Наконец-то, в самом дальнем и темном углу, она нашла Павловну. Старуха сидела, сгорбившись, и напевала под нос грустную песню. Екатерина осторожно окликнула ее. Павловна встрепенулась и подняла на женщину свои водянистые глаза.
– Я знаю, чего ты пришла. Я тебя тут жду, – прошепелявила она, неожиданно для Екатерины.
– Помогите мне, – чуть не плача, прошептала женщина.
– Ведьму ищешь, – утвердительно проговорила Павловна,– только твой визит к ней принесет тебе совсем не то, что ты ожидаешь. Подумай хорошенько. Ведьма всегда все карты перед тобой раскрывает. Всю твою жизнь читает: когда умрешь, когда женишься, сколько детей будет. Горькую правду тоже скажет, не соврет. Но нужна ли нам эта правда? Я вот сходила к ней – теперь сама себя ненавижу.
– Что случилось? – осторожно спросила Екатерина.
– Она мне всю правду о моей смерти сказала. И о смерти моих детей. Увидела, что дети мои раньше меня на тот свет уйдут.
Старуха закрыла глаза и со стоном зарыдала. Екатерина от ужаса замерла на месте.
– Мне очень сильно нужно. Я не знаю, что у меня за недуг. Совсем отчаялась. Может, Ведьма мне подскажет?
– И подскажет, и расскажет, что сама не рада будешь. Ладно. Раз уж ты решила, то скажу тебе, где она живет. Идти придется далеко и долго. Знаешь, где заброшенный кирпичный завод?
Екатерина кивнула. Она помнила это здание. Именно его первым увидела женщина, когда только приехала в Луговое.
– Так вот, – продолжала Павловна, – пройдешь мимо здания, повернешь направо. Дальше дорога перейдет в тропинку. Пойдешь прямо по тропинке. Никуда не сворачивай. Эта тропа ведет вглубь леса. Именно там живет Ведьма. Раньше она проживала в деревне, но местные жители, узнав о ее недобрых и темных делах, решили поджечь дом старухи. Вот она и перебралась в лес.
Павловна замолчала. Она снова закрыла глаза. Екатерине показалось, что она задремала.
– Спасибо большое, – тихо ответила женщина и поспешила выйти за дверь. В доме было душно. Снова разболелась голова. Замелькали темные тени перед глазами. Екатерина села на лавочку.
«Уйдите с глаз долой! Хватит! Я хочу спокойно жить!»
Призрачные образы, быстро мелькающие перед глазами, уже давно мешали жить. Казалось, что неведомая сила вторглась в голову и пытается командовать телом.
Максим не на шутку испугался, когда его мать решила уйти в магазин самостоятельно после очередного приступа мигрени.
Он проводил женщину взглядом и решил заняться уборкой.
Макса все в селе называли белой вороной. Парень выделялся тем, что ни с кем не общался и держался в стороне от своих одноклассников. Максим был интровертом, часто замыкался в себе и не хотел впускать в свою жизнь посторонних. Именно такой склад характера мешал парню выстраивать отношения и знакомиться с новыми людьми.
У Максима была тайная симпатия в классе – заводила коллектива и самая красивая девчонка в школе Елена Ветрова. Правда, она не отвечала Максиму взаимностью и, как и все в классе, считала его странным. Девочка пользовалась своей красотой и собирала толпы юных поклонников. Максим тайно завидовал всем симпатичным парням школы за то, что они могут с ней спокойно разговаривать, кидать современные шуточки. «Ничего. Вот я выучусь, поступлю в престижный вуз и найду хорошую работу. Девчонки всегда любили деньги и богатство. Ленка клюнет на меня, как рыба на приманку», – мечтал юноша. Действительно, мальчик в последнее время стал учиться на «отлично», часто принимал участие в олимпиадах. Но коллектив упрямо не хотел его принимать.
Как-то раз, на перемене, одноклассница Вика Милькова подошла к Максиму и язвительно усмехнулась.
– Слушай, тут такая новость ходит о твоей маман. Поговаривают, что она чокнутая на всю голову. Это правда?
– Отвянь, Вика, – сжался в комок Максим, и без тебя есть чем заняться.
– Значит, правда, раз нечего ответить, – выпалила Вика и расхохоталась, – то-то будет потеха, когда я всем расскажу об этом.
