За окном электрички быстро менялся вечерний пейзаж. Кристина закрыла книгу и предалась созерцанию. В полупустом вагоне было тихо. Ещё пара станций и ей выходить.
Кристина впервые ехала к бабушке одна. До этого, она всегда приезжала вместе с родителями на машине. Но, в этот раз, она вынуждена была задержаться в городе и добираться самостоятельно.
Кристина вышла на своей станции и осмотрелась. Кроме неё высадились ещё два дачника, которые пошли по грунтовой дороге в деревню.
Небо окрасилось в розовые тона, вечер был тихий, воздух сладко пах цветущей сиренью.
Девушка колебалась. Мать строго наказала ей идти обычной дорогой в деревню, а ей хотелось пойти напрямик, через лес. В этом случае она сэкономила бы целых полчаса. Но больше всего ей хотелось пройтись по этой красивой лесной тропинке, увидеть места, в которых провела почти все летние месяцы своего детства. И девушка решилась.
Быстро сбежав с щебёнчатого вала железной дороги, она вошла в лес. Тропинка в деревню была достаточно широкой. Машины по ней не ездили, но люди ходили часто и много, ездили велосипедисты и гоняли коз пастухи.
Кристина вдыхала аромат леса. У бабушки она не была целый год. Продвигаясь в перёд, девушка заметила, что привычный вид тропинки несколько изменился. Там дерево упало, там камень появился, где-то выросли новые кусты.
Девушка шла в темпе, спеша попасть в деревню до темноты, но, к её удивлению, конца тропинки всё не было видно, наоборот, она начала сужаться.
«Странно.- думала девушка.-Почему тропинка сужается? Ведь она, к этому месту расширялась!»
По ощущениям, она уже должна была прийти, но…Тропинка становилась всё более узкой и заросшей. Сумерки быстро сгущались. Девушка почувствовала, как паника липким и холодным комком затрепетала в груди. Наконец, девушка поняла, что бредёт по лесу, и тропинку не видно ни впереди, ни сзади!
-Только не это.-прошептала она.- Неужели я заблудилась? Но как…Я же знаю этот лес, как свои пять пальцев.
Вдруг, Кристина увидела тёмный силуэт. Деревенская женщина медленно шла между деревьев. Присмотревшись, Кристина облегчённо вздохнула. Это была знакомая ей бабушка, Дарья Трофимовна. Она жила по соседству с её бабулей, и торговала козьим молоком.
-Дарья Трофимовна!- позвала Кристина.
Бабушка остановилась и присмотрелась.
-А, Кристинка! Как ты выросла!
-Дарья Трофимовна, я заблудилась! Вы мне поможете выбраться?
- Конечно, деточка. Пошли. Что же ты ночью тут блукаешь?
-Так, пошла короткой дорогой и, почему-то тропинку потеряла.
Бабушка, вдруг странно засмеялась каким-то незнакомым смехом. Махнув рукой, она зашагала по лесу, увлекая с собой девушку.
Кристина, идя сзади, отметила для себя, что выглядела её знакомая странно. Обычно Дарья Трофимовна была аккуратная и чистенькая, в наглаженных юбках и начищенной обуви. Но сегодня она выглядела так, словно скиталась по лесу целый день, или два. Растрёпанные волосы, грязная юбка в репейнике, грязные рукава рубашки… В руках у неё ничего не было, ни корзинки, ни сумки…
-А Вы почему в лесу так поздно?- спросила Кристина больше, чтобы нарушить неловкую паузу.
Бабушка что-то невнятно буркнула в ответ. Девушка решила не уточнять. В лесу уже почти стемнело. Кристине казалось, что они уходят всё дальше от деревни.
-Дарья Трофимовна!- не выдержала она.- А Вы уверенны, что мы к домам идём? Мне кажется, что мы в чащу уходим!
-Ещё немного, детка, потерпи! Я коротким путём тебя веду.- ответила бабушка.
Спустя ещё пять минут, почва под ногами девушки стала влажной, появились кочки.
