Четвертый студийный альбом Led Zeppelin, не имеет названия, но обычно упоминается как Led Zeppelin IV, вполне может стать вершиной раннего звучания группы. Со временем он стал их самым популярным альбомом, но, по иронии судьбы, это единственный альбом в череде из шести последовательных альбомов (от Led Zeppelin II в 1969 году до In Through the Out Door в 1979 году), который не достиг #1 в чартах, так как достиг пика на #2. Сам альбом также был немного философским заявлением, так как группа и менеджер Питер Грант решили избежать рок-прессы, обратились «непосредственно к фанатам» с почти секретным продуктом, который не имел официального названия.
В этом новом альбоме группа объединила все темы и стили, которые они исследовали в течение первых трех лет и первых трех альбомов, с множеством счастливых случайностей. В результате получился альбом, который навсегда останется в истории рока.
Led Zeppelin III был критическим и коммерческим разочарованием (хотя он получил большую оценку и уважение годы спустя). Это было связано в основном с замешательством как фанатов, так и критиков из-за высокого содержания акустических фолк-песен, которые сильно отклонялись от более тяжелого, основанного на блюзе подхода группы к их первым двум альбомам. Оглядываясь назад, можно сказать, что эта попытка группы охватить другие стили и жанры была в долговременной перспективе правильной, поскольку она стала довольно популярной на протяжении семидесятых. Благодаря постоянному разнообразию стилей на этом четвертом альбоме, Led Zeppelin обеспечили постоянно растущий успех для будущих поколений.
Zeppelin стали одной из самых разнообразных рок-групп всех времен, включив в себя элементы блюза, джаза, фолка, кантри, фанка, регги, а также разработав свои собственные стили, которые будут отражаться в хэви-метале, арена-роке и джем-группах на протяжении десятилетий. Но в конце 1970 года Джимми Пейдж, ведущий гитарист и единственный продюсер группы, был особенно уязвлен резкой критикой и слабыми продажами их последнего альбома и хотел выпустить новый альбом как можно скорее, так как он был полон идей. Он объединился с Робертом Плантом, динамичным вокалистом и главным автором текстов песен Zeppelin.
Собранная из пары инструментальных пьес, написанных на нескольких 6- и 12-струнных гитарах, песня «Stairway to Heaven» стала не только самой известной песней группы, но и самой востребованной песней на FM-радио. Песня черпает лирическое влияние из валлийского фольклора и музыкальное влияние из нескольких областей, в зависимости от части песни, которых можно выделить на три, расположенных друг за другом в последовательности. Он начинается с подобранной пальцами фолк-акустики Пейджа в сопровождении блокфлейт, на которых играет басист и клавишник Джон Пол Джонс. После нескольких куплетов песня переходит во вторую часть, мадригал, исполняемый на электрической 12-струнной гитаре, со все более интенсивными куплетами и припевами. Один из лучших моментов в истории рока - это когда барабанщик Джон Бонэм выходит на сцену примерно через 4 1/2 минуты после начала песни, добавляя ритмический элемент, который, наконец, снимает напряжение и напоминает нам, что, несмотря на то, что он сильно переигрывался на протяжении многих лет, это определенно фирменный стиль Led Zeppelin. Финал песни представляет собой тяжелый, электрический джем с наложенными гитарами и величественным вокалом, поднимающий песню на высоту, прежде чем завершиться спокойным припевом с вокалом а капелла.
Запись четвёртого альбома началась в Island Studios в Лондоне в декабре 1970 года. Jethro Tull были в студии в то же время, когда записывали Aqualung, и Led Zeppelin хотели немного больше пространства для творчества. Поэтому они нашли старое поместье в английской сельской местности под названием Хедли Грейндж и переехали туда для лучшей атмосферы. Здесь они могли охотиться в лесу днем, пить чай в положенный час, а ночью собираться у костра, а в промежутках между ними можно было заняться вдохновением для записи. Это стало возможным благодаря последнему техническому новшеству — мобильной студии Rolling Stones, портативному профессиональному устройству звукозаписи, которое использовалось для некоторых классических альбомов начала семидесятых. Он был принесен в Хедли Грейндж гастрольным менеджером этой группы, Яном Стюартом, который также был пианистом-виртуозом и в конечном итоге внес свой вклад в песни «Rock and Roll» и «Boogie With Stu» во время этих сессий.
