Приятно иметь дело с человеком, который ничегошеньки не смыслит в магии, но при этом считает себя самым умным и главным. Я от удовольствия аж поспала несколько часов, а утром на всякий случай переспросила у Карпунина, не берёт ли он своё разрешение относительно дуба назад. Актриса из меня так себе, но в случае необходимости прикидываться паинькой я умею. Олег Григорьевич по-барски повторил дозволение ещё раз с условием, что я не замыслила что-нибудь недоброе. Ну и славненько, мне только это и нужно было.
Недоброе? Да я ж сама доброта! Не объяснять же балбесу, что волшебное дерево откроет всей окрестной нежити прямую тропку к самому сердцу защитной печати. Лесная нежить в разном процентном соотношении по своей сути принадлежит и природе, и колдовскому миру одновременно. Печать и полог находятся на поверхности земли - препятствием для духов они не являются, но в заклинание вплетены отпугивающие нюансы, поэтому к усадьбе никто из нежити и не суётся. А если вырастет дуб, то под землёй получится лазейка. Широченная такая магическая дыра, через которую не то что леший - Горыныч при желании пролезет. Но Горыныча я звать на подмогу не собиралась - мне же запретили касаться демонического мира. Леший с толпой моховиков и лесавок - тоже нормально. Я посекретничала немного с перевёртышами и выяснила, что в Лесном много кто выжил из колдовских существ. В печать Марии при ударе только самые любопытные попали и те, кого она намеренно неволила. Ну супер же?
Проще говоря, довольна я была до безобразия, хотя старалась этого не показывать. Важных дел, не считая бракосочетания, на этот день у Карпунина запланировано не было, в связи с чем он решил потратить утро на наблюдение за моими магическо-агрономическими потугами. Ещё лучше - своими глазами увидит, что ничего «дурного» я не замыслила. Для себя, по крайней мере.
Взять магию оказалось намного проще, чем использовать её на конкретные цели. Это в горах у богов я разик жахнула всем, что впитала, а выращивание волшебного дерева требует осторожности. С осторожностью получилась проблемка. Нет, ну а что? Я - демон. Мне по своей истинной сути демонической силой надо пользоваться, а не колдовской. Ну перестаралась малость, с кем не бывает? Я и не обещала никому, что всё будет по-киношному красиво и феерично. Хотя… Было феерично, когда из-под земли с невероятной скоростью вверх попёрло толстенное дерево. Сначала, конечно, оно толстенным не было, но стало таковым очень быстро. И корни ещё во все стороны распластались. Одним чуть карпунинского охранника не зашибло, который пришел вроде как по служебной необходимости, но на самом деле из любопытства. Ну и ландшафтный дизайн мы с деревом Карпунину немного попортили, что волновало меня меньше всего, а моего будущего супруга слегка раздосадовало.
- Это всё? - недовольно поинтересовался он, когда над изувеченным газоном раскинулась крона диаметром не меньше десяти метров, и рост прекратился.
- Не, сейчас ещё пожелтеет, и жёлуди созреют. Осень же, - с умным видом ответила я.
Листья на дубе и правда оперативно пожелтели и частично осыпались на траву, создав самим фактом своего существования головную боль для садовника. Я, кстати, была не в курсе, есть у Карпунина садовник или нет. Если нет, придётся нанимать. Не будет же господин своими холёными ручками за грабли хвататься.
- А на жёлуди непременно прискачут белки, - обрадовала я своего будущего мужа. - На предыдущем тоже белки жили. И дупло было, куда они жёлуди стаскивали. Они чистюли. Шелуху из дупла всегда наружу выбрасывали. Большая такая кучка у ствола тогда была, и по ней можно было понять, что на дереве есть жильцы.
Врала на ходу, наблюдая за реакцией Карпунина. Всё-таки даже у Гегемонов Вселенной есть маленькие слабости. Олег Григорьевич в отношении садоводства определённо был перфекционистом, и кучка жёлудевой шелухи посреди идеального сада явно не вписывалась в рамки его представлений о красоте и порядке.
- Белки… - поморщился он. - Хорошо, пусть будут белки. Спасибо, что не кабаны.
- Кабаны здесь не водятся, - со знанием дела сообщила я. - Их в охотхозяйстве раньше специально разводили, но потом перестали.
- Ну хоть это радует, - прозвучало в ответ как-то совсем уж уныло.