-Это что, болото?!- воскликнула Кристина.- Болото же в глубине леса!
Бабушка не оглядывалась. Девушке стало не по себе. Чем-то холодным и жутким повеяло в тот момент от её проводницы…
Вдруг, что-то светлое промелькнуло в кустах! И, прямо под ноги Кристине выскочила небольшая пятнистая дворняга. Она стала радостно скулить и выплясывать перед девушкой, преграждая ей путь.
-Стрелка!- воскликнула Кристина.
Это была бабушкина собака! Но что она делала в лесу в такое время? К тому же, Кристина знала, что Стрелку бабушка держит на привязи.
Стрелка не давала себя погладить и, настойчиво мешала ей идти. Вдруг, собака развернулась и начала, со злобой лаять туда, куда пошла Дарья Трофимовна! Кристина подняла глаза и поняла, что не видит свою проводницу! Она как сквозь землю провалилась! Девушка несколько раз крикнула, пытаясь дозваться знакомую, но в ответ был лишь звонкий лай Стрелки.
Дворняга явно звала её с собой, приглашая Кристину в противоположную сторону. Что-то тёплое и успокаивающее исходило от Стрелки, и девушка пошла за ней.
Собака радостно и уверенно бежала по ночному лесу. Кристина, глядя на неё, вспоминала, как отбила её, маленькую и перепуганную у городских живодёров, хотя сама была худенькая четырнадцатилетняя девчонка. Мама не разрешила оставить щенка в квартире, но бабушка приняла её с удовольствием. С тех пор, Стрелка всегда была верной спутницей Кристины, когда она приезжала на каникулы.
Вдруг, Кристина вышла на тропинку. Стрелка верно вела её прямо в деревню. Вот и крыши домов появились, девушка вышла из леса и стала оглядываться, ища глазами собаку. Но Стрелки нигде не было, она просто исчезла. «Что за…»- подумала девушка и побежала по знакомым улицам.
Калитка не была заперта, её ждали. Войдя во двор, Кристина увидела Стрелку. Собака была, как всегда, привязана возле своей будки. Девушка застыла в изумлении. Стрелка, обычно прыгавшая выше головы от счастья, на этот раз, вяло подошла к Кристине, вильнула хвостом и, лизнув ей руку, ушла в будку.
Полностью сбитая с толку, девушка зашла в дом.
Все были на взводе, отец уже собирался идти её искать. Кристина пришла на два часа позже.
За ужином все оживлённо общались.
-Я в лесу Дарью Трофимовну встретила!- сказала Кристина бабушке.- Странная она какая-то.
-Какую Дарью Трофимовну?- переспросила бабуля, с тревогой в голосе.
-Как какую. Соседку твою.
Бабушка побледнела и положила вилку.
-Как встретила?
-Она по лесу тынялась. Пообещала меня к деревне вывести, а сама завела в болото. Если бы не Стрелка… А ты когда её привязать успела?
Бабуля бледнела всё сильнее, а ,к концу слов Кристины, начала креститься.
-Ой, лишенько…-пробормотала она, косясь на образа в углу.- Трофимовна, ведь год как померла!
Наступила тишина. Отец так и застыл с куриной ножкой в руке, а мама, как и бабушка, стала белее скатерти. Кристина почувствовала, как волосы по всему телу поднялись дыбом…
- Ккак умерла?- прошептала она, интуитивно поджимая ноги.-А кккто же меня по лесу водил тогда?
-Нечисть водила тебя.- ответила бабуля.-Как же ты ноги то унесла?
-Так говорю же, Стрелка вывела меня.
-Так Стрелка же на привязи!
Кристина уже не могла говорить. Зубы её стучали, руки дрожали. В ту ночь она почти не спала, с тревогой смотрела на зашторенное окно, освещённое луной и вспоминала злобный смех лесной нечисти в облике покойной соседки. Утешала её лишь мысль о Стрелке, караулившей двор, которая, даже будучи не свободной, смогла спасти её от верной гибели в лесу.