Девушка-манакет открыла глаза.
В голове до сих пор раздавался шум, но боль, слава богине, прекратилась.
Она осторожно поднялась на ноги и осмотрелась вокруг.
- «Где это я?»
Вокруг, насколько хватало глаз - непроглядная тьма. Ни одного лучика света или блеска.
Но при этом пол под ногами, выложенный древними зеленоватыми плитами из камня, был хорошо виден.
Подивившись такому диковинному окружению, она пошла вперед наугад, разглядывая холодные плиты.
- «Быть может я в подвале поместья? Там, где меня держали... Или, обезумев от боли, забежала в какой-нибудь погреб и упала в обморок?» - размышляла она.
Ну нет. Вокруг явно не маленькое пространство. Она все это время шла лишь в одну сторону и то, сколько уже шагов сделала, и ей казалось, что поверни она в другом направлении, пройдет столько же. Слишком просторное помещение для погреба в небольшом поместье, правда? Да что там поместье - даже для большого замка это было бы слишком шикарно.
Кроме того, в погребах хранят продовольствие, стоят полки и всякая прочая утварь.
А тут пустота.
А помещение ли это вообще?
- «Тогда куда я попала? Что за чудеса...»
Насчитав уже пару сотен шагов и начав волноваться, девушка увидела вдалеке зеленоватое свечение. Такое слабое, что едва видно.
Но это хоть что-то.
Ускорив шаг, она направилась в сторону света, который становился все отчетливее и отчетливее.
И вскоре она увидела большой трон, вырезанный из цельного камня и расписанный знаками неизвестного ей языка. К нему вела небольшая лестница, а свет падал на него откуда-то сверху, прямо из темноты.
Но самое чудное было то, что на троне, свернувшись калачиком, спала, громко сопя, девочка.
Едва девушка-манакет поставила ногу на первую ступеньку, как спящая вздрогнула и проснулась. Подняла голову, глянула на девушку сонными зелеными глазами и зевнула во всю ширину рта, потягиваясь.
- Вааа!..
У нее были яркие зеленые глаза и такого же цвета густые и длинные волосы с вплетенными в них разноцветными лентами.
Те же ленты, переплетенные хитрым образом, составляли и наряд девочки, если это можно было так назвать.
Она протерла глаза и с любопытством уставилась на гостью, вытянув шею.
- Ты... Как ты сюда попала? - спросила она.
Не дожидаясь ответа, девочка уселась на своем троне и принялась болтать ногами.
- Интересно... Как же ты тут оказалась? Да еще и такой сладкий сон прервала... Очень невежливо, знаешь ли...
Она укоризненно взглянула на гостью, будто ожидая от той слов раскаяния.
- Очень грубо, знаешь ли... Ну хоть подойди поближе, чтоб я могла лучше тебя разглядеть. А то тут темнотища...
Она поманила девушку рукой.
Девушка-манакет поднялась по ступенькам и подошла к трону. Она бы и рада была спросить что-нибудь, но вся эта ситуация повергла ее в ступор и ни одного стоящего вопроса в голову не приходило.
Девочка же соскочила с трона и принялась ходить вокруг, бесцеремонно разглядывая гостью во всех подробностях.
Теперь стало видно, что ее волосы такой длины, что она вполне могла бы укутаться в них, словно в плащ, а уши были не как у людей, а узкие и заостренные на кончиках.
Девочка обошла гостью и остановилась за ее спиной.
- О! Интересно! Такого я еще не видала. - сказала она, проведя пальцем по шрамам, покрывавшим спину девушки.
Насмотревшись вдоволь, она полезла обратно на свой трон, болтая в воздухе ногами - он был явно великоват для ее персоны, что не мешало ей восседать на нем с невообразимо гордым и надменным видом.
- Ладно. Ты занятная! Может скажешь свое имя? Или ты немая?
Девушка закрыла глаза на секунду, вспоминая имя - все эти потрясения окончательно смутили ее.
- Хада... Меня зовут Хада.
- Ха-да... - протянула девочка и рассмеялась. - Да уж, человеческие имена... Никогда к ним не привыкну!.. А меня называют Сайшё!..
Неожиданно, она смутилась.
- Правда вот совершенно не помню, кто меня так называл... Ну да ладно!
Она захлопала в ладоши. - Значит ты не немая! Уже хорошо! Так... А скажи-ка - кто ты вообще?
Хада задумалась, переминаясь с ноги на ногу.
- Если подумать... Раньше я была... человеком в облике чудовища... Теперь же я чудовище в облике человека.
- Оо!
Девочка спустила ноги и принялась стучать пятками по трону.
- Хм. Хм... Что бы еще спросить такое?.. О! Знаю!
Она наклонилась вперед, светясь от любопытства.
- Когда у тебя день рождения?
Вот так вопрос! Хада покачала головой.
- Я не помню. Я очень долго живу и в какой-то момент перестала отмечать свои дни рождения... И забыла.
Девочка захлопала в ладоши.
