Владимир Набоков родился в Санкт-Петербурге 22 (10) апреля 1899 года, но считал своим днём рождения 23 апреля, ему нравилось, что в этот же день в 1564 году родился Уильям Шекспир.
Старший сын в известной дворянской семье. Отец был юристом, влиятельным политиком, членом кадетской партии. Дед по линии матери, Рукавишников, – богатейший золотопромышленник. Позднее в семье родилось ещё четверо детей – Сергей, Кирилл, Ольга и Елена.
Дети находились на домашнем обучении, с ними занимались лучшие преподаватели. Владимир с семи лет коллекционировал бабочек, играл в футбол и теннис, рисовал, увлекался шахматами.
В семье говорили на русском, французском, английском языках. Первые прочитанные книги из обширной домашней библиотеки были на английском.
В 11 лет Владимира определили в Тенишевское училище. Учиться здесь было трудно – в основном из-за плохого отношения к нему и одноклассников, и учителей. Мальчик резко отличался от других, и его обвиняли в снобизме, а он просто вёл себя так, как было заведено дома. Об этом периоде можно узнать из автобиографии «Память, говори».
В 15 лет Владимир написал первое стихотворение. Он отнёсся к сочинению как к чуду. Одно из первых опубликованных стихотворений – «Лунная греза» в журнале «Вестник Европы» в 1916 году.
В том же 1916 году скончался бездетный брат матери Василий Рукавишников, он завещал своё огромное состояние и имение старшему племяннику. На появившиеся средства Владимир Набоков издал дебютный поэтический сборник.
Вскоре после революции 1917 года Набоковы уехали в Крым, в Гаспре. Владимир продолжил учёбу, занимался литературным творчеством. Вместе с одноклассником А. Балашовым издал сборник «Два пути», 12 стихотворений Набокова и 8 Балашова. Тогда же для композитора В. Поля Набоков сочинил цикл стихов «Ангелы».
Через год семья переехала в Ливадию, отец работал в Симферополе. Владимира познакомили с М. Волошиным, который многое рассказал ему о современной поэзии и поэтах. После этого В. Набоков стал писать иначе, его стихи стали намного сложнее.
Выпускал сборник «Стихи и схемы», где размещал свои стихи, заметки, шахматные задачи. Анализировал стихотворения с помощью математических инструментов, рисовал к ним диаграммы.
Продолжал заниматься энтомологией, исследовал бабочек Крымского полуострова.
Весной 1919 года семья покинула Россию. На корабле «Надежда» Набоковы прибыли в Константинополь, оттуда перебрались в Афины. В том же году оказались в Англии. У семьи были с собой драгоценности, продав которые, можно было наладить жизнь.