на шаг и рефлекторно прикрыть лицо руками.

- Я просто пытаюсь найти происходящему логичное объяснение! – Быстро справившись с собой, воскликнул тот.

- Манал я такую логику!

- Эй, не надо ссориться, - вклинился между спорщиками последний, не считая меня, член этой стихийно образовавшейся компании.

Это был широкоплечий коренастый пацан с загоревшей чуть ли не дочерна кожей и выцветшими на солнце волосами. Похоже он только недавно вернулся откуда-то с юга.

- Тебя спросить забыли, - огрызнулся высокий, - отвали, негативчик!

Робкая девчуля тут же отделилась от нашей компании, в то время как бойкая пренебрежительно фыркнула:

- Вы тут ещё подеритесь! Как знать, может в этом и заключается экзамен, стравить всех нас прямо здесь, а победителей допустить до второго тура.

- Вообще-то, - протянул очкарик из-за спины крепыша, - это имеет смысл!

- Только если бы мы собирались поступать в училище для Уродов, - мне надоело наблюдать за этим цирком, так что я поспешил добавить в разговор хоть немного конструктива. – В вариант с проверкой я тоже не верю, иначе они так и одного класса не набрали бы. Не у всех же такой… - я попытался подобрать наименее обидное определение для своего потенциального товарища, - конспирологический склад ума, как у тебя.

- Но это не объясняет, почему здесь так пусто!

- Ну… - я потёр подбородок, - возможно это не единственное место, где проходит экзамен. Вы ведь все местные? В смысле, из этого округа?

Новые знакомые, уже забывшие о намечающейся ссоре, утвердительно закивали.

- Вот видите! Чтобы не гонять абитуриентов через полгорода, всех просто разбили на группы по месту жительства. А я-то ещё радовался, что мне повезло и далеко ехать не надо.

- Это тоже имеет смысл, - безрадостно пробормотал очкарик, нервно теребя край выбившейся из под ремня рубашки.

Могу понять его состояние – он успел убедить себя в том, что от его действий уже ничего не зависит, а тут опять приходится переживать за результат. Но понять, не значит принять, лично меня подобная предопределённость скорее удручает, чем успокаивает. Именно поэтому я отказываюсь воспринимать его идею всерьёз. Просто не хочу верить, что я со всей своей подготовкой мог пропустить какую-нибудь подсказку, и теперь экзамен пройдёт без меня где-нибудь в другом месте.

За разговором на отвлечённые темы прошло десять минут, потом все пятнадцать – собравшиеся у дверей уже всерьёз заволновались и разве что силой внутрь не ломились – а потом и все двадцать пять. Очкарик заметно воспрял духом, я то и дело ловил на себе его наполненные превосходством взгляды. Впрочем, что-то вроде «Я же говорил!» от него не прозвучало, видимо он не хотел ещё сильнее нервировать черноволосого, который искоса поглядывал вокруг и выглядел, словно загнанный в угол зверь. Сам же я старался не поддаваться панике и упорно гнал от себя пораженческие мысли, из-за чего то и дело отвечал невпопад.

И вот, когда недовольный ропот над толпой перерос уже в полноценный гвалт, внимание собравшихся привлёк протяжный гудок. Обернувшись, я увидел автобус, остановившийся на обочине дороги, проходившей рядом с нужным нам корпусом. Но что это был за автобус! Серебристая махина с идущей вдоль борта крупной синей надписью «ПГУ №1 Им. Н.Г. Артемьева». Отъехала в сторону передняя дверь, и из автобуса вышел мужчина средних лет в деловом костюме, тут же недвусмысленно махнув нам рукой. Дескать, идите сюда.

К этому моменту нас собралось точно не меньше семидесяти человек, и вот вся эта орава в едином порыве рванула вперёд. Я стоял как раз с краю, так что оказался в первых рядах и вынужден был резво шевелить батонами, потому как народ довольно активно напирал сзади. Семенящий рядом очкарик запнулся о бордюр и едва не упал, однако мне удалось придержать его за рукав. В целом же, мы преодолели разделяющие нас тридцать метров за считанные секунды, и столпились возле автобуса, образовав возле позвавшего нас незнакомца полукруг.

- Первым делом, хочу извиниться за небольшое опоздание, пробки, - начал он, не дожидаясь пока все замолкнут. Впрочем, порядок установился довольно быстро. – Сейчас вы показываете мне свои приглашения, заходите в автобус, и мы едем к месту проведения экзамена. Ну что же, начнём, пожалуй…

- А если я забыл приглашение? – Донеслось откуда-то сзади.

- С таким же успехом ты мог забыть свою голову. Но не расстраивайся, мы будем рады видеть тебя в следующем году.

- Но как же так! Нечестно! Никто не предупреждал, что его нужно брать с собой! – Раздались вокруг негодующие вопли.

- Возможно прямо этого не сообщалось, но подразумевалось. Умные поняли, а другие нам и не нужны.

Я же в это время стоял, с трудом удерживая себя от того, чтобы схватиться за левую сторону груди. Нет, не потому, что сердце расшалилось – именно там, во внутреннем кармане пиджака лежало моё приглашение. А я ведь его чисто на всякий случай прихватил… Трясущейся рукой предъявив свой «билет», я вошёл в автобус одним из первых, и тут же занял место у окна в третьем ряду.

- Похоже, ты всё-таки оказался прав, - очкарик устроился на сидение рядом со мной. – Хотя и я кое-что угадал – экзамен ещё даже не начался, а отсев уже вовсю идёт!

- Это точно, - пробормотал я, выглянув в окно, где в стороне от общей массы поступающих стояли девять человек, которые с нами не поедут.

***

Во время ожидания мы с ребятами не спешили заводить более тесное знакомство, видимо всё же сказалась стрессовая обстановка, так что мы болтали больше о всякой ерунде, чем о себе и своих планах на жизнь. Но теперь просто грех был нормально не познакомиться, так что я наконец-то узнал, что моего соседа зовут Егором. Я знаю его чуть меньше часа, но этого времени вполне хватило, чтобы у меня сложилось о нём предварительное мнение, и выражалось оно одним словом: противоречивый.

Нет, серьёзно, я никак не мог понять, с кем же именно я общаюсь. Тот факт, что его допустили до вступительных экзаменов ясно говорил, что передо мной, если не круглый отличник, то как минимум человек, который умеет концентрироваться на выбранной цели и уверенно к ней идти, вроде меня самого. Хотя его очки по началу сбивают с толку, являясь больше устоявшимся стереотипом, всё же до полноценного ботана он не дотягивает.

В остальном же… Егор выглядел довольно небрежно. Взъерошенные волосы, словно он с утра забыл причесаться, не заправленная рубашка с торчащим воротником, вывернутый карман брюк, оторванная пуговица на рукаве пиджака. Хотя, не стоит судить людей по внешнему виду. Возможно, он просто рассеянный. Либо постоянно нарывается на неприятности, как было с тем черноволосым, и уже успел сегодня огрести. Но это вряд ли, следов побоев нет, да и по земле его не валяли.

Но хоть собеседником он оказался не скучным, вот только тараторил без умолку, да в кресле весь извертелся, но это явно от волнения. Не то, чтобы мне стало прям интересно, но я бы не отказался узнать, почему он собрался поступать именно в Артемьевку. Для того, кто решил стать Героем, есть и более простые варианты, в одной только Москве разных Геройских училищ, колледжей и лицеев не меньше десятка. Впрочем, об этом я его так и не спросил.

- Слава, а почему именно Артемьевка? – Вот только мой новый знакомый оказался куда более любопытен.

- Для начала, давай не Слава, а Слав, все меня так зовут, - во всяком случае, из сверстников. Ну, кроме одной зловредной особы, любящей сокращать моё имя самыми неблагозвучными для меня способами. – А что до твоего вопроса, то у меня есть Герои среди родни, и их высоким требованиям к образованию отвечает только одна школа.

- Правда? Я их знаю? – Если у Егора и имелось чувство такта, оно одержало сокрушительное поражение в яростной битве с его неуёмным любопытством.

- Возможно, - буркнул я и отвернулся к окну.

- А кто? – Если он и заметил моё нежелание общаться на эту тему, то начисто его проигнорировал. – Ну скажи!

Вот ведь надоеда. Конечно, до моего младшего брата ему далеко, но я уже надеюсь, что он не поступит.

- Скажи, а?

- Яшма и Кварц, - нехотя ответил я, и, спохватившись, добавил: - А ещё Красная Кобра.

Тётю Дашу лучше не забывать даже в собственных мыслях.

- Круто! Значит у тебя либо кристальная броня, либо повышенная ловкость с пластичностью! – Как и ожидалось от абитуриента Артемьевки, он неплохо подкован во всём, что касается Героев. Вот только он немного напутал с вводными, но я не собираюсь его поправлять. – Или же эти силы слились воедино и образовали что-то новое?

Вместо ответа я нарастил на кончиках пальцев кристальные когти, пошевелил ими у него перед носом, а затем быстро рассеял, превратив в кристальную пыль. Пусть считает, что я и впрямь покрываюсь корочкой. Чисто на случай, если нас ждут спарринги, и мне придётся с ним сражаться. Хотя это было бы очень странное стечение обстоятельств.

- У тебя потрясная сила, - задумчиво покивал Егор.

- Сила как сила, - пожал плечами я. – А у тебя что?

- Да так, ерунда, - отмахнулся он и быстро сменил тему: – Как считаешь, мы увидим кого-нибудь из топовых Героев в приёмной комиссии? Должен же кто-то произносить напутственные речи, или вроде того!

Вот жук, меня разговорил, а сам молчит. Не так он прост, как желает казаться. Дальнейший его трёп я слушал вполуха, уставившись в окно.

- Не может быть! – Вырвалось у меня, когда мы выехали на Среднее Кольцо, как чаще всего называют МКАД.

- Что такое? – Егор заглянул мне через плечо, но не увидел ничего необычного.

- Кажется я знаю, куда мы едем, - я показал, куда стоит смотреть.

Гигантская усечённая пирамида, она была ещё далеко, однако размеры позволяли разглядеть её уже отсюда.

- Крепость?! – Не скрывая своего восторга, воскликнул сосед, чем привлёк к нам внимание ближайших пассажиров. – Считаешь, что экзамен будет проводиться в Крепости?

После этого заявления весь автобус наполнил невыносимый гам, на что вынужден был отреагировать даже человек в костюме, что ехал в кресле прямо за водительским. Встав в проходе, он взял с приборной панели микрофон и заговорил через внутренние динамики:

- Да, всё верно, мы едем в Крепость, а теперь живо заткнулись, пока я не аннулировал чьё-нибудь приглашение!