- Ой, как чудесно! Какое совпадение! Я тоже не помню, когда у меня день рождения! Поэтому устраиваю праздники по своему настроению!
Она рассмеялась, но тут же нахмурилась.
Ее щёчки надулись, будто она на что-то сильно обиделась.
- Говоришь, долго живешь... А защитить-то себя сама и не можешь!
Хада непонимающе смотрела на девочку.
- Ладно... - отмахнулась девочка. - Все равно ты не знаешь цену своей жизни. Чего еще ожидать от тебя?
Сайшё спрыгнула с трона и подошла к Хаде.
- Раз уж ты меня разбудила и такая неудачница еще ко всему, то мне придется позаботиться о тебе!
И она ткнула себя в грудь пальцем с напыщенным видом.
- Вот как... Ну... Спасибо? - пробормотала Хада.
- Шпасиба... - передразнила ее девочка. - Ты за кого меня принимаешь? Думаешь, я лгу тебе? Думаешь, что я забавный ребенок?
- Нет, нет. Что ты. Я правда благодарна тебе, Сайшо.
Хада даже поклонилась. Ей не хотелось обижать эту странную девочку.
- Ох... Научись уже правильно произносить мое имя. Конечно оно сложное, но это часть приличного общения все же... Но благодарность твою я принимаю.
Девочка подошла к Хаде вплотную и встала ей на ноги.
Девушка почувствовала прохладу босых ног, а Сайшё, привстав на цыпочки, приобняла Хаду и будто попыталась поцеловать в губы, но, приблизившись к лицу, лишь дохнула ей в рот.
От этого дыхания по телу разлилась теплота. Усталость и память о той боли, что она чувствовала пару минут назад, будто стерлись.
Она вновь была свежа и полна сил.
Как раньше.
Девочка же снова влезла на свой трон.
- Вот видишь. - проговорила девочка довольным голосом. - Сказать спасибо - не так уж трудно? Тем более, я это заслужила... Теперь ты под моей защитой. Только это не значит, что можно носиться вокруг с воплями и провоцировать всяких злых дядек! Веди себя осторожней! А я твоими глазами буду смотреть на мир и дам совет... Когда будет нужно.
Сайшё снова зевнула во весь рот и оперлась головой о ладонь.
- А сейчас иди... Занимайся своими делами... Чем ты там занимаешься...
Ее глаза закрылись.
- А я еще... посплю немножко... Уже почти настало время... Я чувствую...
...
Девятьсот девяносто восьмой год со дня сотворения Империи. Окрестности военной академии Святой Сэлин. Ранняя весна.
По лесной чаще брели трое путников.
Двое - на своих двоих, а та, что шла между ними - на всех своих четырех, потому что нижняя часть ее туловища была лошадиной.
Идущий впереди всех молодой парень, одетый в черный камзол из дорогой материи, держал на указательном пальце магическую искру - достаточно, чтобы разглядеть окружающее пространство и не привлечь к себе при этом лишнего внимания.
Вслед за ним шла девушка-манакет с чудесными белыми волосами, нагруженная несколькими большими сумками. Она постоянно подергивала ушами, прислушиваясь к ночным звукам.
И замыкала шествие маленькая хрупкая девушка с болезненным румянцем на щеках.
Как и у спутницы, у нее были бледно-красные глаза, а пушистые волосы имели белый цвет.
Одета она была победнее спутников - дорожный простой костюм, короткий плащ и кожаные сапожки.
На лице читалась сильная усталость, но она только потихоньку вздыхала, не выдавая своей слабости.
- Вот. Тут и заночуем. - сказал юноша, стряхивая с пальца искру.
Перед ними было небольшое, свободное от кустов пространство с толстым деревом. Вполне достаточно места, чтобы развести костер.
Этим юноша и занялся.
- Эй, Теодор. ты бы вначале меня развьючил. - сказала девушка-манакет. - Я понимаю, что лошадь, но я все же еще и принцесса. А вы нагрузили мое высочество и пользуетесь.
Юноша ухмыльнулся.
- Твое высочество сама вызвалась нести на себе сумки. Как скромный вклад в наше общее дело. Впрочем, сейчас помогу.
Теодор говорил тихим вкрадчивым голосом, растягивая каждое слово. При этом все звуки он проговаривал настолько четко, что его было прекрасно слышно.
Он принялся помогать девушке расстегнуть ремни сумок.
- Ах, господин Теодор - вы сама любезность.
- Я знаю, госпожа Аделина. Я знаю.
Третья спутница, едва услышав о привале, сразу же плюхнулась спиной к дереву и принялась стягивать сапоги.
Но, решив, что ее поведение могут счесть за слабость, она начала ворчать.
- Ну вот. Уже привал. Можно было бы и не останавливаться и к утру добраться до академии... Но раз уж вам так охота...
Девушка-манакет, освободившись от сумок, потянулась.
- Даа... Лисетея... Мы устали. Кроме того, нам спешить некуда. Конечно, можно было бы и продолжить путь, но тогда мы окажемся у ворот академии утром, когда туда прибудет основная часть учеников. А я не хочу стоять в толпе. Уж лучше припозднимся и спокойно пройдем.
