Автор: Стивен Крейн
На углу улицы стоял Ребенок. Он прислонился одним плечом к высокому дощатому забору, а другим раскачивал взад-вперед, при этом небрежно пиная гравий.
Солнечные лучи играли на булыжниках, и ленивый летний ветерок поднимал желтую пыль, которая облаками стелилась по проспекту. По нему с грохотом двигались грузовики. Ребенок стоял, мечтательно глядя.
Через некоторое время по тротуару с сосредоточенным видом пробежал маленький темно-коричневый пес. С его шеи свисала короткая веревка. Время от времени он наступал на ее конец и спотыкался.
Он остановился напротив ребенка, и они посмотрели друг на друга. Пес на мгновение заколебался, но вскоре сделал несколько небольших движений хвостом. Ребенок протянул руку и позвал его. Собака с извиняющимся видом подошла ближе, и они обменялись дружескими похлопываниями и покачиваниями. С каждым моментом интервью собака становилась все более восторженной, пока с радостным лаем не пригрозила опрокинуть ребенка. После чего ребенок поднял руку и ударил собаку по голове.
Это, казалось, ошеломило маленькую темно-коричневую собачку и ранило ее в самое сердце. Он в отчаянии опустился к ногам ребенка. Когда удар был повторен вместе с предостережением в виде детских фраз, он перевернулся на спину и своеобразно сложил лапы. Одновременно ушами и глазами он вознес небольшую молитву ребенку.
Он выглядел так комично, лежа на спине и как-то странно держа лапы, что ребенка это очень позабавило, и он несколько раз легонько похлопал его, чтобы удержать в таком состоянии. Но маленький темно-коричневый пес воспринял это наказание самым серьезным образом и, без сомнения, решил, что совершил какое-то тяжкое преступление, потому что он раскаивался и показывал свое раскаяние всеми способами, которые были в его силах. Он умолял ребенка, обращался к нему с мольбами и возносил новые молитвы.
Наконец ребенку надоело это развлечение, и он повернулся к дому. Собака в это время молилась. Он лег на спину и устремил взгляд на удаляющуюся фигуру.
Вскоре он с трудом поднялся на ноги и направился за ребенком. Последний небрежно направился к своему дому, время от времени останавливаясь, чтобы разобраться в различных вопросах. Во время одной из таких пауз он обнаружил маленькую темно-коричневую собачку, которая следовала за ним с видом лапки.
Ребенок бил своего преследователя маленькой палкой, которую он нашел. Собака легла и молилась, пока ребенок не закончил, а затем продолжила свой путь. Затем он выпрямился и снова пустился в погоню.
По дороге к своему дому ребенок много раз оборачивался и бил собаку, по-детски жестикулируя, заявляя, что презирает ее как неважную собаку, не имеющую никакой ценности, кроме мгновения. За это качество животного пес извинился и красноречиво выразил сожаление, но продолжал украдкой следовать за ребенком. Его поведение стало настолько виноватым, что он крался, как убийца.
Когда ребенок подошел к порогу его дома, собака усердно трусила в нескольких ярдах позади. Он так разволновался от стыда, когда снова столкнулся с ребенком, что забыл о веревке. Он споткнулся о нее и упал вперед.
Ребенок сел на ступеньку, и у них состоялась еще одна беседа. Во время нее собака изо всех сил старалась угодить ребенку. Он выполнил несколько прыжков с такой самозабвенностью, что ребенок внезапно увидел в нем ценность. Он сделал быструю, жадную атаку и схватил веревку.
Он потащил своего пленника в холл и вверх по множеству длинных лестниц в темном многоквартирном доме. Собака прилагала добровольные усилия, но не могла очень умело ковылять вверх по лестнице, потому что была очень маленькой и мягкой, и, наконец, поступь увлеченного ребенка стала такой энергичной, что собаку охватила паника. В его воображении его тащили в мрачную неизвестность. Его глаза стали дикими от ужаса. Он начал отчаянно вертеть головой и подтягивать ноги.
Ребенок удвоил свои усилия. У них была битва на лестнице. Ребенок одержал победу, потому что был полностью поглощен своей целью, и потому что собака была очень маленькой. Он дотащил свое приобретение до дверей своего дома и, наконец, с триумфом переступил порог.
