В древнем мире первенцы занимали особое положение. Человеческие первенцы наследовали большую часть имущества, к ним переходил статус главы семьи. Если первенец рождался в семье правителя страны, он обычно наследовал трон. Мы видим в библейской истории про Иакова и Исава, что первенцу переходит власть над семьей, поэтому Иаков сначала выкупает первородство у Исава, а потом обманом получает благословение вместо него. Дети и сами были в древности имуществом, родители распоряжались ими как рабами, и запросто могли убить. Первенец был самой дорогой частью имущества, и, принося его в жертву богам, человек хотел показать богу, насколько он уважает бога, отдавая ему самое дорогое, что имеет. Мы видим в древности две параллельные практики: как приношение в жертву собственных детей, так и приношение в жертву детенышей животных. Вышла ли одна из другой, или они всегда существовали параллельно, сказать сложно. Но, видимо, в переходе от жертв человеческих первенцев к жертвам первенцев животных заключался символический перенос права чести: бог получал лучшее.
В Исходе читаем: "Не медли приносить Мне начатки от гумна твоего и от точила твоего; отдавай Мне первенца из сынов твоих; то же делай с волом твоим и с овцою твоею. Семь дней пусть они будут при матери своей, а в восьмой день отдавай их Мне" (Исх.22:29-30). В этом не было ничего оригинального. Автор текста, заимствовав обычную языческую практику, не позаботился о том, чтобы укрепить статус Яхве эксклюзивом. Сравните в Илиаде: "И, обет сотворя луконосцу ликийскому, Фебу, 120 Агнцев ему первородных принесть знаменитую жертву" (Илиада, 4).