После этой угрозы народ и впрямь притих, пусть и не до конца – галдёж сменился шелестом шепотков. На общем фоне не стал исключением и Егор, который придвинулся ко мне и, понизив голос, доверительно сообщил:

- Потому-то я и хочу в Артемьевку, она реально лучшая! Кто ещё может позволить себе такое!

Глава 3

Мне уже доводилось бывать в Крепости, причём дважды. И все оба раза это были школьные экскурсии. Сначала мы побывали в музее Ассоциации, где увековечена история Московского отделения, а потом появилась возможность посмотреть, как оно работает изнутри. Тогда нас провели по комнатам ожидания для Героев на дежурстве, показали ангар джетвингов и одно из операторских помещений. И пускай кого-то из известных Героев мы тогда не увидели, посмотреть на всё это своими глазами было невероятно интересно.

И вот сейчас я подъезжаю к Крепости в третий раз, теперь уже по более серьёзному поводу – совершить свой первый шаг на пути становления Героем! Аж мурашки по коже от надвигающейся на нас громады, а ощущение значимости момента и вовсе приводит меня в трепет. Я взбудоражен и жажду действия, хочу показать, что достоин присутствовать в этом месте. Впрочем, я не одинок в этом ощущении, ведь, как только нас накрыла простёршаяся на сотни метров тень, заткнулся даже мой беспокойный сосед.

Но вот автобус съезжает с основной дороги и держит путь на одни из гигантских врат. Он замедляет ход, и перед нами начинают разъезжаться в стороны многотонные металлические створки, отчего по днищу автобуса проходит заметная дрожь, отдаваясь в стопы. Тёмный зев портала всё ближе, он накатывает на нас с неумолимостью голодного Изверга. Мгновение, и мы уже в чреве этого гигантского рукотворного зверя, готовы перевариться и стать с ним единым целым…

- Смотри, нас уже встречают! – Тычок в плечо разрушает магию момента, и мне остаётся лишь раздражённо цыкнуть сквозь плотно стиснутые зубы.

Тем не менее, Егор прав, автобус останавливается перед группой людей. Пять человек в строгих костюмах и толпа охранников в экзоскелетах поверх тёмно-синей униформы местной службы безопасности. Выше, практически под потолком, летает стая боевых дронов. После войны с Компанией и последующего за ней бесконтрольного разгула Уродов, меры безопасности во всех отделениях МАС по всему миру довольно строгие, даже к группе школьников здесь относятся со всей серьёзностью. Впрочем, каждый из этих школьников обладает сверхсилой и, как минимум, неплохо с ней освоился, чтобы надеяться на поступление в Артемьевку. Так что есть повод собой гордиться, нас воспринимают всерьёз.

- Так, давайте без толкотни, - предупредил сопровождающий, когда автобус остановился. – Обратите внимание, у людей снаружи таблички с цифрами, это номера групп, к которым вы приписаны, они указаны на ваших приглашениях в нижнем правом углу. Смотрите не перепутайте, если не хотите вылететь до начала экзамена.

Я в который раз осмотрел свой «билет» - в указанном месте находилась голографическая наклейка с эмблемой Артемьевки. Повертел её так и сяк с удивлением обнаружив, что при определённом угле обзора там проглядывает цифра девять. Разве она раньше здесь была? За последние дни я частенько разглядывал приглашение и наверняка бы её заметил. Зато теперь хотя бы понятно, зачем нужно иметь приглашение с собой, вот только к чему такие сложности?.. Но вот двери автобуса открылись, и мы с Егором довольно быстро покинули салон, благо сидели недалеко от переднего выхода.

- У меня седьмая, а тебе куда? – Тут же спросил он.

- В девятую, - ответил я, озираясь.

На табличках сопровождающих были номера с шестого по десятый. Как я и предполагал, мы – далеко не единственная группа поступающих.

- Ну что, до встречи во втором туре? – Егор протянул мне ладонь, тыльную сторону которой так же покрывали веснушки.

- Удачи, - ответив на рукопожатие, пожелал ему я, после чего двинулся к уже начавшей собираться возле нужного мне человека толпе, намереваясь поскорее отделаться от столь назойливого знакомого.

***

Непосредственно до места проведения экзамена мы добирались минут десять. И это нам ещё повезло, что в Крепости очень вместительные лифты, способные одновременно поднять двенадцать абитуриентов, четверых охранников и одного провожатого. Помещение, в которое нас привели, у меня язык бы не повернулся назвать классом или аудиторией – оно было как два наших школьных спортзала! И здесь с лихвой нашлось место для полусотни одиночных парт, причём расстояние между ними было не меньше двух метров. Не то, чтобы я собирался, но в таких условиях не по списываешь.

- Явились, наконец, - прокряхтел пожилой человек, сидящей в самом центре длинного стола, расположенного на небольшом возвышении. По обе стороны от него расселись остальные экзаменаторы, поглядывающие на нашу небольшую компанию с неодобрением. – Надеюсь, это последние?

- Да, Василий Семёнович, - уважительно ответил наш сопровождающий, после чего развернулся к нам, - сдайте коммы и занимайте места, их номера также указаны в приглашении.

Я практически не удивился, когда рядом с девяткой обнаружил ещё и тройку с двойкой. Впрочем, задерживать всех и дальше не следовало, так что мы с ребятами быстренько положили в лоток у входа свои наручные миникомпы, после чего разбрелись по залу в поисках своих парт, благо они были пронумерованы. Тридцать вторая располагалась примерно по центру, не самая плохая позиция.

- Ну что, все собрались? – Раздался от входа чей-то вопрос.

Знакомый голос, частенько слышу его по телевизору. Резко вскинув голову, я увидел прошедшего к столу экзаменаторов мужчину, и невольно подобрался.

- Да, в кои-то веке мы дожидались не тебя, - проворчал старик.

- Хех, - неловко усмехнулся тот, после чего развёл руками, - ничего не поделаешь, работа.

Это точно, у топовых Героев работы и впрямь невпроворот, а пришёл к нам как раз один из таких. Высокий, подтянутый, не скрывающий своего лица за маской. Да, это был он, Передовик собственной персоной! Довольно популярный Герой, основной специализацией которого являются не столько сражения, сколько спасение людей. Впрочем, его способности подходят для этого идеально.

Он обладает чем-то вроде телекинеза, хотя сам называет свою сверхсилу магнитокинезом. Она позволяет ему притягивать, либо отдалять друг от друга предметы, которых он коснулся. Самое то для защиты и экстренной эвакуации граждан, не успевших вовремя добежать до Убежища и попавших под раздачу, либо для разгребания завалов – Передовик частенько сотрудничает со Спасателями. Хотя, конечно, с такой способностью он и вломить может неслабо, что неоднократно демонстрировал.

При виде знакомого лица в живую, народ заметно приободрился, хотя вскакивать с мест, кричать приветствия и, тем более, ломиться за автографом никто из нас не стал. Не потому, что мы не хотим, просто каждый из нас понимает, что стоит на кону. Вдруг это очередная проверка, только теперь на сдержанность? Передовик встал перед столом с экзаменаторами, развернулся лицом к аудитории, и, подтверждая мои мысли, весело нам подмигнул.

- Привет, ребятня, - не обращая внимания на покашливания главного экзаменатора, начал он. - Я здесь для того, чтобы провести вашу группу через семь кругов ада, - он скорчил зверское лицо, но надолго его не хватило, и оно вернулось к обычному доброжелательному выражению, - но сперва я обязан произнести напутственную речь. И поверьте, мне есть что вам сказать. Я и сам когда-то был на вашем месте. Я вошёл в Крепость, показал всё, на что способен и был принят в Училище №1 – тогда оно только открылось, и ему ещё не присвоили имя капитана Артемьева. Я отучился в нём положенные четыре года, и теперь стою перед вами!

Он гордо вскинул гладко выбритый подбородок, выпятил грудь со своей Эмблемой и упёр кулаки в пояс, приняв классическую геройскую стойку. Вместе с его чёрно-серебристым костюмом из Тэ-ткани, да развевающейся за плечами серебристой же накидкой, в этой позе он смотрится так, что хоть для постера снимай! Погодите-ка, он что, шевелит плащик при помощи сверхспособности?..

- Вы должны понять один очень важный момент: Артемьевка – не просто лучшая Геройская школа нашей страны, это учебное заведение, полностью курируемое Ассоциацией, одно из шести существующих на данный момент в мире. Я не хочу разбрасываться громкими словами о том, что в них готовят элиту Геройского мира, однако по факту это очень близко к правде. Посмотрите на меня – я получил восьмой ранг, когда мне было всего двадцать два года, и уверяю вас, для меня это далеко не предел. Мой выпуск был самым первым в истории Училища, и сейчас многие мои бывшие одноклассники произносят похожие речи для других групп поступающих. Спешу вас заверить, в наше время учебная программа была намного слабее той, по которой будете учиться вы. И я твёрдо знаю, что тех, кто сегодня поступит, а затем сумеет продержаться все четыре года обучения, после выпуска гарантированно завалят предложениями от отделений МАС со всей нашей страны, а может и не только!

Вот теперь народ не сдержался, разразившись аплодисментами и одобрительными выкриками. Обещанное Передовиком будущее сулило нам невероятные перспективы. Всё-таки мало стать Героем, нужно оказаться востребованным, найти место, где твои способности принесут наибольшую пользу. Как обществу, так и непосредственно тебе, позволяя повышать свой профессиональный уровень и расти в рангах. Так что я тоже пару раз хлопнул в ладоши.

- Вас всех ждёт великое будущее! – Продолжил Герой, когда овации стихли. – Осталась самая малость – воплотить его в реальность. Так что предлагаю, наконец, начать. В ящиках под партами вы найдёте свои задания, достаньте их.

Пошарив под партой, я обнаружил сбоку ручку и потянул за неё, выдвигая ящик, после чего устроил всё, что там лежало, перед собой. Несколько листов с заданиями, ручка, да маленькая пластиковая бутылка с минеральной водой. Негусто…

- Итак, у вас есть ровно час на то, чтобы ответить на все вопросы, когда время закончится, а у вас в руке к этому моменту будет ручка, считайте, что вы не сдали.

- Мы и так задержались, начинай уже, - поторопил Героя жуткий старик.

- Конечно-конечно, - Передовик поднял руку, после чего резко её опустил, - ну, погнали!

Сказав эти слова, он скромно притулился на свободное место за столом экзаменаторов и залип в голоэкран, проецируемый его коммом. Я же, как и большинство сдающих, тихо охреневал от происходящего. Мало того, что это оказался не классический экзамен, с билетами и всем прочим, а опрос с кучей вопросов, так нам нужно и время как-то контролировать, что без часов не так-то просто сделать, наши-то коммы поотбирали, и вряд ли у кого-то при себе имеются запасные часы, причём без дополнительных функций.