Максим сжал зубы и прошипел, дырявя ручкой лист тетради:
– Слушай, Милькова, что ты хочешь?!
– Ничего, – показала язык девушка, развернулась и побежала по коридору.
«Вот коза. Всем расскажет теперь. Ведь такая же, как и ее мамаша – первая сплетница на деревне», – с горечью подумал Максим. Он собрал свои вещи, тетради и книги. Учиться не было желания. Хотелось бежать домой, искать темный угол и забиться в него. Не слышать никого и ничего. Превратиться в камень.
Выходя из школы, парень заметил стайку гогочущих учеников. Они тыкали пальцем на Максима и что-то кричали. Снимали происходящее на видео.
– Эй, белая ворона, иди сюда, – орал самый высокий и толстый среди них – Борис Смоляков. Максим его ненавидел за наглый характер и острый язык.
– Ну, – глядя прямо в глаза смельчаку, ответил Макс.
– Че, правда, что твоя мамаша того… Ну, скоро в психушку поедет?
– Нет, – твердо кинул парень, – вообще , это – не твое дело. Понял?
– Ох, какая цаца, – пробурчал Боря и заиграл мускулами, – со мной так нагло никто не разговаривает. Ты чего о себе возомнил, червяк? Я же тебя одной рукой раздавлю.
– Попробуй, – ответил Максим. Душа давно убежала в пятки, но парень упрямо старался не показывать свое состояние, – я тоже умею драться.
Одноклассники переглянулись, кто-то хихикнул с недоверием. Максим боковым зрением увидел, что и Ленка здесь. «Ну, что назвался груздем – полезай в кузов», – угрюмо подумал он про себя и сжал свои худые кулаки. Нельзя показывать свою трусость перед главной любовью всей своей жизни!
Что было дальше, Максим до сих пор не помнит. Только боль и обида. Три сильных и здоровых парня против тощего ботаника. Что тут еще думать!
Тогда Макс очень долго лежал в местной древней больнице. Родители обидчиков слезно просили, чтобы мать не подавала заявление в детскую комнату полиции. И только толстая пачка денег от отца Бори разрешила всю ситуацию – матери как раз нужна была внушительная сумма для дальнейшего обследования. Максим тогда долго не разговаривал с ней, ушел в себя. Только спустя неделю, он подпустил к себе мать и дал ей возможность все объяснить…
Максима, даже после этого плачевного случая, продолжали обзывать белой вороной. Но теперь он обрел себе друзей – противников Бори и его злобной компании нахалов.
Ленка Ветрова по-прежнему не обращала на парня никакого внимания. Однажды он сам решился подойти к девушке на перемене.
– Держи, – он протянул ей маленькую плитку шоколада.
Лена округлила глаза и вопросительно посмотрела на парня.
– Это еще зачем? Ты что, туда иголок напихал?
– Нет, просто захотел кого-то обрадовать.
Ленка усмехнулась и показала парню свои белые зубы.
– Иди, лучше вон, к этой, к Вонючке. Она любит сладости. Я такое не ем.
Вонючкой называли девочку, вес которой давно перевалил за 70 килограммов.
Максим замер от неожиданного поворота.
– Вот увидишь, ты со мной будешь. Всю жизнь. Твои друзья будут мне завидовать!
Он не ждал ответа, быстро обернулся и побежал. Бежал долго, пока не увидел родную калитку. Максим забежал в дом, сбросил с плеч тяжелый рюкзак и плюхнулся на кровать лицом вниз.
Как же все достало. Эта бедность. Мать. Ее неведомая болезнь. Или это собственные бредовые выдумки, чтобы привлекать к себе больше внимания.
Максим очнулся от стука входной двери. Парень уже давно убрался в доме, и теперь сидел за столом, теребя в руках обертку от той злополучной шоколадки.
– Сынок, – женщина улыбнулась, когда увидела порядок и чистоту, – я не ожидала. Какой ты молодец. Слушай: я хотела сходить в магазин за продуктами, да так и не дошла. Сходи, пожалуйста. Купи молока, хлеба, яиц. И себе чего-нибудь.
