«Опера моя идет очень вяло. Причиною этого я считаю то, что сюжет ее хотя и очень хорош, но как-то мне не по душе». Так писал Петр Ильич Чайковский о работе над своей третьей по счету оперой. Столь трудное начало, вероятно, было связано с выбранной композитором исторической темой — неоднозначной эпохой Ивана Грозного. В качестве литературного мотива Чайковскому послужила трагедия Ивана Лажечникова, написанная в 1842 году и запрещенная цензурой по причине слишком уж правдивого изображения мрачной действительности времен царя Ивана 4-го. Среди персонажей трагедии — сам государь, учредивший опричнину, а также ее яркие представители Фёдор и Алексей Басмановы, Малюта Скуратов, Василий Грязной. А еще многочисленные подданные, в страхе живущие. Не зря Лажечников в уста одного из героев вложил следующее предупреждение, что завтра могут прийти и за ними: «Все куплены; словечко невпопад, — И может повести тебя на плаху!». Запретив при Николае 1-м, трагедию разрешили опубликовать лишь при Александре 2-м, в 1859 году. А на сцене «Опричник» Лажечникова появился гораздо позже — в 1867 году в Малом театре.
Чайковский, работая над либретто оперы, поступил мудро, убрав Ивана Грозного и из числа персонажей оперы. Чтобы его сочинение не постигла судьба трагедии Лажечникова. На первый план выходит история любви опричника Андрея Морозова и Натальи, дочери князя Жемчужного. Финал оперы трагичен: Андрей Морозов отказывается отправить молодую жену в покои Ивана Грозного. Тем самым он нарушает клятву на верность государю. И ждёт его плаха. А хор опричников поет славу своему царю. Премьера оперы «Опричник» прошла в Мариинском театре в апреле 1874 года и была признана удачей молодого композитора, даже удостоившегося специальной денежной премии, которая пришлась весьма кстати. Высокую оценку дали и коллеги, в частности, Эдуард Направник, вставший за дирижёрский пульт. Очень жаль, что эта — одна из лучших ранних опер Чайковского — крайне редко исполняется на отечественной сцене.