А мне это его уныние прямо бальзамом на душу пролилось. За годы нашего знакомства я успела составить об этом человеке разное, подчас противоречивое мнение. Сначала он казался мне деловым и мудрым. Потом начали проявляться замашки Повелителя, ничего из себя не представляющего, но почему-то считающего, что весь мир должен ему кланяться. Вспомнить хотя бы наш контракт, когда я, беременная, Власова спасала. А теперь вот мания величия усугубилась. У них в семье это, наверное, наследственное - что к Артуру даже верхом на сказочном принце на расстояние пушечного выстрела подъехать нельзя было, что у этого как с девяностых пальцы развернулись веером, так обратно и не сворачиваются.
- А что с тортиками? - с невинным видом плеснула я масла в огонь его медленно нарастающего недовольства.
- Привезут после обеда, - сухо отрезал он и с гордым видом удалился в особняк.
Оставил меня наедине с дубом. Ну и славно. Я под бдительным надзором охранника уселась под дерево и с блаженным выражением лица мысленно пообщалась немного с водяным, попросив его во избежание неприятностей не привлекать к своей персоне ненужного внимания. Заодно восполнила запас колдовской силы - от волшебного растения получать её оказалось намного проще и приятнее, чем от земли. И всё равно это не моя сила. Непокорная, неподатливая. Вспомнилось, как я, будучи Элькой Климовой, впервые в себе магию открыла - тогда тоже всё давалось очень тяжело. А ведь тогда я была человеком. Перерождённым из демона, да, но всё же дитём природы, как ни крути. Природа со мной говорила. Прошлое показывала, помогала. А теперь я ей враг. Но ведь божественная колдовская сила тоже противоестественна, так почему же Природа с ней не так активно конфликтует, как с демонической?
Ответ на этот вопрос находился где-то в самом начале мироздания, и тратить время на его поиски мне не хотелось. Есть вещи, которые нужно принимать просто как факт. Особенно такие, на которые повлиять никак нельзя. Взять, например, мою любовь к сладкому - разве я могу это изменить? Нет. Тортики - это святое и нерушимое. Ими можно любую печальку заесть. Даже вынужденный брак с ненавистным человеком.
Тортики весьма кстати привезли раньше, чем тётеньку из ЗАГСа. Поскольку торжественного вида от меня никто не требовал, остаток времени до начала процесса бракосочетания я бессовестно хомячила. Начала с «Тирамису», потом добралась до бисквитно-кремовых кулинарных шедевров. От избытка положительных эмоций даже пыталась поделиться вкусняшками с Карпуниным, но он отказался и зачем-то спросил, портится ли у демонов от сладкого фигура. Я подумала, что он не успеет дожить до того момента, как она начнёт портиться, а вслух с умным видом наплела какую-то очередную чушь про магически устаканенный обмен веществ. Какое ему вообще дело до моей фигуры?
Церемония прошла… Незаметно. Согласия на брак никто ни у кого не спрашивал - сотрудница ЗАГСа просто показала места в документах, где нам нужно поставить подписи, вручила Свидетельство о заключении брака и даже поставила штампики в паспорта. А Карпунин в качестве благодарности дал ей пухлый конверт с денежкой. Кольца он не купил - сказал, что позже свозит меня в ювелирный магазин, и я там сама выберу любое на свой вкус. А брачного контракта никакого не было.
- Доволен? - спросила я после того, как осчастливленная взяткой тётенька из ЗАГСа убралась восвояси.
- Вполне, - равнодушно ответил Карпунин.
- Сына мне когда вернёшь? - сразу же взяла я быка за рога.
- А я разве говорил, что сделаю это сразу же после свадьбы? - нагло прозвучало в ответ. - Нет, милая моя жёнушка. Сначала у меня для тебя есть маленькое, но очень ответственное поручение.
Ну вот и как «плыть по течению», если руки нестерпимо чешутся открутить кому-то голову?
- И что за поручение? - уточнила я, изо всех сил стараясь не злиться.
Ответ сразил меня наповал. Вот честно.
Два года назад, когда Олег Григорьевич ещё не упаковал Артура в психушку, а только приехал его ругать, он заодно забрал у сына ящик молодильных яблок, чтобы тот ненароком себе не навредил сильнее необходимого. Привёз эти яблочки домой на юга и отнёс в погреб, куда его болезная супруга спускаться брезговала. Жили они на югах без прислуги, поэтому вероятность, что кто-то найдёт и испортит опасное сокровище, была нулевой. Утром он отлучился по делам, а его жене послышалось, что в погребе мяукает кот. Презрев брезгливость, эта героическая женщина пошла в погреб спасать чужого питомца. Никого там не нашла, а ящик с яблоками заметила. Когда Олег Григорьевич вернулся, она была похожа на пьяную. Успела рассказать ему о своём подвиге и о том, что сок из этих яблок получился невероятно вкусный, после чего потеряла сознание и впала в кому. Заботливый муж сразу же набрал номер «скорой», потому что делиться с колдунами информацией и яблоками не хотел. Доктора долго и скрупулёзно искали причину внезапного приступа госпожи Карпуниной, после чего диагностировали у неё неизвестное аутоиммунное заболевание и сказали, что оно не лечится. Этого было достаточно для того, чтобы отправить несчастную умирать дома. С тех пор она находится в одном и том же неизменном состоянии - не жива и не мертва.