Максим нахмурился, но взял кошелек и быстро вышел за дверь. Погода улучшалась: быть вечеру с солнцем и без туч. Он зашагал по дороге, иногда перепрыгивая огромные лужи, которым совсем скоро было суждено замерзнуть…
Екатерина не зря попросила сына сходить в магазин. Она выждала, пока тот скроется, надела сапоги и теплую куртку. В шкафу с бельем нашла конверт, набитый купюрами. Отсчитала несколько бумажек, свернула в трубочку и бережно положила в карман. Может, та старуха попросит заплатить?
Взяла лист бумаги и небрежно набросала слова: «Сынок, я решила сходить в гости к Насте. Не переживай, со мной все хорошо. Приду ближе к ночи, так что ложись спать и не жди меня. На ужин приготовь яичницу. Люблю тебя».
Екатерина положила записку на тумбу возле кровати сына и поспешно оделась.
«Схожу, авось, Ведьма мне скажет, что за недуг тревожит мою голову», – подумала женщина.
Путь предстоял длинный и опасный. Поговаривали, что покойный владелец кирпичного завода подозревал свою жену в ревности. Однажды он всё-таки застал ее с другим в своей же спальне. Мужчина не мог пережить измены.
Он убил их сразу же, а тела запрятал на своем заводе. Спустя полгода, хозяин наложил на себя руки. Ему везде мерещились призраки его покойной жены и любовника. Поговаривают, что души неупокоенных до сих пор бродят по заводу и пугают сталкеров, случайно забредших в заброшенное здание.
Екатерина не очень-то и верила в эту историю. Но, все равно, когда женщина приближалась к заводу, ее сердцу не было спокойно.
«Поверни направо…» – эхом откликнулись слова Павловны. Старая, заросшая крапивой, тропинка манила в лесную чащу. Женщина вздохнула и пошла по тропинке. Желание избавиться от непонятной головной боли и мигрени было выше всех страхов и фобий.
– Ну что же, Ведьма, встречай меня, – сказала Екатерина сама себе, увидев вдалеке ветхую хижину.
Место, где жила темная колдунья, изгнанная жителями из села, было поистине мистическим. От него веяло холодом, мхом и влагой. Казалось, что здесь может ожить даже самый обыкновенный камень. В воздухе стоял едкий туман – из-за этого женщина плохо видела местность.
Вдруг голова взорвалась от дикой боли. Екатерина громко застонала, повалилась на колени. В голове, как всегда, замелькали разноцветные огоньки, фигуры, тени. Но теперь среди них была еще одна тень – самая большая и высокая. Мозг словно медленно поджаривали на адской сковородке!
– Ну, здравствуй, деточка, – раздался над головой Екатерины грубый женский голос, – я тебя тут давно жду-выжидаю.
Екатерина попыталась поднять голову, но тщетно – ее сковала новая волна боли. Женщина застонала и повалилась на сырую траву, совершенно обессилена.
Внезапно, чья-то теплая ладонь легла на голову. И, о чудо, боль постепенно начала уходить. Мышцы расслабились, и Екатерина вздохнула облегченно.
– Кто вы такая? Как вы это сделали?
– Дочка моя, ты еще многого о себе не знаешь. Но хорошо, что ты пришла сейчас. Теперь я смогу рассказать тебе все.
– Что? Что вы имеете в виду? Я… Я не понимаю.
– Тише, – пробурчала старуха, – давай руку, я помогу тебе встать. Главное – не бойся меня. А то аж трясешься вся, бедняжка. Пошли ко мне в дом. Чаем напою целебным.
Екатерина недоверчиво посмотрела на смутную фигуру Ведьмы.
– Говорю же – не бойся меня. Бояться надо тех, кто в деревне живет и злые слухи распускает!
Когда они зашли в избу, Екатерина удивилась. В доме царил обычный, классический для деревенского жителя, интерьер: в крошечной прихожей – вешалка с одеждой, дальше – небольшая гостиная. В гостиной – ветхий диванчик, столик, чёрно-белый телевизор, на окнах – цветы в разномастных горшках. Ничего особенного. Екатерина заметила только одно отличие – отсутствие икон. В Луговом у каждого жителя деревни были иконы, украшенные вышитыми рушниками, цветами и лампадками. А тут – пустые углы… «Ну это и не новость. Зачем безбожнице иконы?» – подумала Екатерина.