Рассудив, что не следует терять времени и лучше побыстрее закончить с заданиями, чтобы точно уложиться, я взял ручку и уставился на первый лист с вопросами. И никакой геройской истории, это скорее похоже на задачки на сообразительность, пусть они и тесно связаны с геройской деятельностью. Ну, зато теперь понятно, почему нам нужны были лишь высшие баллы по всем предметам – Герой должен быть всесторонне образован, чтобы успешно выполнять свою работу.

На удивление, все эти вопросы оказались не так уж сложны, как я подумал поначалу. Без окологеройской мишуры это были в большинстве своём привычные по школе задачи, которые я щёлкал без особых проблем. Хотя парочка заданий всё же заставила меня призадуматься. В общем, первые три листа я одолел довольно быстро, а вот последующие два… Да, там наконец-то появились вопросы, к которым я усиленно готовился последние два месяца! Геройские имена, даты, исторические события – я вписывал их одно за другим, на фоне устроенного Виртом опроса это всё смотрелось даже как-то несерьёзно.

Я так разогнался, что быстро дошёл до последнего листа и последнего же вопроса. Вот только напротив номера там оказалась просто пустая строка. И что в ней писать? Роспись свою поставить? Нет, должно быть это очередная подлянка. Склонившись над партой, я начал гипнотизировать пустое место взглядом, вот только текст там, как по волшебству, появляться не спешил. Украдкой огляделся по сторонам. Народ продолжал увлечённо писать, видно ещё не дошли до конца. Хотя нет, вот девчонка справа гипнотизирует свой лист. Добро пожаловать в клуб!

Шутки шутками, но надо уже что-то решать. Не удивлюсь, если окажется, что только этот вопрос и имеет значение, а остальные просто для отвода глаз. Либо же это ловушка, призванная заставить нас окончательно позабыть о времени? На всякий случай отложил ручку, которую до этого задумчиво грыз. А вот та девчонка… я метнул на неё взгляд и обомлел – кажется, она нашла разгадку, ведь явно что-то высматривает через бутылку с водой! Я. как за спасательный круг, схватился за свою. Вот только рано я обрадовался, она оказалась пуста, я и сам не заметил, как выхлебал всё до последней капли. Гадство, поставить этот вопрос в самом конце было воистину коварно!

Тем не менее, сдаваться я не собирался, наоборот – набрался решимости идти до конца. Соединив вместе указательный и большой пальцы, я занёс получившийся круг над пустым местом на бумаге, и принялся формировать кристальную линзу. И вот между пальцами наконец-то появляется прозрачная, чуть выпуклая пластинка – я уже набил руку на том, чтобы создавать слабенькие увеличительные стёкла. Это тоже увеличивает, вот только через него по-прежнему ничего не видно.

Но это ещё не всё! Начинаю потихоньку изменять толщину и форму, постоянно меняя угол обзора. Со стороны мои манипуляции должны выглядеть хаотичными, и это на самом деле так – я понятия не имею, какие свойства должны быть у линзы, а потому просто экспериментирую, надеясь на удачу. И она мне благоволит – на самом краю линзы проскакивают буквы. Ну-ка, ну-ка, что там у нас? «Ты это видишь?» - таков последний вопрос. Юмористы, блин. Пишу «Да» и откидываюсь на спинку стула, безучастно глядя перед собой. Теперь осталось только дождаться окончания.

- Время! – Громкий голос Передовика вернул меня к действительности. Встрепенувшись, я сел за партой ровно. – Пятый, девятый, восемнадцатый и сорок восьмой – вы дальше, к сожалению, не проходите, возможно вам больше повезёт в следующем году.

Те, кто не успел дописать, не сразу поняли, что обращаются именно к ним, а когда до них дошло, что происходит, начали было протестовать, но грозный старикан быстро навёл порядок:

- На выход! Быстро! – Рявкнул он. – Не задерживайте остальных.

Покинувшие нас три пацана и одна девчуля являли собой всё уныние мира, и даже Передовик печально смотрел им вслед. Впрочем, стоило им нас покинуть, он встряхнулся и произнёс:

- Герои не должны увлекаться настолько, что забывают обо всём на свете. Невнимательность и неумение распоряжаться своим временем могут дорого обойтись вам, вашим будущим товарищам, и оказавшимся поблизости невинным людям. Помните об этом! Но в любом случае я рад, что подавляющее большинство из вас умеет расставлять приоритеты. Теперь же мы проверим вашу физическую форму. Оставьте ответы на столах и следуйте за мной.

Передовик направился к противоположной от входа стене, где обнаружилась ещё одна дверь, ранее маскировавшаяся под одну из настенных панелей. Я в числе прочих потянулся за ним, на ходу разминая шею. Пожалуй, небольшая физическая нагрузка сейчас будет как раз в тему. Уж чем-чем, а физкультурой меня точно не испугаешь. Мы втянулись в довольно узкий – по меркам крепости, конечно же, так-то он был пошире школьных – коридор, идущий в обе стороны.

- Девочки – направо, мальчики – налево, - громко вещал Герой, стоящий посередине. – Понимаю, вы привыкли наоборот, но что поделать, жизнь несправедлива. Переодевайтесь в спортивную форму и возвращайтесь обратно.

Разделившись на две неравные половины, мы разбрелись по раздевалкам. Так как пацанов было чуть ли не в три раза больше, чем девчонок, и на входе образовался небольшой затор, впрочем, быстро рассосавшийся. Самая обычная раздевалка, со шкафчиками и скамьями, в дальнем углу ещё одна дверь, сейчас запертая. Я быстро нашёл глазами шкафчик с номером тридцать два и прикоснулся ладонью к чёрной пластинке на месте замка. Биометрические персональные данные, включая отпечатки пальцев, у меня сняли ещё во время регистрации, вот они и пригодились. Внутри обнаружилась простенькая спортивная форма в двух комплектах, включающая футболку, треники и кеды, всё нейтрального тёмно-серого цвета. Однако, стоило только взять их в руки, как я моментально расплылся в улыбке. Тэ-ткань, можно было и не сомневаться.

На переодевание ушла пара минут, ещё столько же я пытался устроить в шкафчике свой парадный костюм так, чтобы он не сильно помялся. Не скажу, что закончил одним из первых, однако большая часть парней ещё возилась, так что я, стараясь не раздражать народ самодовольной ухмылкой, так и лезущей на лицо, поспешил обратно. Помещение за время моего отсутствия успело радикально измениться, и теперь я оказался в полноценном спортзале, с идущей по внешнему краю беговой дорожкой. По центру же были участки с разметкой для прыжков в длину, стенки, турники, маты и даже скамьи с штангами. Интересно, девчонок тоже заставят тягать железо?

Стайка последних, кстати, уже потихоньку скапливалась неподалёку, и один взгляд на них заставил меня тут же отвернуться. Я поспешил дальше, слыша за спиной хихиканье. Вот блин, теперь ещё нужно постараться не залипнуть на эту красоту. Костюмы вроде и просторные, но всё равно подчёркивают формы куда лучше модных нынче платьев с пышными юбками. С другой стороны, это ещё один повод показать себя как можно лучше!

Не прошло и пяти минут, как все оказались в сборе, после чего нас выстроили в ряд экзаменаторы, которые так же, как и мы переоблачились в спортивное и обзавелись висящими на шеях свистками. Один лишь дед остался в костюме и теперь восседал на высоченном стуле вроде того, с которых судят волейбольные матчи. Хотя свисток был и у него, причём он не гнушался им пользоваться, призывая нас к порядку. Помимо них, здесь оказались и новые действующие лица – около десятка улыбчивых молодых людей в салатовых халатах. Я не сомневался, что здесь не обойдётся без сверхов-целителей, и это, судя по цвету формы, ещё совсем новички, но оно и понятно, вряд ли здесь ожидаются серьёзные травмы. Кроме того, под потолком кружилась стайка дронов-следилок. Но вот вперёд выступил Передовик и заговорил:

- Физподготовка – это то, что в первую очередь определяет место Героя на поле боя. Неважно что вы знаете и сколько умеете, это всё будет хоть чего-то стоить только при условии, что основа – ваше тело – окажется подготовлена к своей роли. Герой может быть сильным, способным принимать на себя вражеские удары и бить в ответ. Герой может бы ловким, умеющим вывернуться из любой ситуации. Даже бойцы поддержки и дальнего боя должны быть быстры и выносливы, чтобы вовремя отступить, либо сменить позицию и атаковать врага с неожиданного направления. На поле боя нет места слабости. И сейчас вы продемонстрируете мне из какого теста сделаны. Сумеете ли вы выдержать будущие тренировки? Есть ли смысл с вами возиться? Разумеется, у нас есть определённые нормативы, но я вам их не скажу. Я хочу, чтобы вы выжали из себя максимум того, на что способны! До изнеможения, до кругов перед глазами, да хоть до обморока – всё это не имеет значения, отриньте свою немощь, идите до конца!

Говоря свою речь, Герой оглядывал нас таким яростным взглядом, что его слова про ад уже не казались глупой шуткой. Нас разделили на группы по шесть человек и приставили к каждой по экзаменатору со свистком. Они и должны были определять очерёдность того, кто чем будет заниматься. Нам досталась женщина с короткой стрижкой, которая подвела нас к беговой дорожке.

- Ну, правила вы знаете, - произнесла она, - постарайтесь бежать как можно быстрее и продержаться в максимальном темпе как можно дольше.

- А как будут определять, кто как пробежал? – Спросил тощий долговязый пацан с тонюсенькими руками без намёка на мышцы.

- К каждому из вас прикреплён дрон, - мы синхронно подняли головы вверх, посмотрев на шестёрку дронов, висящих над нашими головами в десятке метров над полом, - так что не бойтесь, ваши свершения не останутся незамеченными.

Про свершения, впрочем, она сказала с чётко различимой иронией.

- Но если мы полностью выложимся здесь, то как тогда будем справляться с другими упражнениями? – Задал я более насущный вопрос. Всё же, если отлёживаться после каждого испытания, это грозит растянуться на несколько часов.

- Наши практиканты быстро приведут вас в чувство, - теперь взгляд женщины был устремлён в сторону целителей. – Ну так что, вы долго здесь стоять намерены? Или вам отдельная команда нужна? Если так, то…

Она поднесла свисток к губам, и по залу разлетелась пронзительная трель, быстро сменившись свистом в ушах – я резво сорвался с места, оставив позади остальных парней из группы. Впрочем, недолго я оставался лидером, уже через четверть круга меня догнал, а затем и вовсе перегнал тот самый щуплый пацан. И, что самое обидное, дальше разрыв между нами только увеличивался, мне только и оставалось, что смотреть ему в спину. Я продержался лишь на два с половиной круга такого безумного галопа. Дальше мне просто не хватило дыхалки, я сбился с шага, упал, сделав неловкий кувырок, отбив при этом колено и плечо, после чего наконец остановился, развалившись на спине и жадно глотая воздух.