- Ты хочешь, чтобы я попыталась её вылечить? - предположила я. - А почему не попросил об этом Мегина, когда заключал с ним сделку?
- Я хочу, чтобы она умерла, - прозвучало громом среди ясных небес.
- Умерла? - недоверчиво переспросила я. - Тогда вообще не понимаю, в чём проблема. Не хочешь брать грех на душу?
- Я пробовал. Она не умирает, - пожаловался Олег Григорьевич так буднично, будто мы обсуждали ремонт гостиной или покупку мебели.
Вот не смешно вроде бы, но от улыбки я всё же не удержалась. Мирон вещал о том, что его родители души друг в друге не чают. Знал бы он, что его любезный папочка несколько раз разными способами собственноручно пытался отправить к праотцам мамочку, что сказал бы на это?
- На фарш перекручивать не пробовал? - съехидничала я, за что была вознаграждена тяжёлым взглядом и новой увлекательной историей.
Он пробовал. Суть в том, что сок из молодильных яблок - это не столько концентрат долголетия, сколько смертельный яд с эффектом абсолютной неуязвимости. Можно разобрать тело на молекулы, но демоническая магия всё равно соберёт его обратно. Судя по тому, что после всех попыток, включая замуровывание в бетон, госпожа Карпунина через несколько дней снова обнаруживалась в своём неизменно коматозном состоянии в непосредственной близости к супругу, возвращало её желание отомстить. Она уже мертва, но Олег Григорьевич не догадывается об этом. Эта женщина - озлобленный воплощённый дух. Одна часть её души продолжает любить, в связи с чем не вредит, а другая добросовестно портит мужу нервную систему - мстить-то как-то надо. Мегин мог бы разрулить эту проблему в два счёта, но, вероятнее всего, побоялся огласки своих делишек с Карпуниным. Ну или Мария попросила его не вмешиваться, чтобы не засветиться. В демоническом мире много вопросов могло бы возникнуть, если бы дух госпожи Карпуниной с таким количеством тёмной силы встал бы в очередь на очищение. Но теперь у Карпунина вообще нет связи с демоническим миром. Мегина слопал Горыныч, и перерождение займёт много лет, а Мария наказана. Поддержку с «тёмной стороны» мой мучитель не получит. А я могу. И Васе будет проще с изначальным разговаривать, имея на руках такой козырь.
- Может, позволишь уже взглянуть на проблему? - деловито нахмурилась я. - Или думаешь, что я с твоих слов точный диагноз поставлю?
И мы пошли в то крыло дома, где в комнате с постоянно зашторенными окнами на кровати, застеленной чистым постельным бельём, лежало немёртвое тело мёртвой женщины. Сиделку Карпунин не нанимал, порядок в комнате поддерживала Тамара, а лишнего домработница не болтала лишь потому, что у Олега Григорьевича имелись рычаги воздействия и на неё тоже. Как таких людей земля носит? Я, конечно, тоже далеко не ангел, особенно если припомнить моё становление демоном две тысячи лет назад, но тогда нравы совсем другие были. В те времена люди любую проблему решали не дипломатией, а огнём и мечом. Человеческая жизнь ценилась куда меньше, чем сейчас. Если бы Карпунин жил в то время, он путь демона быстрее меня прошёл бы.
Ничего особенного я на его беспокойной покойной супруге не обнаружила, если не считать того, что её душа превратилась в мощный сгусток тьмы - злобный и безмерно несчастный одновременно. Таким духам очень тяжело, потому что они привязаны к неподвижной плоти. Беспомощные, оттого и злобные. Но они способны видеть и слышать не только то, что происходит в непосредственной близости. Законная жена Олега Григорьевича Карпунина прекрасно знала обо всём, что происходит в лесной усадьбе. И о том, что он только что женился на другой, ей тоже было известно.
«Твой сын связан с ним через мой дух, поэтому ты не чувствуешь связи. Это сделала ведьма, которую зовут Мария. Я знаю, что ты хочешь его убить, но нельзя, иначе мальчик тоже умрёт. А меня можно. Разорви связь. Освободи. Отпусти. Не могу так больше».