В доме никого не было. Ребенок сел на пол и начал приставать к собаке. Собака немедленно согласилась. Он сиял от любви к своему новому другу. За короткое время они стали твердыми и преданными товарищами.
Когда появилась семья ребенка, они устроили большой скандал. Собаку осматривали, комментировали и обзывали. Все взгляды были устремлены на него с презрением, так что он сильно смутился и поник, как опаленное растение. Но ребенок решительно вышел на середину площадки и во весь голос принялся отстаивать собаку. Случилось так, что он протестующе рычал, обхватив руками шею собаки, когда отец семейства пришел с работы.
Родители потребовали объяснить, какого черта они заставляют ребенка выть. Было многословно объяснено, что инфернальный ребенок хотел ввести в семью собаку с дурной репутацией.
Был проведен семейный совет. От этого зависела судьба пса, но он никак не отреагировал, будучи занят тем, что жевал край платья ребенка.
Роман быстро закончился. Отец семейства, по-видимому, был в тот вечер в особенно диком настроении, и когда он понял, что всех удивило бы и разозлило, если бы такой собаке позволили остаться, он решил, что так и должно быть. Ребенок, тихо плача, отвел своего друга в уединенную часть комнаты, чтобы поболтать с ним, в то время как отец подавлял яростный бунт своей жены. Так получилось, что собака стала членом семьи.
Он и ребенок были вместе всегда, за исключением того времени, когда ребенок спал. Ребенок стал опекуном и другом. Если большие люди пинали собаку и бросали в нее вещи, ребенок громко и яростно возражал. Однажды, когда ребенок побежал, громко протестуя, со слезами на глазах и протянутыми руками, чтобы защитить своего друга, его ударили по голове очень большой кастрюлей из рук его отца, взбешенного какой-то кажущейся невежливостью со стороны собаки. С тех пор семья была осторожна с тем, чтобы не бросать в собаку предметы. Более того, последняя стала очень искусно уклоняться от снарядов и лап. В маленькой комнате, где стояли плита, стол, бюро и несколько стульев, он проявлял стратегические способности высокого порядка, уворачиваясь, делая ложные выпады и шныряя среди мебели. Он мог заставить трех или четырех человек, вооруженных метлами, палками и пригоршнями угля, использовать всю свою изобретательность, чтобы нанести удар. И даже когда они это делали, им редко удавалось нанести ему серьезную травму или оставить какой-либо отпечаток.
Но в присутствии ребенка этих сцен не происходило. Было признано, что если к собаке приставали, ребенок разражался рыданиями, а поскольку ребенок, когда его заводили, становился очень буйным и практически неугомонным, собака служила ему защитой.
Однако ребенок не мог всегда быть рядом. Ночью, когда он спал, его темно-коричневый друг поднимал из какого-нибудь черного угла дикий, жалобный крик, песню бесконечной низости и отчаяния, которая сотрясала и всхлипывала здания квартала и заставляла людей ругаться. В это время за певицей часто гонялись по всей кухне и били самыми разнообразными предметами.
Иногда и сам ребенок бил собаку, хотя неизвестно, было ли у него когда-либо то, что можно было бы назвать справедливым делом. Собака всегда принимала эти побои с видом признанной вины. В нем было слишком много от собаки, чтобы пытаться выглядеть мучеником или замышлять месть. Он принимал удары с глубоким смирением, и более того, он простил своего друга в тот момент, когда ребенок закончил, и был готов погладить руку ребенка своим маленьким красным язычком.
Когда с ребенком случалось несчастье, и его переполняли невзгоды, он часто заползал под стол и клал свою маленькую расстроенную головку на спину собаки. Собака всегда проявляла сочувствие. Не следует предполагать, что в такие моменты он пользовался случаем, чтобы упоминать о несправедливых побоях, которым подвергал его его друг, когда его провоцировали.
