Картина «Весна. Пасхальная служба» является этюдом, который исчерпывающе воплощает художественный замысел. Неизвестно, была ли работа лишь этюдом, созданным на основе непосредственного впечатления от натуры, или эскизом — основой задуманной неосуществленной композиции. В любом случае этот репинский «опыт художественного творчества» стал живописной метафорой «русской правды», воплощение которой Репин считал целью искусства.
Живописный мотив созвучен призыву Ф. М. Достоевского обратиться к крестьянству, «серым зипунам», за настоящей правдой:
«...Поучимся у народа, как надо говорить правду... Поучимся смирению народному, и деловитости его, и реальности ума его, серьезности этого ума».
С восшествием на престол «крестьянского царя» Александра III ожидались особые, благие меры для народа. Общество надеялось, по словам И. С. Тургенева, что «на долю крестьян выпадут самые щедрые милости».
Тема крестного хода появляется в творчестве художника в 1876–1877 гг., когда начинается подготовительная работа к картине «Крестный ход в дубовом лесу. Явленная икона» (1876— 1924); создаются первые эскизы для «Крестного хода в Курской губернии».
Очевидно, это произведение имеет самостоятельное смысловое значение в творчестве Репина, выражая один из аспектов социальной и философской проблематики его искусства. Сложное построение композиции, в которой большое число данных со спины фигур образуют выстроенную слева на право, остановленную процессию, не имеет прямых аналогий с репинскими композициями на тему крестных ходов. Оно являет собой концентрированный пример использования Репиным новаций в художественной системе станковой картины. Пленэрная цветовая гамма, экспрессивная живописная фактура, пульсирующая вокруг центральной, удаленной от зрителя фигуры священника сложная пространственная композиция были необходимы для воплощения метафорического замысла художника.
О настроении художника тех лет, главным событием которых оставалось цареубийство, свидетельствуют письма:
«Впервые пришла мне в голову мысль писать картину — трагический эпизод из жизни Иоанна IV [имеется в виду картина „Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года“ 1885 года] — уже в 1882 году, в Москве... Современные, только что затягивавшиеся жизненным чадом, тлели еще не остывшие кратеры... Естественно было искать выход наболевшему трагизму в истории... Чувства были перегружены ужасами современности...».
Илья Репин присутствовал 3 апреля 1881 года на публичной казни народовольцев в Петербурге, с мая жил в Хотьково под Москвой, а в июле посетил Коренную Рождество-Богородицкую пустынь в окрестностях Курска, где создавал этюды для будущего «Крестного хода в Курской губернии».