ЗА исключением «Stairway to Heaven» (авторство которой на данный момент спорно), у группы не было ни одной полностью разработанной песни, что оставляло открытой возможность для многих «творческих случайностей», которые составили этот альбом, некоторые из которых были связаны с Бонэмом. У барабанщика были проблемы со странными таймингами, связанными с песней, которая впоследствии превратилась в «Four Sticks» (на самом деле песня получила свое название, когда Бонэм в отчаянии сделал дубль с четырьмя палочками в руках) и сделал перерыв в попытках, ударив по прямому ритму 4/4 «Good Golly Miss Molly». Пейдж присоединился к нему с импровизированным риффом, и родилась песня «Rock and Roll». Этот фирменный вступительный бит, который сыграл Бонэм, стал одним из самых узнаваемых вступлений в истории рока.
Еще одна незапланированная композиция — «The Battle of Evermore», которая была результатом того, что Пейдж взял мандолину, принесенную Джонсом, и сочинил отдельную пьесу, которая первоначально задумывалась как короткая инструментальная композиция, но была встроена в средневековую народную песню, когда Джонс добавил акустику, а Плант добавил вокал и тексты и даже написал отдельную вокальную партию для «городского глашатая». которую позже исполнил фолк-певец Сэнди Денни, единственный приглашённый певец, когда-либо появлявшийся в песне Led Zeppelin.
Находясь в Хедли Грейндж, группа написала и записала большую часть остальной части альбома, включая более тяжелые песни, такие как «Misty Mountain Hop», «When the Levee Breaks» и «Black Dog», которая на самом деле была названа в честь бродячего черного лабрадора, который постоянно приходил в это место. Кроме того, группа записала много песен, которые не вошли в альбом, такие как «Down by the Seaside», «Night Flight», «Black Country Woman» и вышеупомянутая «Boogie with Stu».
Пейдж подумывал о выпуске двойного альбома, но не хотел необходимой задержки в выпуске, которая потребовалась бы для такого предприятия. К сожалению, альбом все равно был отложен на несколько месяцев из-за проблем со сведением и внезапного ухода звукорежиссера. Несмотря на то, что вся запись была завершена к концу февраля 1971 года, четвертый альбом Led Zeppelin не был выпущен до 8 ноября того же года.
Помимо проблем с продюсированием, Пейдж также получил тяжелую статику от Atlantic Records на нескольких фронтах. У руководителей были проблемы не только с обложкой альбома, но и с очень большой проблемой с планом Пейджа не включать название группы на внешнюю обложку и не давать альбому надлежащее название. Руководители и «специалисты» по маркетингу звукозаписывающей компании назвали эту стратегию актом «карьерного самоубийства», но Пейдж был непреклонен в своем стремлении «позволить музыке говорить за себя». Эта стратегия также включала в себя избегание любой обычной рекламы, связанной с выпуском нового альбома, особенно пресс-релизов и доступа.
Единственными определенными обозначениями этого альбома были личные символы, которые каждый участник создал по своему собственному дизайну. Точное значение этих «четырех символов» никогда не раскрывалось участниками группы, особенно Пейджем, который придумал концепцию и чей собственный символ, странный шрифт, который, кажется, произносит слово «Зосо», является самым загадочным из всех. Неохотно согласившись с этой своеобразной концепцией, Atlantic распространила графику четырех символов в отраслевые журналы.
Финальная битва со звукозаписывающей компанией была связана с песней «Stairway to Heaven», которую Atlantic отчаянно хотели выпустить в качестве сингла, но Пейдж отказался, потому что это означало, что ее пришлось бы отредактировать с 7:50, а это было совершенно неприемлемо. Как оказалось, этот отказ, наряду с незапланированным, отложенным выпуском альбома, вызвал столько ожиданий среди поклонников, что способствовал тысячам и тысячам продаж в течение длительного периода времени.
Настоящая гениальность Led Zeppelin IV заключается в том, насколько уникальным, нетрадиционным и неосознанным было создание этого альбома. Здесь практически ничего не сфабриковано, это чистый рок-н-ролл. Джон Бонэм демонстрирует удивительную эффективность, играя только на 5 1/2 из 8 треков альбома, но производя неизгладимое впечатление во время своего присутствия, с одними из самых запоминающихся барабанных битов в истории. Джон Пол Джонс, виртуозный басист, играет на фортепиано, синтезаторах, блокфлейтах, акустической гитаре и даже вокале. Роберт Плант, вокалист на пике своей славы благодаря своим фирменным, пронзительным воплям, смягчает его там, где это уместно, особенно в более легких песнях с влиянием фолка, таких как «Going to California». Джимми Пейдж, возможно, величайший продюсер со времен Джорджа Мартина, по-прежнему достаточно амбициозен, чтобы сделать что-то по-настоящему уникальное, но при этом не боится «заимствовать» что-то из великих жанров прошлого.
Это так освежает, что группа, находящаяся на данном этапе, приступающая к своему четвертому альбому с большим успехом в кармане, может сделать альбом, который достигает границ рока, не имея для этого осознанной повестки дня.