Принятие на вооружение Panzer III Ausf.A дало немцам основу для разработки хорошего среднего танка. Хотя немцы были в целом довольны общей концепцией, оставалось еще много возможностей для улучшений и модификаций.
Самой большой проблемой Ausf.A была слабая подвеска. Поэтому немцы представили новую версию, Ausf.B, призванную улучшить подвеску и другие незначительные элементы машины.
Разработка
В августе 1935 года, когда Daimler-Benz заканчивал работу над первыми тестовыми шасси Ausf.A, Waffen Prüfwesen 6 (Wa Prw 6 - автомобильное конструкторское бюро немецкой армии) выдало новый контракт, по которому должны были быть построены еще два экспериментальных шасси. Ими стали Versuchs-Fahrgestell (экспериментальное шасси) Z.W.3( машина командира взвода) и Z.W.4. Экспериментальная машина Z.W.3 послужит базой для разработки Panzer III Ausf.B, а Z.W.4 станет Ausf.C и D.
Разработка Ausf.B (и более поздних версий C и D) была в основном направлена на решение вопросов, связанных с проблемной подвеской Ausf.A.
Производство
Согласно этому контракту, компания Daimler-Benz должна была изготовить 15 шасси и надстроек Panzer III Ausf.B к концу 1937 года. Они имели серийные номера от 60201 до 60215. В проект Panzer III был включен ряд субподрядчиков. Среди них были Krupp-Grusonwerk, изготовившая 5 новых башен, Rheinmetall, построившая 5 орудий калибра 3,7 см, и Krupp (Эссен), построившая еще 10 башен и 5 орудий. Кроме того, Stahlwerke Harkort-Eichen должна была изготовить броневые компоненты для необходимых башен. После того, как все детали будут готовы, их должны были доставить в Даймлер-Бенц для окончательной сборки.
К началу ноября 1937 года было готово 8 машин, которые в основном были переданы в учебные танковые школы. Последние две машины были закончены и поставлены к началу декабря 1937 года.
Несмотря на то, что были построены необходимые компоненты для 15 машин Panzer III Ausf.B, на самом деле было собрано только 10 полностью готовых к эксплуатации танков. Оставшиеся 5 башен и шасси были фактически повторно использованы для других целей.
Отличия от "Ашки"
Корпус Panzer III Ausf.B имел ту же компоновку, что и предыдущая версия: заднее моторное отделение, центральное отделение экипажа, а также расположенные в носовой части трансмиссия и закрытое моторное отделение. Единственным заметным изменением в корпусе Ausf.B стало использование двух круглых люков, расположенных перед трансмиссией. Они использовались для того, чтобы экипаж имел лучший доступ к трансмиссии во время ремонта.
В надстройку нового Ausf.B было внесено несколько изменений. Главным из них стала полная переделка заднего моторного отсека. Он был увеличен, а два больших воздухозаборника были заменены четырьмя меньшими, расположенными в верхней части моторного отсека, а не в задней.
Броневая защита корпуса и башни также осталась без изменений. Она по-прежнему обеспечивала ограниченную защиту, так как толщина брони составляла от 5 до 16 мм.
В качестве двигателя использовался тот же HL 108 TR мощностью 250 л.с. при 2800 об/мин, что и на Ausf.A. Хотя масса Ausf.B увеличилась на тонну, общие ходовые качества остались прежними: максимальная скорость 35 км/ч (или 10-12 км/ч по пересеченной местности), запас хода до 100 км по бездорожью.
Экипаж Panzer III Ausf.B также состоял из пяти человек, включая командира, наводчика и заряжающего, которые располагались в башне, а водитель и радист - в корпусе. Их позиции остались неизменными по сравнению с предыдущей моделью.
Основное вооружение Panzer III Ausf.B также не изменилось по сравнению с Ausf.A и состояло из 3,7-см пушки Kw.K. L/46.5 с боекомплектом 121 снаряд. Второе вооружение состояло из трех 7,92-мм пулеметов MG 34, два из которых располагались соосно с основным орудием, а один - в корпусе. Боекомплект пулемета составлял 4500 патронов
Основным улучшением по сравнению с версией Ausf.A стало появление совершенно новой (и несколько усложненной) подвески. Подвеска Ausf.B состояла из восьми (диаметром 400 мм) катков. Над каждой группой из четырех колес был установлен рессорный блок. Кроме того, с каждой стороны подвески располагались по четыре амортизатора. Переднеприводная звездочка и задний ведомый диск остались без изменений.
В бою
Первые 8 построенных Panzer III Ausf.B были готовы к поставке к августу 1937 года. Шесть из них были переданы в танковую школу Путлоса. Оставшиеся два были переданы 5-му танковому полку. Последние две машины, построенные в конце 1937 года, были переданы 1-му танковому полку.
Несмотря на то, что Panzer III Ausf.B был построен в небольшом количестве, он успел принять участие в боевых действиях. Некоторые Panzer III Ausf.B применялись в Польше в 1939 году. Большинство (если не все) машин Ausf.B, которые были повреждены или требовали капитального ремонта, были сняты с вооружения и переданы в учебные подразделения после февраля 1940 года.
Заключение
Panzer III Ausf.B стал первой попыткой исправить некоторые недостатки Ausf.A. Хотя на нем была применена новая подвеска, которая была слабым местом предыдущей версии, она также оказалась несколько переусложненной и непригодной для работы. Тем не менее Panzer III Ausf.B все еще оставался важной машиной в руках немцев, поскольку он позволил им получить необходимый опыт в конструировании танков и, что более важно, в обучении экипажей.