Лёгкие жгло огнём, все прочие звуки, включая собственное тяжёлое дыхание, заглушал стук сердца, звоном колокола отдаваясь в ушах. Но всё это сошло на нет буквально за считанные секунды. Поднявшись на локтях, я чуть не столкнулся лбом со склонившейся надо мной «медсестричкой». Приветливо мне улыбнувшись, она легко поднялась на ноги и упорхнула к остальным парням из группы, которые сдулись уже позади меня. По факту я оказался вторым после скоростного доходяги, который умудрился одолеть почти три круга.

Вот так и началось наше с ним кратковременное соперничество в рамках одного экзамена. Пацану отлично давалось всё, что было завязано на скорость и ловкость. Он дальше меня прыгнул, ловчее перескочил через козла, отлично отработал со скакалкой, показал класс на брусьях, словно обезьяна вскарабкался на канат. Я же, в свою очередь, блеснул на подтягиваниях, отжиманиях и прессе, после чего выдал всё что только можно со штангой, которая под конец едва не выскользнула из моих ослабевших рук, и только вмешательство Передовика не дало этому случиться. Герой лично контролировал упражнения со штангой, что с его силой позволяло ему одновременно следить за несколькими снарядами.

В общем, в нашей группе наметилось два явных лидера, вот только если я в его дисциплинах буквально наступал дрищу на пятки, то у него с силовыми упражнениями было совсем тухло. Ту же штангу он сумел разве что пару секунд удержать на своих руках-спичечках, прежде чем Передовик подхватил её способностью, дабы она не придавила моего незадачливого соперника. В общем, развит он оказался несколько однобоко, однако я отлично помнил речь Героя и понимал, что с этим экзаменом тоже не всё так просто.

Остальные парни из нашей группы, впрочем, ничего выдающегося не показали. Эх, жаль девчули только друг с другом соревнуются, а у меня даже нет времени, чтобы за этим понаблюдать. Хотя так, наверное, всё же лучше, ничего не отвлекает. Да и приписанная к нам «медсестричка» вполне радует глаз, после каждого испытания возвращая нам бодрость как тела, так и духа.

Проверка физических кондиций длилась где-то час, от силы полтора, но для меня прошла грёбаная вечность! Я близко к сердцу воспринял накачку Передовика, а потому в каждой дисциплине выкладывался не жалея себя. Зная, что всего через мгновение ты будешь бодр и весел, это не так уж и трудно, не нужно экономить силы и жертвовать чем-то одним, чтобы показать достойный результат в другом. Хотя, оглядываясь по сторонам, я замечал, что далеко не все действовали также, предпочитая работать в привычном по школе режиме. Ну что же, кто из нас прав покажет время.

- Похоже я увидел всё, что вы смогли из себя выдавить, - хлопнув в ладоши, объявил Герой. Интересно, одному лишь мне послышались нотки укора в его голосе? – Теперь пришёл черёд финального этапа первого тура экзамена – проверки ваших сверхспособностей. Но прежде, чем мы продолжим, пройдите в свои раздевалки, примите душ и переоденьтесь.

А вот это очень кстати, с меня семь потов сошло, и хоть Тэ-ткань отлично всё впитывает и препятствует распространению запаха, менее липким я себя не чувствую. Да и даже такая краткая передышка не помешает.

***

За время нашего отсутствия зал снова изменился. Все спортивные снаряды были убраны, а пространство оказалось поделено на несколько участков, в каждом из которых было установлено по здоровенному прозрачному кубу. Мы вновь выстроились вдоль стены, внимая словам Передовика.

- Чтож, мы проверили ваш ум и вашу подготовку – то, без чего вам не достичь высот на Геройском поприще. Осталось последнее, и без этого вам попросту не стать Героем. Сверхсилы не делают нас особенными, с ними мы не становимся лучше тех, кто их лишён. Нельзя использовать их против других людей, нельзя бездумно кичиться своими возможностями. Каждому из вас втолковывали эти простейшие постулаты с раннего детства, чтобы вы не навредили себе, своим близким и совершенно посторонним людям. Всего один человек, в зависимости от своего характера, мировоззрения и обретённых способностей, способен стать угрозой национального масштаба. Наверняка каждому из вас приводили в пример мальчика из Китая, который умел копировать предметы и едва не обвалил экономику страны, наштамповав себе богатств.

И впрямь, дело китайского фальсификатора – хрестоматийный случай, удивлюсь, если кто-нибудь о нём не слышал.

- Герои лишены всех этих ограничений, - продолжал Передовик, - но это значит лишь то, что и спрос с них будет больше. Каждый из нас обязан точно представлять себе собственные возможности и филигранно владеть своей силой. Уверен, все вы пытались тем или иным способом тренировать сверхспособности в домашних условиях, так что вы должны будете как минимум показать мне понимание того, чем обладаете. На этих небольших аренах, - он взмахнул рукой в сторону прозрачных кубов, - будут смоделированы различные ситуации. Ничего сложного: отработка атак ближнего и дальнего боя, защита, маневрирование, взаимодействие с окружением. Некоторые способности могут быть весьма однобоки, так что я не жду, что вы окажетесь хороши во всём, однако умение применять свои силы даже в невыгодных для вас условиях жизненно необходимо для Героя, прошу это учесть. Но довольно болтовни, вижу вам так и не терпится приступить к делу!

Нас заново разбили на группы, и в этот раз ко мне всё-таки занесло девчонку, да какую! Самую малость ниже меня, с уже округлившимися в нужных местах формами и ангельским личиком, которое… Лишь свисток приставленного к группе экзаменатора помог мне и прочим пацанам, находящимся в радиусе поражения таинственной незнакомки, вернуться к реальности. Сама она на это только фыркнула, да смерила нас насмешливым взглядом. Хм… не припомню, что когда-либо вот так распускал слюни, может это её способность? Или же то, что принято называть женскими чарами?

В любом случае, небольшое погружение в себя помогло окончательно привести мысли в порядок. Всё же нельзя не признать, что техники, которым отец обучился в какой-то из своих командировок, иногда творят чудеса. Он рассказывал, что в детстве жутко завидовал маме и дяде Тёме, которым внезапно привалили способности. Тогда он просто начал тренироваться, а потом чуть ли не по всей стране искал возможности сделать себя сильнее. И нашёл, как это ни странно. Понятия не имею, что это ему стоило, и как у него вообще хватило терпения слушать откровения всяких там шаманов и отшельников, но он и впрямь овладел удивительными практиками, после чего обучил этому всех, до кого смог дотянуться.

И то, что доступно мне сейчас – лишь вершина айсберга, мои родители способны буквально на ходу вгонять себя в транс, позволяющий трезво мыслить в любой ситуации, и даже видеть так называемые линии сверхсил! Но это уже высший пилотаж, мне о таком остаётся только мечтать, да постигать дзен в надежде на просветление. Трудно поверить, что, не обладая способностями, можно проворачивать подобное, однако, я своими глазами видел, как отец голыми руками гнёт арматурины. Сейчас Усиление – как он называл этот приём – мне бы пригодилось, жаль я пока им не овладел. С другой стороны, никто не говорил, что можно помогать себе сверхсилами, проверялась чисто физуха, так что мне в любом случае пришлось бы справляться своими силами.

- В общем так, здесь вы будете демонстрировать, как умеете защищаться, - произнёс экзаменатор, проведя нас к первому кубу. – Встаёте на тот красный круг, за его пределы выходить запрещается. Вон та штука будет запускать в вас резиновые мячики. Это не смертельно, но достаточно болезненно. Итак, кто первый?

- Можно мне? – Глядя на неуверенно переглядывающийся народ, я сделал шаг вперёд.

- Заходи. Как будешь готов, махни рукой. И ещё раз, если почувствуешь, что не можешь справиться.

- Понял, - с этими словами я прошёл через отъехавшую в сторону дверь, которую заметил, только когда мы подошли вплотную.

А вот и круг. Значит, мячики?.. Формирую на лбу, животе, бёдрах и предплечьях тоненькую кристальную корочку и встаю в боксёрскую стойку, прикрыв голову руками, после чего даю отмашку. Первый мяч вылетает из машины, похожей на ту, что пасует баскетболистам, с совсем уж смешной скоростью и бессильно отскакивает от поднятых рук. Однако следующий летит заметно ниже и бьёт сильнее. Но он мне и пресс бы не пробил, что уж говорить про кристалл, пусть его и не видно под футболкой.

Впрочем, моя защита далеко не так абсолютна, как мне бы того хотелось, до дяди, как до луны. Начать с того, что я не могу полностью закрыться кристаллом, одновременно меня хватает только на тридцать или около того процентов от всего тела, дальше я просто не тяну. Именно поэтому я не стал тратиться на грудь и лицо – чтобы защитить и то, и другое, мне хватит и поднятых рук. Ко всему прочему, толщина защиты также оставляет желать лучшего, не зря я называю её корочкой. И бей сейчас по мне чем-то более твёрдым, был бы риск, что она пойдёт трещинами и начнёт крошиться, из-за чего мне пришлось бы постоянно её обновлять. Да и силу удара она не гасит.

Следующей прилетела двоечка – сразу два довольно быстрых мяча, первый из которых чиркнул меня по макушке, а второй отскочил от бедра. Очень надеюсь, что они не станут выцеливать между ног. Новый мяч ударил в живот с такой силой, что заставил покачнуться, и только я машинально развёл руки, чтобы удержать равновесие, как адская машинка выплюнула снаряд, целясь мне в лицо. Всё, что я успел, это инстинктивно чуть наклонить голову вперёд, подставляя под удар укреплённый лоб. Перед глазами на миг потемнело, а в ушах отчётливо прозвучал хруст, но я всё же сумел остаться в сознании и не вылететь за пределы круга.

Так, это уже становится опасным, такими темпами я долго не продержусь. Осознание этого заставляет припасть на одно колено, как можно сильнее сжавшись и прикрывая голову руками. Так, вместо живота теперь лучше усилить плечи и голень, плюс ощетиниться спереди шипами. Хотя это нужно было сделать сразу, но лучше поздно, чем никогда. Вот после этого дело пошло веселее – кристаллы трещали и обламывались, но исправно делали свою работу, амортизируя удары. Да и более устойчивое положение с уменьшением площади обстрела дали результат, иных попаданий я даже не замечал.