«Я же потом его уничтожу. А тебя ждёт мир демонов и очищение от чёрной магии в демоническом огне. Это мучительно», - мысленно ответила я на её неожиданное откровение и мольбу.
«Разве есть муки сильнее тех, что я испытываю сейчас? Ты демон, но была ведь человеком. Мне больно. Душа болит невыносимо. За детей моих болит. За всех тех, кого он погубил».
«Ты же любишь его», - напомнила я.
«Люблю. Всегда любила. Но это уже не мой Олег. Это монстр, одержимый невыполнимыми желаниями. В нём не осталось ничего человеческого. Мне больше не жаль его. Забрала бы с собой, если бы это было возможно, но я даже сама не могу уйти. Помоги мне. Я отплачу за эту услугу. Проси что угодно».
Сделка с духом, которому прямой путь в Яму Обречённых - это по-нашему. Я же не касаюсь мира демонов. Чёрную магию не использую. Соответственно, никакие запреты не нарушаю. Мне запретили поддерживать связь через колдунов, а о духах речь не шла. Иногда очень полезно иметь юридическое образование и знать, какую силу могут иметь незначительные на первый взгляд нюансы.
«Тебе известно, зачем твой муж затеял всю эту чушь со свадьбой, и для чего ему нужна я?» - задала я самый важный вопрос, на который до сих пор так и не нашлось ответа.
- Ну что? - именно в этот момент нервно поинтересовался Карпунин, который рядом с законной женой чувствовал себя неуютно.
«Ему нужен наследник. Или наследница. А чёрной ведьме, которая стала демоном, нужно переродиться через твоё дитя. Они заключили сделку. Ты породишь бессмертное чудовище, которое возвысит своего отца».
Ну вот правда и открылась. Значит, мы с Васей в своих предположениях не ошиблись. Машуня намерена переродиться через моё демоническое чрево и расплатиться за это с «папашей» кучей магических плюшек.
«Я ему в гробик губозакаточную машинку положу», - пообещала я духу жены Карпунина и тоже заключила сделку. С меня - стандартное посмертие, каким бы мучительным оно ни было. С неё - найти в Яме Обречённых сговорчивого чёрта, добиться встречи с Фитцем или Агаратом и лично повторить им всё то же самое, что сказала мне. Это упростит задачу Васе. Мне нужно будет только продолжать «плыть по течению», пока демоны сами не положат конец этому безобразию.
- Нужна природная магия. Чистая и много, - с приличной задержкой ответила я на вопрос Карпунина. - У меня с Природой контакт нарушен, поэтому немедленный эффект не гарантирую и от разрушений страховку не даю. Жахнуть может так, что от твоей усадьбы только фундамент останется. У реки есть место, где связь с Природой самая сильная. Если рискнёшь выпустить меня из-под защитной печати, сможешь похоронить бывшую жену уже сегодня.
Он не знал, что её окончательная смерть разрушит связь между ним и моим сыном. В усадьбе не было другого источника тёмной силы, поэтому колдун, создавший незримую связь, воспользовался тем, что было под рукой. Возможно, этот колдун даже не понимал, что делает. Люди разбираются в чёрной магии куда меньше, чем демоны, и это иногда радует.
На закате на берегу реки у омута не без моей помощи наконец-то перестало биться сердце женщины, которая была мертва уже два года. Карпунин на руках принёс её тело обратно в усадьбу и вызвал участкового и врача из Мухино, чтобы оформить кончину «матери» как положено. Она официально была безнадёжной, поэтому похороны можно было провести хоть завтра. Вот только до утра фальшивый Мирон Олегович не дожил - от инфаркта умер. И я, между прочим, ничего для этого не сделала. Просто водяной ночью выбрался на ветви дуба полюбоваться луной и звёздами и услышал, как в клетках жалобно поскуливают лисички-перевёртыши. Он их выпустил, и озлобившиеся в неволе лесные духи пробрались в дом, чтобы отомстить своему обидчику. Я проснулась от его крика. Лежала в своей спальне и прислушивалась к суете. Не знаю, кем в этот раз обернулись перевёртыши, но Олегу Григорьевичу было так страшно, что его сердце не выдержало. Умереть в один день с тем, с кем прожил в любви и согласии бок о бок не один десяток лет - это судьба. Жаль, выспаться нормально и этой ночью тоже не получилось. Но хотя бы статус вдовы я обрела быстрее, чем планировала, и даже совесть свою при этом не замарала. Страшно подумать, чем всё могло бы обернуться, если бы он умер раньше жены. Я могла потерять Владика. И ужас от этой мысли заставил меня уверовать, что человека во мне всё-таки больше, чем демона.