Лисетея надула губки, но все же кивнула - ладно уж, слабаки, будь по вашему.
Через пару минут у дерева уже горел маленький костерок, над которым висел походный котелок с чем-то булькающим.
Пламя отражалось в глазах Лисетеи, они смыкались все сильнее и сильнее...
- Вот, госпожа Лисетея.
Теодор протянул ей кружку и Лисетея машинально ухватила ее.
- Что это?
- О! Это мой особый чай! - Теодор улыбнулся.
Этому парню не очень повезло с лицом - его выражение всегда было таким, будто он собирается тебя убить. А уж улыбка... Улыбался он так, будто уже придумал способ, подготовил орудие и вот-вот сделает это! И взгляд его под стать выражению лица. И даже прическа соответствовала - черные короткие волосы были аккуратно прилизаны на левую сторону.
Впрочем, для темного мага, на которого он учился, вполне подходящая рожа.
- Особый чай! Один глоток и ты почувствуешь, как опорожнился груз твоей усталости!
- Ну или ты сама... - рассмеялась Аделина, хитро прищурившись.
Теодор медленно повернул голову в ее сторону.
- Такой вариант возможен, если я разозлюсь. Но пока к этому нет никаких предпосылок.
- Ну-ка, ну-ка! Поподробней с этого места! - потребовала Лисетея, подавшись вперед.
Теодор поймал на себе любопытный взгляд.
- Дело в том, что кроме темной магии я еще неплохо знаю алхимию, химию и травничество... Точнее, те их разделы, которые касаются ядов и разных... неприятных химических эффектов.
Лисетея поглядела на спутника с большим уважением.
- Ну надо же. Это так здорово! Мне вот хватает времени только на изучение темной магии, к сожалению.
Теодор улыбнулся, отчего в голову Лисетее сразу пришла мысль - уж не отравил ли он ее чай взаправду?
- Я весьма поверхностно занимаюсь этими науками, госпожа Лисетея. Ты очень сильно превосходишь меня в темной магии. Знаешь очень мощные заклятия. Я же пока могу лишь бросать темную сферу, и все. И я уверен, что возьмись ты с тем же рвением за алхимию, то...
- То на материке давно бы уже настал кризис из-за нехватки туалетов. - перебила принцесса.
- ... То добилась бы гораздо больших результатов, чем я. - договорил мысль Теодор.
Поужинав, они потушили костер. Весна выдалась довольно теплой, так что замерзнуть им не грозит. Кроме того, Теодор положил в остатки костра металлический талисман, излучающий из себя тепло. Расположившись вокруг теплого костровища, ребята уснули.
Лес полнился звуков.
Ухали совы. Шелестели свежие листья на потревоженных легким ветром деревьях. Сами деревья тоже иногда нарушали тишину, тихонько поскрипывая...
Где-то далеко-далеко даже пару раз раздался волчий вой. Но опасаться волков не стоило - они не подходили так близко к дороге и человеческим поселениям...
Вдруг принцесса Аделина резко приподнялась, оперевшись на руки. Уши ее дернулись и наклонились вперед, вслушиваясь в ночную тишину.
Теодор тоже сел, уловив движения госпожи.
- Ты слышишь? - шепотом спросила Аделина.
Теодор отрицательно покачал головой.
- Мои уши хоть и чутки, но с твоим слухом, госпожа Аделина, им не тягаться. Хотя теперь, когда ты обратила мое внимание, я будто слышу нечто постороннее, чего в лесу слышаться не должно.
- Бой. Там - она указала пальцем в сторону деревьев. - кто-то сражается. Я слышу ругань и звон мечей!
- Разбойники напали на путников? - предположил Теодор.
- Не... знаю... Похоже на разбойников, но их слишком много. Больше десятка точно. А еще голоса молодые. уж не наши ли это сокурсники попались в ловушку?
- Хмм... Не похоже на бандитов с большой дороги, а? Те не ходят такими большими группами. Пары человек хватит, чтобы обчистить путника и скрыться в лесу. К чему десяток? Да и не стали бы разбойники грабить дворян. Они же не самоубийцы.
Аделина поднялась и схватила одну из сумок.
- Надо посмотреть! Вдруг наша помощь пригодится?
Теодор неодобрительно нахмурился.
- Стоит ли?
- Стоит! Лисетея! Просыпайся!
Девушка удивленно хлопала глазами, когда ей в руки сунули ее гримуар.
- А?
- Мы бежим на помощь кому-то, куда-то... - пояснил Теодор.
Но когда Лисетея услышала о разбойниках и о том, что они на кого-то напали, то резво вскочила, готовая идти на выручку.
Ребята не стали собирать все вещи - лишь похватали оружие и самые ценные свои пожитки. В самом деле - зачем им теперь спальные мешки, котелки и прочее снаряжение для путешествий, если они, возможно, наткнутся на своих сокурсников?
Просто пойдут вместе со всеми в академию... если все закончится хорошо, конечно.
...