- Закончили, можешь выходить, - в какой-то момент окликнули меня сзади.

Разогнулся, поднялся на ноги. Вокруг валялись отбитые мячи, разорванные в клочья мячи и осколки кристаллов. Также лоскутки резины свисали с меня, но после того, как я развеял защиту и шипы, они попадали на пол. Казённая форма тоже была пробита шипами на коленях и плечах, хотя, благодаря свойствам Тэ-ткани, края прорех уже склеились.

- Круто! Ну ты и дал! Потрясная способность! – Накинулись на меня пацаны, когда я вышел с арены, хотя их быстро приструнил свисток экзаменатора.

- Так, следующий! – Он пробежал по сжавшимся парням и, не найдя желающих, наугад ткнул в крайнего справа. – И это будешь ты!

В ушах до сих пор немного звенело после единственного пропущенного попадания, так что я следил за остальными лишь краем глаза, попытавшись хоть чуть-чуть отрешиться от происходящего, чтобы унять лёгкое головокружение при помощи медитации. Впрочем, пацаны ничего интересного не показали, выбыв практически сразу после того, как адская машинка взвинтила темп.

А вот девчонка меня удивила. Начать с того, что она кружилась вокруг своей оси с такой силой, что сливалась в миниатюрное подобие смерча, от которого и отскакивали мячи. Впрочем, бесконечно долго она это делать не могла, всего несколько секунд за раз, так что её подловили во время перерыва, и она получила мячом по лицу, после чего распласталась на спине, истекая кровью из разбитого носа. Жёстко! К ней тут же подбежал один из целителей-практикантов и в два счёта привёл её в порядок. Ну вот, а нам с парнями с синяками ходить. Вернее, им ходить, хе-хе… Походу у них инструкция не реагировать на всякие мелочи. Тоже часть экзамена? Когда прошли все, экзаменатор повёл нас к следующей арене, которая как раз освободилась. Там стояли красные истуканы из напоминающего мягкий пластик материала. Они изображали нечто похожее на Изверга.

- Ваша задача – как можно быстрее вывести противника из строя. Бейте чем хотите и как хотите, но только на близкой дистанции. Противник считается обезвреженным, когда на подставке загорится зелёный огонёк. Заходите все вместе, разбирайте груши для битья и начинайте по моей команде. Друг другу не мешать, на чужие мишени не засматриваться!

Мы зашли в куб и рассредоточились, встав каждый возле своего болванчика. Прозвучала команда «Бой!», и не успел я отрастить себе кристалл побольше, как в затылок прилетел порыв ветра. Оглянувшись, я увидел раскуроченную мишень и стоящую возле неё девчонку. Похоже, в атаке она лучше, чем в защите. С другой стороны уже потянуло жаром, народ во всю развлекался. Чтож, пора бы и мне показать, что я умею!

Складываю ладони вместе и начинаю формировать своё оружие. Сначала лезвие, сорок сантиметров будет достаточно, теперь небольшую гарду, рукоять и шарообразное навершие. Сколько же часов я потратил на то, чтобы довести своё кристальное созидание до автоматизма, и это только в отношении одного не самого сложного конструкта, представляющего собой кристальную реплику гладиуса. Но оно того стоило, не прошло и десятка секунд, как у меня в распоряжении оказалось полноценное оружие, после чего я без промедления вогнал его по самую рукоять в башку условного Изверга. Опускаю взгляд – зелёная лампочка сигнализирует об успешном прохождении испытания. Значит я оказался прав, и от нас не требовалось разнести болванку до основания, достаточно лишь поразить «жизненно важный» орган. И хоть анатомию всех Извергов не упомнишь, подавляющее их большинство без башки всё же не функционирует.

Привычно распыляю конструкт, которым могу обоснованно гордиться. В отличие от мамы, я умею создавать кристаллы довольно сложных форм, причём без бритвенно острых граней по всей поверхности, что даём мне возможность формировать рукояти, за которые можно держаться, не опасаясь лишиться пальцев. Из куба нас выпустили только после того, как все закончили, и на этот раз проблем ни у кого не возникло, сразу видно, что ломать пацаны умеют и любят. Впрочем, не мне об этом говорить, сам такой же.

Далее было практически то же самое, только мишень требовалось уничтожить, не подходя к ней ближе, чем на пять метров. На этот раз нас опять запускали по очереди, наверное, чтобы мы случайно друг друга не подстрелили. Я вновь вызвался первым, сходу изрешетив болванчика с силой выстреливающими из ладоней дротиками. С точностью пока проблемы, да и скорострельность оставляет желать лучшего, но на таком расстоянии утыкать «монстра» кристаллами оказалось не сложно.

Даже мама так не умеет, ей в своё время приходилось учиться метать ножи, а потом стрелять из лука. Впрочем, я и сам не так хорошо овладел этим навыком, открыв его не так уж давно. Так что больше чем на десяток метров я не попадаю, да и фактически ничем кроме ладоней стрелять пока не умею, хоть и пытаюсь научиться использовать для этого подушечки указательных пальцев, всё же с них намного удобнее целиться.

Кроме меня с этим заданием справился только один пацан, поджаривший свою цель молниями. Остальные на дистанции оказались не состоятельны, хотя девчонка и пыталась что-то изобразить, в очередной раз закрутившись в вихрь. В результате получившийся порыв ветра оказался слишком рассеянным, он сумел пошатнуть конструкцию с манекеном, но долгожданного огонька ей это не принесло.

А вот следующее задание слил уже я. Нужно было уклоняться от нескольких шайтан-машин, плюющихся мячами, и пока они не сильно усердствовали у меня даже получалось, однако потом меня просто измордовали со всех сторон даже с учётом того, что я пытался отмахиваться от снарядов отросшими на руках шипами. В маневрировании мне моя сила не помогала, так что хоть так. На этот раз меня всё же удостоил вниманием один из целителей – пропущенный мяч разбил губу, да и челюсть стремительно отекала, наливаясь синевой.

Тут полноценно справилось двое из группы – первым был пацан, ловкач с хорошей реакцией, а второй предсказуемо оказалась девчонка, подарив нам чудесное зрелище. Она словно балерина порхала по арене, на доли мгновения задействуя свою силу при вращении во время очередного прыжка, добавляя себе скорости, либо резко меняя направление. Чёрт, ради такого представления не жалко и по роже огрести!

Прочие испытания не вызвали у нашей группы особых затруднений. Была полоса препятствий, заваленная всяческим мусором, вроде железного лома и бетонных осколков, которую я преодолел практически бегом, не забыв прикрыться корочкой. Затем прошёл небольшой спарринг против летающего дрона с электрошокером, его требовалось сбить, используя сверхсилы, либо подручный хлам, который нам щедро отсыпали. Но когда всё наконец-то закончилось, мы были выжаты почище, чем после физухи, всё же на этот раз нам силы не восстанавливали и ушибы не лечили. Требовалось выбирать, на чём лучше сэкономить.

***

После того, как мы привели себя в порядок и переоделись в то, в чём пришли, нас опять выстроили вдоль стеночки. На этот раз Передовик ничего не говорил, лишь шагал вдоль строя туда-обратно, пристально вглядываясь в наши лица. И это неслабо так нервировало, а подогревающая ожидание тишина буквально сводило с ума! Вот Герой остановился, заложил руки за спину, и принялся монотонно называть номера.

- Три, восемь, четырнадцать…

Это те, кто прошли, или наоборот?!

- …двадцать один, двадцать четыре…

Чёрт, черт, чёрт!

- …тридцать, тридцать два…

Вот и мой! Это же хорошо? Ведь так?!

- …сорок шесть, сорок девять, - Передовик замолк и вновь оглядел наши, наверняка перекошенные от напряжения лица. – Эти номера… - вот гад, ещё издевается, паузу выдерживает! – ...проходят дальше!

Вдоль строя пронёсся слитный вздох облегчения, который, впрочем, быстро сменился разочарованными возгласами.

- Тихо! – Громыхнул Герой. – Сегодня все показали себя более чем достойно! Возможно, кому-то чего-то не хватило, вы получите свои результаты и будете знать, что вам следует подтянуть. Если решитесь на пересдачу, мы будем рады видеть вас здесь в следующем году. Сейчас же, можете быть свободны!

Расстроенные пацаны и девчонки потянулись к выходу. Знакомой балеринки я среди них не заметил, как, впрочем, и пацана, с которым соревновался на физухе. Хорошо. Наверное. Признаться, сейчас мне тяжко радоваться за кого-то, кроме себя…

- Остальные – два часа отдыха, вас проводят в столовую.

- А что потом? – Задал кто-то животрепещущий вопрос.

- Потом? – Передовик предвкушающе оскалился. – Второй тур, разумеется! Посмотрим, чего вы стоите на практике!

Что? Вот так сразу? Я ведь даже не знаю, к чему готовиться! И что ещё за практика?!

Иллюстрация к тексту. Жанр: Боевая фантастика, Героическая фантастика, Подростковая проза

Глава 4

Столовка Крепости вопреки моим ожиданиям оказалась именно столовкой. С учётом размеров, разумеется. Раздаточная, где я, дождавшись своей очереди, набрал себе еды по вкусу, да множество круглых металлических столиков, большая часть из которых уже была занята моими сверстниками, также прошедшими во второй тур. И, надо сказать, набралось их прилично, у раздатки реально не протолкнуться.

- Слав, сюда! – Окликнули меня сзади, когда я, с подносом в руках, искал свободное место.

Обнаружить звавшего меня труда не составило, мало того, что Егор, привстав из-за стола, махал мне рукой, так ещё и его рыжая шевелюра моментально притягивала к себе взгляд.

- Ты прошёл! – Констатировал очевидное он, когда я уселся рядом.

- Ага, ты тоже.

Я не верил, что рыжий дойдёт до второго тура, однако, если это случилось, значит он действительно чего-то стоит, а не просто обычный балабол, прущийся с геройской тематики, каким он мне представлялся ранее.

- Глянь, Зак тоже с нами!

Я перевёл взгляд на загорелого крепыша, вместе с которым мы ждали автобус.

- Зак? – Я вопросительно поднял бровь. Для наших широт – не самое характерное имя.

- Захар Павлов, - заметно смутившись, полностью представился он и протянул руку для приветствия. – Но лучше просто Зак.

О, узнаю этот смущённый тон – похоже он как и я не любит, когда его имя коверкают на все лады.

- Святослав Саблин, - понимающе улыбнулся я, отвечая на рукопожатие. – Слав.

- Раз уж мы закончили с формальностями, может расскажете, что у вас было? – Нетерпеливо заёрзал на стуле Егор, так и не озвучивший своей фамилии.