Он не достиг сколько-нибудь заметной степени близости с другими членами семьи. Он не доверял им, и страх, который он выказывал при их небрежном обращении, часто приводил их в крайнее раздражение. Раньше они получали определенное удовлетворение от того, что недокармливали его, но в конце концов его друг ребенок научился относиться к этому с некоторой осторожностью, и когда он забывал об этом, собака часто добивалась успеха втайне от него самого.
Таким образом, пес процветал. Он начал громко лаять, что удивительно для такой маленькой собачонки. Он перестал настойчиво выть по ночам. Иногда, действительно, во сне он издавал негромкие вопли, как от боли, но это, без сомнения, происходило, когда во сне он сталкивался с огромными пылающими собаками, которые угрожали ему.
Его преданность ребенку росла, пока это не стало чем-то возвышенным. Он вилял при его приближении; он опустился в отчаянии при его уходе. Он мог различить звук шагов ребенка среди всех звуков по соседству. Для него это было как зовущий голос.
Местом их общения было королевство, управляемое этим ужасным властелином, ребенком; но ни критика, ни бунт никогда ни на мгновение не возникали в сердце одного субъекта. Внизу, в мистических, скрытых полях его маленькой собачьей души, расцвели цветы любви, верности и совершенной веры.
У ребенка была привычка ходить во многие экспедиции, чтобы наблюдать странные явления поблизости. В таких случаях его друг обычно целеустремленно трусил позади. Хотя, возможно, он шел впереди. Это заставляло его оборачиваться каждые четверть минуты, чтобы убедиться, что ребенок идет. Он был преисполнен большого представления о важности этих поездок. Он вел себя с таким видом! Он гордился тем, что является слугой столь великого монарха.
Однако однажды отец семейства на редкость напился. Он пришел домой и устроил карнавал с кухонной утварью, мебелью и своей женой. Он был в разгаре этого развлечения, когда в комнату вошел ребенок, сопровождаемый темно-коричневой собакой. Они возвращались из своих путешествий.
Наметанный глаз ребенка мгновенно заметил состояние отца. Он нырнул под стол, где, как научил его опыт, было довольно безопасное место. Собака, не имевшая опыта в таких делах, конечно, не подозревала об истинном положении дел. Он заинтересованно посмотрел на внезапный прыжок своего друга. Он истолковал это как "Радостную скачку". Он начал топать по полу, чтобы присоединиться к нему. Он был похож на маленькую темно-коричневую собачку, направляющуюся к другу.
В этот момент глава семейства увидел его. Он громко взвыл от радости и сбил собаку с ног тяжелым кофейником. Собака, завизжав от крайнего изумления и страха, вскочила на ноги и бросилась в укрытие. Мужчина пнул ее тяжелой ногой. Это заставило собаку вильнуть, словно подхваченную приливом. Второй удар кофейника уложил ее на пол.
Тут ребенок, издавая громкие крики, отважно выступил вперед, как рыцарь. Отец семейства не обратил никакого внимания на эти призывы ребенка, но с ликованием приблизился к собаке. После того, как ее дважды быстро сбили с ног, последняя, по-видимому, оставила всякую надежду на спасение. Он перевернулся на спину и своеобразно поджал лапы. Одновременно со своими глазами и ушами он вознес небольшую молитву.
Но отец был в настроении повеселиться, и ему пришло в голову, что было бы неплохо выбросить собаку из окна. Поэтому он наклонился и, схватив животное за ногу, поднял его, извивающегося, вверх. Он весело раскрутил ее два или три раза вокруг головы, а затем с большой точностью запустил в окно.
Парящий пес стал сюрпризом в квартале. Женщина, поливавшая растения в окне напротив, невольно вскрикнула и уронила цветочный горшок. Мужчина в другом окне опасно высунулся, чтобы понаблюдать за полетом собаки. Женщина, которая развешивала одежду во дворе, начала дико прыгать. Ее рот был набит прищепками, но из ее рук вырвалось нечто вроде восклицания. Внешне она походила на заключенную с кляпом во рту. Дети с гиканьем выбежали на улицу.
Темно-коричневое тело упало кучей на крышу сарая пятью этажами ниже. Оттуда оно скатилось на тротуар переулка.
Когда они пришли за ним позже, то обнаружили его сидящим у тела своего темно-коричневого друга.