Кавалера проверяли три дня, давая кандидату столько же времени на испытание. После этого императрице сообщали, подходит ли молодой человек для высоких почетов, или нет. Первой, кто оценивал удальцов, была помещица Анна Степановна Протасова, одна из ближайших подруг государыни.
Личную жизнь императрицы охраняли несколько женщин. Марья Саввишна Перекусихина, верная соратница, была особенно ценна Екатерине II за ее умение молчать. Девушка скромного происхождения пришла на Двор именно из-за своей способности держать язык за зубами. Другую даму, графиню Прасковью Брюс, государыня ценила за ее ловкость, ум и веселый нрав. С "Брюсихой" никогда не было скучно. Анна Протасова, с другой стороны, выполняла другие обязанности при императрице. Придворные дали ей прозвище «дегустаторша», так как она пробовала то, что было недоступно другим, не допуская государыню к мелочам.
Утро Екатерины II начиналось рано, в шесть часов утра. Она сама разжигала камин, прежде чем вызывать прислугу. День заканчивался поздно. Помимо дел государства, императрица уделяла время написанию сказок, пьес, мемуаров и статей, а также переписке с французскими философами. Ежедневно она также занималась придворными обязанностями, включая прием иностранных послов и участие в балах. Чтобы справляться с таким напряженным графиком, Екатерина II делегировала определенные обязанности другим. Таким образом, даже вопрос о том, кто имел право войти в ее опочивальню, был тщательно продуман.
Анна Степановна Протасова изначально оставалась в тени более близких к Екатерине женщин. Однако в 1779 году Екатерине II открыли глаза на истинное положение дел. Оказалось, что Прасковья Брюс, одна из тех, кого ценила императрица, поддерживала роман с Иваном Римским-Корсаковым! Это вызвало настоящий скандал. Екатерина была в ярости! Недавно один из ее кавалеров уже предпочел другую! Влюбился в молодую и красивую фрейлину! И теперь Ванечка… Привлекательный, милый, с золотистыми локонами, в которые Екатерина так любила запутывать свои тонкие пальцы…
Предательство Ванечки причинило большую рану императрице, но ещё больше болезненных чувств вызвал поступок подруги. Ее изгнали из дворца, а когда спустя полгода Римский-Корсаков оставил свою страсть, это вызвало усмешку на губах Екатерины II. Они считали, что это заслуженное наказание!
Таким образом, Анна Протасова вошла в игру на пользу императрице. Говорили, что эту небольшую драму идеально организовал князь Потемкин, у которого были свои причины не переносить Прасковью Брюс. Теперь у Екатерины II появилась подруга менее амбициозная и даже более послушная, спокойная и полностью преданная ей.
Анна Степановна была ответственной за оценку. Ей давались три дня на то, чтобы сделать выводы о достоинствах кавалера, и затем докладывать о своих открытиях императрице: стоит ли данный господин высочайшего внимания? Или стоит рассмотреть другие варианты? В покои императрицы допускались только лучшие, лично утвержденные Протасовой. Не удивительно, что влияние этой женщины во дворце значительно возросло.
Все стремились угодить ей. Перед ней лелеялись. Говорить о красоте Протасовой не приходилось – она была очень загорелой, что в то время не считалось модным. Царицы музы были румяные и светловолосые, а Протасова была худощавой и темноволосой. Сама Екатерина II называла ее: «Моя таитянская королева» или «Экзотическая принцесса». Кстати, Протасова была двоюродной сестрой братьев Орловых, так что ее появление на императорском дворе было предопределено изначально.
Профессия Протасовой не допускала даже мысли о замужестве, и она и в самом деле не стремилась к этому. Она чувствовала себя прекрасно в своей должности и с каждым годом становилась всё ближе к Екатерине II. Когда государыня предложила подруге устроить её личное будущее через брак с графом Морковым, это вызвало у Протасовой не восторг, а скорее опасение.
Несомненно, граф был известным богачом, однако его внешность и возраст не были особенно привлекательны, и поэтому была надежда, что он оставит своё состояние в наследство вдове... И если бы императрица настаивала, он бы мог взять в жены не только Протасову, а кого угодно!
Однако Морков не желал вступать в брак, и Анна Степановна не испытывала к этому желания. Поэтому Екатерина решила не настаивать на этом. В конце концов, Протасова была ей необходима на Дворе, и сама государыня не желала расставаться со своей преданной подругой. Так что всё уладилось наилучшим образом.
Была у Протасовой еще одна прекрасная черта характера: она никогда не стремилась обогатиться за счёт государыни и не пыталась вытянуть из неё подарков. Даже графский титул, который она впоследствии получила, был даром не от императрицы Екатерины II, а от её внука, Александра Первого.
Почему императрица не удостоила её этого титула за свою жизнь, трудно сказать. Кроме того, Анна Степановна старалась не ввязываться в придворные интриги, что позволило ей поддерживать дружеские отношения со всеми. И когда Екатерина скончалась, её сын, Павел I, не изгнал Протасову из дворцовых стен. Он не испытывал к ней неприязни, т.к. у нее не было врагов.
После накопления богатства, Анна Степановна размышляла о том, что часть ее состояния будет передана родственникам, а часть пойдет на благотворительность. Она приняла решение взять на себя заботу о пятерых племянницах-сиротах, предоставив им максимальную поддержку - обеспечила их придаными, титулами и успешно устроила их замужества.
В свою очередь, племянницы проявили преданность своей "тетушке", окружив ее заботой и вниманием. Анна Степановна скончалась в 1826 году, успев проститься со своими зятьями, "дочерьми" и внуками, а также благословить их на будущее.