- Думаю, нам сперва стоит закончить с обедом, - высказался Заха… Зак, то и дело косясь на стоящий прямо перед ним поднос.

- Поддерживаю!

Сегодня я неплохо выложился, и к этому моменту был зверски голоден. И дело не только в физухе, силы для материализации кристаллов тоже не из воздуха берутся. Так что подзаправиться перед следующим этапом экзамена – дело святое, тем более неизвестно, что там ещё для нас приготовили. Первый тур сам по себе был непрост, заставив нас напрячься умственно, морально и физически, что же будут проверять дальше?

- Скучные вы, - пробубнил Егор под стук ложек, после чего сам принялся за еду.

С борщом, пюре с котлетами, овощным салатом и парой булочек я закончил быстро, после чего откинулся на спинку стула. До маминой стряпни, конечно, далеко, но и уровень школьной столовой превосходит заметно. Интересно, как готовят в Артемьевке? Было бы круто, если бы там и кухня соответствовала заявленному уровню.

- Ну так что? Как у вас прошло? – Вновь спросил Егор, стоило ему отодвинуть от себя опустошённый поднос. Вот неугомонный…

- У нас экзамен вела Ненастье, - сказал заметно взбодрившийся после еды Зак.

- Круто! – Воскликнул рыжий. – А у меня Кураж, прикиньте? В первый раз популярного Героя в живую вижу!

В принципе, у них и впрямь есть повод задирать носы, ведь что первая, что второй действительно довольно часто мелькают на экранах, но не потому, что любят больше ходить по различным токшоу, чем работать по профилю, как, судя по рассказам мамы и дяди, было во времена их молодости. Нет, эти Герои по-настоящему востребованы и появляются на местах происшествий в числе первых. Вот только, по сравнению с моим Героем у них имеется один ма-аленький недостаток – они всего лишь седьмого уровня, так что…

- Передовик, – скромно сказал я, хотя самодовольная ухмылка так и лезла на лицо.

- А это кто? – Спросил Зак.

- Да так, один разгребатель мусора, - не скрывая пренебрежения, «просветил» его Егор. – Хотя стоит отдать ему должное, со своей работой он справляется неплохо.

- Ты имеешь что-то против спасения людей из-под завалов? – Нахмурив брови, поинтересовался я.

Пускай Передовик и не является моим кумиром, но менее крутым Героем он от этого быть не перестаёт. А личное знакомство лишь подтверждает мои впечатления.

- Нет, ничего, но разве такими вещами не должны заниматься Спасатели? Всё-таки им за это деньги платят!

- Если он действительно хорош, тогда какая разница? – Пожал плечами Зак. – Пострадавшему всё равно, кто его вытащит, главное, чтобы это сделали быстро и аккуратно. А Спасатели в любом случае не останутся без хлеба.

- А я считаю, что каждый должен заниматься своим делом! – Рыжий аж подскочил со своего стула. – Работа Героя – сражаться с Извергами и Уродами, они умеют делать это лучше кого бы то ни было! А со всем остальным вполне справятся и без них!

Вот оно в чём дело, Егор-то у нас, оказывается, сторонник агрессивной позиции. Сейчас это довольно распространённое в интернете мнение, пользующееся особой популярностью среди молодёжи. Даже я сам, насмотревшись блогеров-критиканов, какое-то время придерживался подобных взглядов, однако отец, с которым я этим поделился, быстро разбил все их надуманные аргументы в пух и прах. А от себя, как более чем компетентного в этом вопросе человека, добавил, что и Ассоциация, и правительства разных стран сознательно направляют геройскую энергию в том числе и в мирное русло. Люди не должны видеть в Героях тех, кто живёт одним лишь насилием.

- Зак, ты ведь не местный? Приехал поступать? – Резко перевёл тему я, не желая переносить интернет-срач в реальную жизнь.

- Да, ещё в начале лета, - подтвердил он, - у родственников живу.

- А раньше где? Сочи? Крым?

- Не, я из Ставрополя, в Крыму только один раз был, когда прошлым летом в лагере отдыхал.

- И что же, у тебя до сих пор загар остался? – Было заметно, что Егор ещё хочет продолжить спор, однако любопытство всё-таки пересилило.

- Ну, вообще-то… - Зак замялся, - это мой постоянный цвет.

- Сверхсила? - предположил я, на что новый знакомый лишь коротко кивнул, но не стал вдаваться в подробности.

Иногда способности и впрямь отражаются на внешнем облике, так что ему ещё повезло, у него нет дополнительных конечностей, перьев, чешуи и прочих… проявлений, которые возможно хорошо подходят для боя, но практически всегда вызывают трудности в повседневной жизни.

- Да? – Егор скептически нахмурился. – И что же это за сила такая?

- Ультрафиолет. Во всяком случае, мне так сказали во время регистрации.

- А что он делает?

- Поверь, тебе этого лучше не знать, - как-то сдавленно произнёс Зак, чем только нагнал таинственности.

Какое-то время Егор пытался выспросить о том, что он умеет, но так ничего и не добился, после чего принялся рассказывать нам о своём экзамене. Впрочем, ничего нового я от него не услышал, всё то же самое. Разве что удалось выяснить, что в моей группе оказался самый большой отсев, прошло всего девять человек. У Зака до второго тура допустили почти полтора десятка, а у Егора все два. В общем, всего получается где-то сотня-полторы. Нехило…

В столовке за нами никто не следил, во всяком случае в открытую, и теперь успевшие подкрепиться абитуриенты начали разбредаться по залу, по большей части мигрируя к дальнему концу, где располагались диванчики, кушетки, мягкие кресла и прочие удивительные вещи, на которых можно было растянуться и хоть немного расслабиться перед ожидающими нас испытаниями. И что-то мне подсказывает, что не для болтовни нам выделили эти два часа. Извинившись перед знакомыми, я поспешил занять хоть что-то, пока есть свободные места. А общение… когда поступим, его будет предостаточно, аж целых четыре года!

***

- Просыпайся, – кто-то потрепал меня за плечо.

- Я не сплю! – Выпалил я, резко раскрыв глаза и выпрямившись в кресле, где устроился, чтобы помедитировать перед предстоящими испытаниями.

Впрочем, стоило мне увидеть, кто именно надо мной склонился, я уже готов был поверить, что и впрямь соскользнул в сон – большие карие глаза, рассыпавшиеся по плечам каштановые кудряшки и то самое ангельское личико. Девушка, с которой мы вместе проходили испытание сверхсил! Впрочем, сейчас её волосы не были собраны в пучок на затылке, а спортивную фигуру прикрывало нарядное пышное платье явно не для простых прогулок.

- Да-да, конечно, - скептически протянула она, отстраняясь, - так не спишь, что чуть всё не пропустил.

Наконец оторвав от неё взгляд, я завертел головой по сторонам – народ медленно собирался в толпу возле выхода. Вот ведь, слишком глубоко погрузился в себя, даже не заметил, как пролетело оставшееся время!

- Спасибо! – Поблагодарил свою благодетельницу я, вставая.

- Ты слишком рано расслабился, с подобным отношением тебе не помогут даже такие впечатляющие способности, - укоризненно произнесла она.

- Твои способности тоже очень крутые, - сделал неуклюжий комплимент я.

Девушка нахмурилась.

- Если понадобится, я продемонстрирую насколько, - взмахнув кудряшками, она резко развернулась на каблуках и направилась вслед за остальными.

Я действительно так плох, что распугиваю девчуль своим косноязычием? Вроде бы нет, сейчас я держался вполне пристойно, не запинался и даже не делал между словами пауз, заполняя их протяжным «э-э». Впрочем, в данный момент это совсем не то, о чём мне стоит беспокоиться, как ни крути, но она права – нельзя расслабляться. Влившись в общую массу, я покинул местную столовую. Мы двигались по просторным коридорам Крепости, растянувшись в длинную колонну, хотя с таким количеством охраны и сопровождающих, заблудиться здесь нам было не суждено.

- Как вы думаете, что нас ждёт?

Иногда я чувствую себя небесным телом, к которому притягивает спутников-знакомых, вот и сейчас Зак с Егором неведомо каким образом очутились у меня за плечом. Впрочем, ничего не имею против их компании, бесконечная болтовня рыжего хотя бы отвлекает от лишних волнений. Неудивительно, что и другие тоже переговариваются, создавая вокруг равномерный гул, разобрать в котором голоса парней не так уж просто.

- Может нам нужно будет с кем-нибудь сразиться? – Предположил Зак. - Например, друг с другом.

- Не думаю, что здесь станут устраивать гладиаторскую битву, - засомневался я.

- Нас разделят на команды и заставят что-нибудь делать вместе, чтобы проверить нашу способность друг с другом кооперироваться, - теория Егора выглядела куда более здраво, но всё ещё казалась мне слишком простой.

- Мне кажется опять будет какая-нибудь подлянка или что-то заковыристое, с двойным дном. В любом случае…

Договорить я не успел, потому как спереди раздался усиленный громкоговорителем голос, призывающий нас к порядку. Похоже мы на месте. Огромные двери разъезжаются в стороны, и мы заходим в самое большое помещение, которое я только видел в Крепости. Ангар для джетов, я уже бывал в подобном во время экскурсии, однако тот был как-то поскромнее и аппараты там размещались вполне стандартные, в то время как здесь вокруг нас высились по-настоящему серьёзные машины. Грузопассажирские модификации, длиннее стандартных рабочих лошадок Ассоциации почти в два раза, и ещё в полтора толще, за что их и прозвали Бегемотами. На этих покатых чёрных тушах куцые крылышки с репульсорами смотрятся предельно нелепо, однако установленные под ними орудия огневой поддержки внушают должное опасение.

Школьная муштра не прошла даром, и всего за каких-то пару минут толпа незнакомых друг с другом подростков сумела выстроиться в несколько рядов перед поджидавшими нас Героями. Так как среди них я обнаружил и Передовика, и Ненастье с Куражом, то сделал вывод, что здесь находятся все, кто принимал у нас первый тур экзамена. Сейчас они встали в линию, однако никто не собирался выступать в перёд. Они просто молча стояли и ждали чего-то, последовали их примеру и мы.

Ожидание долго не продлилось – откуда-то сверху спустился небольшой дрон и высветил перед нами голограмму, изображающую знакомого всем и каждому Героя. Высокий, в расшитом узорами длиннополом кафтане. Верхнюю часть лица скрывает железная шлем-маска со множеством царапин и сколов, а нижнюю – седая борода, опускающаяся чуть ли не до пояса. При виде самого Монарха, единственного десятирангового Героя нашей страны, подобрались абсолютно все, включая наших недавних экзаменаторов.

- Приветствую вас, отроки, - пробасила голограма, оглядев присутствующих через узкую щель визора. – Каюсь, что не могу сейчас быть рядом с вами и лично засвидетельствовать ваш успех во время финального испытания, но ни один ирод не помешает мне дать вам своё напутствие! Знайте же, что опасности, с которыми вам вскоре предстоит столкнуться, будут преследовать вас всю оставшуюся жизнь, коль вы твёрдо решили идти по геройской стезе! А коли нет – так и не жалейте ни о чём, ибо сейчас вас будут проверять не на сообразительность, не на силу и не на смекалку, но на твёрдость духа и решимость! Герои всегда в первых рядах, всегда на острие атаки! Риск – неотъемлемая часть нашего бытия. Нас могут ранить, могут убить, могут покалечить на всю оставшуюся жизнь, но настоящего Героя такие мелочи не страшат. Однако он не является и жертвенным агнцем, покорно идущим навстречу судьбе. Всю свою жизнь Герой балансирует на тонкой грани, по одну сторону которой находится его погибель, а по другую – бесчестие.

Монарх замолчал и во всём ангаре воцарилась гробовая тишина. Ошарашенный народ не отрывал взглядов от высокой полупрозрачной фигуры, а он как будто всматривался в наши лица, хотя из-за маски точно судить об этом я не возьмусь. Тем не менее, в один момент мне даже показалось, что он смотрит прямо на меня, отчего невольно возникло малодушное желание сжаться под испытующим взором, которое я, не без усилий, но подавил.

- Ведомо мне, что не этих слов вы от меня ждали, - наконец продолжил он, - но чем раньше вам объяснят такие вещи, тем проще будет в дальнейшем. Вы должны уразуметь, что мы не в игрушки тут играем. Но чужие слова, что ветер, а посему вы на своём опыте ощутите, какова Геройская доля. Это поможет в первую очередь вам самим разобраться, годитесь ли вы для такой жизни. За сим откланиваюсь и желаю сделать верный выбор!

Монарх на прощание махнул нам рукой, после чего трансляция прервалась, и голограмма исчезла. Только после этого из строя Героев вышел человек в серой робе с жутким мешком на голове. Всё его тело было обвито верёвками, завязанными за его спиной причудливыми узлами, однако это совершенно никак не мешало ему двигаться. Констриктор собственной персоной, не слишком публичный Герой, специализирующийся на ловле и задержании. Ходят слухи, что он может быть родственником лидера Светочей Мумификатора, всё же их способности довольно похожи, но так как Дикие немножко вне закона, подтверждать подобные связи никто не спешит.

- В общем так, соплячьё, - в привычной для себя грубоватой манере начал он, - вам предстоит небольшая прогулка. Мы высадим вас в глубине Подмосковных лесов, за охраняемым периметром. Цель – добраться до точки сбора, причём не позже завтрашнего полудня. Да-да, вы всё правильно поняли, вам предстоит провести ночь в лесу, где велик шанс встретиться с Извергом. Даже интересно, сколькие из вас её переживут!

Я отчётливо услышал, как несколько человек нервно сглотнули.

- В принципе, это всё, что вам нужна знать, но возможно у кого-то есть вопросы? – Глумливо поинтересовался Констриктор. – Давайте же, не стесняйтесь!

- Нас ведь будут страховать? – Послышалось откуда-то из заднего ряда.

- Отличный вопрос! Отвечать я на него, конечно же, не буду, следующий.

- Мы должны продираться через лес вот в этом? – Спросила стоящая справа девчонка в воздушном бежевом платье.

- Нет, куколка, мы предоставим вам всё необходимое для этого небольшого турпохода.

- А как нам ориентироваться на местности? – Узнал я голос Егора. – Вы дадите нам карту и компас?

- Лучше! Мы дадим вам направляющий пинок под зад! – Со стороны Героев послышалось раздражённое покашливание, так что Констриктор поспешил дополнить ответ: - но чтобы ваши косточки не пришлось потом искать по всей Московской области, у вас будут коммы с навигатором и трекером, так что постарайтесь их не прое… - очередное покашливание, - не потерять. Если, конечно, не хотите остаться там жить. Только учтите, Изверги – не волки, Маугли из вас точно не получится.

- А как нам…

- Рад, что вопросов больше нет, поэтому сейчас мы погрузимся на наши любимые хренолёты и полетим к месту проведения испытания. Вы все из себя такие отличники, наверняка же умеете прыгать с парашютом? – Уверен, эта козлина под своим мешком сейчас ухмыляется от уха до уха. – А если нет… чтож, по крайней мере вы быстрее доберётесь до земли!

***

Плавно спускаясь с высоты в пару сотен метров, я мог лишь уныло наблюдать за приближающимися верхушками деревьев. Да-да, в итоге прыгать всё же пришлось, правда не с парашютом, а при помощи одноразового репульсорного ранца, который практически полностью исключал момент свободного падения. Но оно и к лучшему. Пусть перед остальными я и храбрился, но с самим собой нужно быть честным и признать, что такого я бы не вывез. Во всяком случае, без подготовки. А так – ссыкотно, конечно, когда под ногами ничего нет, но и только.

Впрочем, девчонкам, что были со мной в одном джете, хватило и этого, от их визга до сих пор звон в ушах стоит. Но они хотя бы спрыгнули, а то было несколько человек, кто воздержался, и для них испытание закончилось, даже не начавшись. Жаль мою знакомую кудряшку определили в другую машину, мне даже интересно, визжала бы она в момент, когда подходит очередь, и нужно самостоятельно сойти с рампы. Что-то мне подсказывает, что она справилась не хуже любого из пацанов. Ну вот, даже в воздухе не могу выбросить её из головы, и это при том, что мы только парой фраз перемолвились. А что будет, если нас в один класс определят? Но чтобы хоть куда-то попасть, сперва нужно сосредоточится и не думать о всякой ерунде, тем более что земля всё ближе.

Управления ранцем я не имел, он работал в автоматическом режиме, довольно аккуратно огибая ветки и не давая мне в них запутаться. И чем меньше было расстояние до земли, тем сильнее он замедлялся. Вот мои пятки плавно коснулись поросшей густой травой почвы, я чуть покачнулся, но всё же сумел сохранить равновесие. Первым делом поставил походный рюкзак, который всё это время сжимал обеими руками, боясь выронить, после чего принялся отстёгивать удерживающие репульсорный ранец ремни. Теперь эта штука была бесполезна, а до кучи ещё и весила прилично, так что я без сожаления откинул её в сторону, чтобы не мешала разбираться с тем, что мне выдали.

Первым, что я заметил, когда нам раздавали рюкзаки, была бирка с моей фамилией. Раскрыв его, я понял, зачем это было нужно – поверх всего лежала одежда. Штаны-карго, просторная брезентовая куртка с капюшоном и кепи, всё болотно-зелёного цвета. Далее обнаружились туристические ботинки с рифлёной подошвой и высокими голенищами. Предусмотрительно, в своих лакированных туфлях я тут много не нагуляю. Впрочем, это можно сказать о всём костюмчике в целом.

Больше для приличия огляделся по сторонам, после чего принялся разоблачаться. Нас выбрасывали по одному, причём с приличными интервалами, так что вряд ли поблизости может оказаться девчуля, которую я до глубины души шокирую своими труселями. Собственно, только их, да майку с носками я на себе и оставил – остальное не предназначалось для активных телодвижений и в критический момент могло только помешать.

Долго думал, снимать ли подаренную родителями фенечку в виде простенького браслета из множества чёрных сегментов, которую я обычно носил на ноге, чтобы не привлекать к ней особого внимания. С одной стороны, ну фенечка и фенечка, а вот с другой – крафтовое защитное устройство. Во время предыдущих испытаний это не могло никак повлиять на мои результаты, но теперь оно даёт мне ощутимое преимущество перед остальными. Хотя… моя сверхспособность даёт не меньшее преимущество, как и любые другие сверхспособности, так что я оставил всё как есть. Всё-таки родители очень просили меня не расставаться с браслетом ни при каких обстоятельствах, а мама даже рассказывала, что точно такая же штука несколько раз спасала ей и дяде Тёме жизни. И не говорят, откуда они их достали! Наверняка ведь Вирт подогнал, у него много сомнительных связей…

Помимо одежды, в рюкзаке нашлось ещё много чего интересного: армейский сухпаёк, литровая фляга с водой, стандартная аптечка с минимумом необходимого для оказания первой помощи, фонарик с зажигалкой, моток верёвки с карабинами на концах и сложенная сапёрная лопатка из углепластика. На самом дне обнаружился обещанный Констриктором комм с ударопрочным корпусом, который я тут же нацепил на руку. Стоило устройству оказаться у меня на запястье, как оно пиликнуло и высветило однотонный голоэкран с минимумом опций. Здесь были часы, показывающие почти семь вечера, навигатор и большая кнопка с надписью SOS. Прямо об этом не говорилось, но полагаю, подача сигнала бедствия будет равносильна признанию собственной несостоятельности и досрочному прекращению испытания. В любом случае, проверять мне это не хочется.

Включил навигатор, и на весь экран вылезла стрелка, указывающая куда-то на северо-запад. Ни тебе карты, ни расстояния до цели. И как в таких условиях рассчитывать маршрут? Понятно, что времени должно хватить с запасом, но скоро стемнеет и что тогда делать? Идти в темноте с риском нарваться на монстра, на что красноречиво намекает фонарик, либо всё же переждать до рассвета, а там уж попытаться нагнать? Чувствую, Монарх малость сместил акценты, когда рассказывал, что именно будет проверяться прежде всего – без сообразительности и умения планировать свои действия здесь явно не обойтись. Рассовав всё необходимое по боковым карманам рюкзака, чтобы легче было достать, я набил опустевшее основное отделение парадной одеждой. Полагаю, мама не обрадуется, если я оставлю свой костюмчик развешанным на ветвях.

Ну что же, нужно выдвигаться и постараться до темноты преодолеть как можно большее расстояние, часа три-четыре у меня точно есть. А дальше… видно будет.

***

Отступление 1

- Доставка на позиции завершена, все соискатели начали продвижение к цели, - доложил оператор.

- Фигуры расставлены, можно начинать игру! – Возбуждённо воскликнула Лидия, одна из лучших Тактиков Московского отделения.

- Не увлекайся, - шикнул на неё Адамантовый Витязь, - и помни, что это всего лишь дети, а не наши охламоны.

- Как тут забудешь? Из-за этого мне пришлось отказаться от идеи использовать самых интересных питомцев, - женщина обиженно надула и без того полные губки.

Ави недовольно скривился. Изверги… Раньше если они и интересовали Ассоциацию, то лишь как объект исследований, не более. Теперь же, благодаря усовершенствованной Уродской технологии, монстры поставлены им на службу. Пока лишь в качестве объектов для тренировок, но кто знает, что ещё взбредёт руководству в их многомудрые головы? Витязь понимал, что отчаянные времена требуют отчаянных мер и знал, что тот день, когда подконтрольные им твари выйдут на бой вместе с Героями, станет началом конца, причём не столько МАС, сколько всего мира.

- Для них и зелёных много, - проворчал он, - использовать жёлтых – всё равно, что стрелять из пушки по воробьям.

- Мне кажется ты недооцениваешь этих «детишек», - проворковала Лидия, приблизившись к нынешнему лидеру Московских Героев вплотную.

Высокая брюнетка с впечатляющими формами, она привыкла добиваться своего, однако Витязь как обычно стойко держал свои позиции, чем только подзадоривал излишне игривую коллегу.

- Среди них есть очень многообещающие личности. Взять, к примеру, сынка твоей подружки – она отлично его натаскала! Может усложним для него задачу? Нам как раз недавно доставили отличный экземпляр, самое то, чтобы вскрыть истинный потенциал кристаллика-младшего.

- Как бы его самого не вскрыли. Нет уж, пусть их потенциалами и всем прочим занимаются в Училище, не хватало нам ещё и за них работу делать.

- Ты так в него не веришь?

- Невозможно предсказать, как поведёт себя человек, оказавшись в смертельной опасности. Потому мы и проводим этот тест, и я не хочу никаких неожиданностей, понятно? – Он нахмурился и воспроизвёл самый серьёзный голос, на который только был способен, однако также он знал, что подобные трюки на собеседницу не действуют.

- Так и скажи, что не хочешь потом получить от Яшмы, - хихикнула та.

- На самом деле, если мы завалим парня, она только рада будет, - для Ави не были секретом переживания бывшей напарницы.

- От расправы тебя это не спасёт.

- Во-первых, не меня, а нас, ведь не думаешь же ты, что сумеешь остаться в стороне? – Увидев, как Лидия заметно поникла, Витязь мысленно усмехнулся. – А, во-вторых, мы не будем давать ей повода. Славик и впрямь хорош для своего возраста, и это при том, что он добился всего без помощи матери и дяди. Он заслуживает шанса стать Героем, а Ассоциация заслуживает Героя, которым он может стать.

- Мощно задвинул, внушает, - кислым голосом произнесла Лидия, - никогда не думал перевестись в отдел пропаганды? Такой талант пропадает!

- Я и так их тайный агент, под моим руководством скоро всё отделение превратится в телестудию.

- О-о… - Тактик сделала задумчивое лицо, – это многое объясняет.

- Ладно, пошутили и хватит. Готовь своих зверюг, но в пределах оговоренного. Поверь, даже с зелёными для них это будет незабываемая ночка. Гена, - он позвал одного из операторов, - что там по дронам? Всех ведёте?

- Да, Максим Семёныч, мы их видим.

- Группы быстрого реагирования?

- На местах, в случае непредвиденных обстоятельств прибудут в течении минуты.

- Тебе не кажется, что это как-то слишком? – Поинтересовалась Лидия. – Всё и без того под контролем, наши Изверги не способны причинить им реального вреда. Незачем задействовать такие силы, просто чтобы приглядеть за этим детсадом.

- Не стоит рисковать, мы не можем позволить себе потерять даже одного. К тому же… ты сама видела сводки и знаешь, что в последние пару недель активность Уродов снизилась, и мне это не нравится.

- Лето, сезон отпусков, - пожала плечами Тактик.

- Не смешно, лучше я перестрахуюсь, чем потом буду расхлёбывать последствия.

***

Если бы кто-то мог видеть через заклинание невидимости, то наверняка заметил бы на фоне алеющего неба тёмную фигуру. Одежды, исписанные узорами непонятных символов, прикрывал плащ с капюшоном, под которым невозможно было разглядеть ничего, кроме густой черноты. Дикий Герой Безликий, он же Севастьян Саблин, стремительно скользил над кронами деревьев, ориентируясь в пространстве при помощи Магического зрения. Но это не и удивительно, ведь Видение открывало ему куда больше деталей, чем способен увидеть человеческий глаз.

Огромная территория лесного массива, используемая в качестве полигона, пестрела искрами энергий. Вот тоненькая цепочка аур и Узоров, образующая неровную окружность – это абитуриенты, без предупреждения выброшенные в лес и сейчас медленно стягивающиеся в одну точку. На пути их поджидают ловушки с замаскированными до поры Извергами. Зелёнка – не то, чего следует опасаться. Он сам в их годы валил таких пачками. Очень много электрических шумов, свидетельствующих о том, что лес буквально под завязку забит дронами, камерами слежения, датчиками движений и прочей электроникой.

Отдельно сияет звезда артефакта-оберега. Сын умный, не заставляет папку попусту волноваться и выискивать его среди прочих аур. Как знать, если бы не он, могла бы произойти настоящая трагедия, всё-таки Безликий не всеведущ. Даже Провидец по большей части ограничен кругом знакомых лиц, но именно это позволило ему в очередной раз поднять тревогу, когда он увидел, что Славу грозит смертельная опасность. В своё время Михаил частенько выручал непутёвых родителей и оставался с малышом в качестве няньки, из-за чего теперь воспринимает его чуть ли не как младшего брата. Благодаря этим узам он получил очень чёткую картину возможного будущего. И очень страшную.

Визионер вновь решил показать миру свой сиятельный череполик и выбрал для этого самую притягательную мишень – будущих Героев. Терракт, потрясающий своей жестокостью, убитые горем родители, втоптанная в грязь репутация МАС – вот к чему он стремится. Впрочем, в его действиях ничего нового нет, за годы противостояния он не только стал параноидально осторожен, но и довольно предсказуем. Сделав один круг над местом проведения экзамена, Безликий пошёл на второй, на этот раз уделяя больше внимания местам, которые успел подметить.

С тех пор, как Визионер впервые заявил о себе во время прямого эфира на центральном телеканале, из обожающего эпатировать публику клоуна он превратился в страшного и опасного Урода. Впрочем, он продолжал считать себя Злодеем и не избавился от привычки выступать перед публикой, хоть и не во плоти, иначе уже давно познакомился бы с Испепелением. Но, несмотря на свою хитрость и изворотливость, он продолжает придерживаться своего стиля, из-за чего просчитать его действия не так уж трудно. Особенно, когда знаешь, что именно должно произойти.

Девять рассредоточенных по периметру аномалий – явно пространственные складки, где скрываются его головорезы. Безликий изучил нюансы сверхспособности противника, насколько это вообще было возможно, и теперь знал, что силы, которыми он наделяет своих шестёрок, не берутся из воздуха. Нет, он копирует их у изначального носителя, после чего размножает остальным, правда криво и в многократно ослабленном виде. И слава Богу, иначе, при помощи подручных, наделённых способностью давным-давно почившей Апокалипты, он мог бы если не захватить мир, то как минимум пару раз его уничтожить, просто помешав Героям в моменты, когда всё держалось на волоске.

Однако теперь сложнейшие манипуляции с пространством сократились до маскировки с возможностью перемещаться на небольшие расстояния. Вместимость складок тоже просела, в каждой из аномалий максимум трое, включая апокалиптоидов, как Вирт обозвал псевдосверхов со способностями мёртвой Злодейки. И они, медленно и аккуратно, подкрадываются к месту проведения экзамена. Интересно, как они вообще об этом узнали? Следует взять языка для допроса, однако Безликий предчувствовал, что это дохлый номер – не в характере Визионера хоть в чём-то просвещать исполнителей, тем более смертников. Однако надежда на крохи информации есть. Вот так, крошка по крошке, может и удастся на пару с Виртом вычислить логово ублюдка, посмевшего покуситься на самое святое. Многим из его злодеяний нет прощения, но до сего момента ни одно из них не касалось Безликого лично.

«И не коснётся!» - Пообещал себе Сев, удвоив бдительность.

Мог ли Визионер просчитать его самого? Не окажутся ли эти аномалии всего лишь приманкой для отвлечения внимания? Над лесом уже начинают сгущаться сумерки, и Уроды ускоряются, перебегая от одной глубокой тени к другой. Их способности на пределе, в местах аномалий начинает искажаться воздух, делая обнаружение возможным. Дальше медлить нельзя, в видении Михаила фигурировали огонь и чуть ли не плазма. У «пассажиров» определённо убойные способности, им даже вплотную приближаться не придётся, чтобы превратить кусок леса в филиал ада.

Метки для перемещения расставлены, теперь главное накрыть их всех до того, как кто-нибудь поднимет тревогу – неизвестно, какие у них инструкции на этот счёт. Вдох, выдох, максимальное ускорение, и-и… пошёл! Скачок к ближайшей группе, магией пространства продавить складку, засунуть туда руку и выпустить Испепеление такой мощи, что за раз оно гарантированно аннигилирует троих прижавшихся друг к другу ублюдков, затем схлопнуть складку, не оставив от вторженцев и следа. Далее перемещение к следующей метке, после чего последовательность повторяется снова. И снова. И так до тех пор, пока не остаётся последняя группа, вырвавшаяся вперёд остальных.

Они остановились, не добравшись до тени, неужели поняли, что остались одни? Нужно торопиться – скачок вплотную, магия мешает апокалиптоиду прорвать складку и выбраться в наружу. Теперь-то Безликий далеко не новичок в подобных манипуляциях, жалкому подражателю не пересилить его мастерство! Он сжимает пространство вокруг Уродов, буквально выдавливая из них воздух, после чего пакует в свой Пространственный Карман. Да, он не рассчитан на то, чтобы в нём перевозили живые организмы, но пространственная магия, неплохо с ним сочетающаяся, на какое-то время позволяет обойти это ограничение. Конечно, приятного для «груза» в таком способе транспортировки мало, но уж кого-кого, а этих жалеть не стоит. Так даже лучше, сговорчивее будут.

Безликий поднимается в небо и возвращает себе нормальную скорость восприятия. На всё про всё ушли считанные секунды, и кажется ему удалось не потревожить выставленные Ассоциацией охранные контуры. Впрочем, экзамен ещё далёк от завершения, так что лучше перестраховаться и лично за всем проследить, чем потом кусать локти. К тому же, интересно будет взглянуть, как блеснёт его собственная звёздочка, продолжающая сверкать на границе восприятия.

«О, кажется он решил сделать привал!» - Отметил Сев, ненадолго оторвавшись от своего дозора. Пусть он не мог уследить за всеми и отслеживал лишь общую обстановку, однако часть его внимания была целиком и полностью направлена на одного единственного человека. Никто не помешает его сыну в день, к которому он так долго и упорно шёл!

Читать книгу