Автор: Х.Х. Манро (САКИ)
Сезон забастовок, казалось, зашел в тупик. Почти каждая торговля, отрасль промышленности и призвание, в которых можно было устроить беспорядки, позволяли себе такую роскошь. Последней и наименее успешной акцией стала забастовка Всемирного союза смотрителей зоологических садов, которые до удовлетворения определенных требований отказались и дальше удовлетворять нужды животных, вверенных их попечению, или позволить другим смотрителям занять их место. В данном случае угроза властей Зоологического сада о том, что если люди "выйдут", то должны выйти и животные, также усилилась и ускорила кризис. Неминуемая перспектива появления более крупных плотоядных животных, не говоря уже о носорогах и бизонах, разгуливающих на свободе без корма в центре Лондона, не позволяла проводить длительные совещания. Тогдашнее правительство, которое из-за своей склонности отставать от хода событий на несколько часов, получило прозвище "Правительство дня", было вынуждено вмешаться быстро и решительно. В Риджентс-парк был отправлен большой отряд "Синих рубашек", чтобы взять на себя временно оставленные обязанности забастовщиков. Синие куртки были выбраны в качестве предпочтения сухопутным войскам, частично из-за традиционной готовности британского военно-морского флота отправиться куда угодно и делать что угодно, частично из-за знакомства рядового моряка с обезьянами, попугаями и другой тропической фауной, но главным образом по настоятельной просьбе первого лорда Адмиралтейства, который остро желал возможности совершить какой-нибудь личный акт ненавязчивого общественного служения в пределах компетенции своего департамента.
"Если он будет настаивать на том, чтобы самому кормить детеныша ягуара вопреки желанию его матери, на севере могут состояться еще одни дополнительные выборы", - сказал один из его коллег с надеждой в голосе. "Дополнительные выборы в настоящее время не очень желательны, но мы не должны быть эгоистичными".
На самом деле забастовка закончилась мирно, без какого-либо вмешательства извне. Большинство хранителей настолько привязались к своим подопечным, что вернулись к работе по собственному желанию.
А затем нация и газеты с чувством облегчения обратились к более радостным вещам. Казалось, что вот-вот наступит новая эра довольства. Нанесли все, кто только мог захотеть нанести удар или кого можно было уговорить или заставить нанести удар, хотели они того или нет. Светлая сторона жизни теперь может потребовать некоторого внимания. И заметной среди других тем, которые внезапно приобрели известность, был находящийся на рассмотрении иск о разводе Фалвертуна.
Герцог Фалвертун был одним из тех человеческих закусок, которые возбуждают у публики жажду сенсаций, не давая ей особого повода для насыщения. В детстве он был не по годам умен; он отказался от должности редактора Anglian Review в возрасте, когда большинство мальчиков довольствуются отказом от Mensa, стола, и хотя он не мог утверждать, что положил начало футуристическому движению в литературе, его "Письма возможному внуку", написанные в четырнадцать лет, привлекли значительное внимание. В последующие дни его гениальность проявлялась менее заметно. Во время дебатов в Палате лордов о делах в Марокко, в момент, когда эта страна в пятый раз за семь лет поставила половину Европы на грань войны, он вставил замечание "маленький мавр и как много его", но, несмотря на обнадеживающий прием, оказанный этому единственному политическому высказыванию, у него никогда не возникало соблазна продолжить демонстрацию в этом направлении. Все начали понимать, что он не собирался дополнять свои многочисленные городские и загородные резиденции чрезмерным пребыванием на виду у публики.
А затем пришло неожиданное известие о предстоящем бракоразводном процессе. И такой развод! Были перекрестные иски, обвинения и контробвинения, обвинения в жестокости и дезертирстве, фактически все, что было необходимо, чтобы сделать это дело одним из самых сложных и сенсационных в своем роде. И количество выдающихся людей, вовлеченных или приведенных в качестве свидетелей, охватывало не только обе политические партии королевства и нескольких губернаторов колоний, но и экзотический контингент из Франции, Венгрии, Соединенных Штатов Северной Америки и Великого герцогства Баден. Более дорогие отели начали испытывать нехватку ресурсов. "Это будет совсем как Дурбар без слонов", - воскликнула восторженная дама, которая, надо отдать ей должное, никогда не видела Дурбара. Общее чувство было благодарностью за то, что последняя из забастовок была прекращена до назначенной даты слушания большого иска.
В ответ на только что завершившийся сезон уныния и индустриальной борьбы агентства, занимающиеся поставками и сценическим управлением сенсаций, постарались сделать все возможное в этом знаменательном событии. Люди, снискавшие себе репутацию авторов специальных описаний, были мобилизованы из отдаленных уголков Европы и по ту сторону Атлантики, чтобы пополнить своими ручками ежедневные печатные отчеты по этому делу; один художник-словесник, специализировавшийся на описании того, как свидетели бледнеют при перекрестном допросе, был срочно вызван с знаменитого и длительного процесса по делу об убийстве на Сицилии, где его таланты были явно растрачены впустую. Мастера по маникюру на большом пальце и опытные манипуляторы kodak получали экстравагантные зарплаты, а репортеры в специальной одежде пользовались большим спросом. Предприимчивая парижская фирма по пошиву костюмов подарила подсудимой герцогине три специальных творения, которые нужно было носить, маркировать, изучать и широко освещать на различных критических этапах судебного процесса; а что касается кинематографистов, то их трудолюбие и настойчивость были неутомимыми. Фильмы, на которых герцог прощается со своей любимой канарейкой накануне судебного процесса, были готовы за несколько недель до того, как должно было состояться мероприятие; в других фильмах герцогиня проводила воображаемые консультации с вымышленными адвокатами или готовила легкий перекус из специально разрекламированных вегетарианских сэндвичей во время предполагаемого перерыва на ленч. Насколько хватало человеческой предусмотрительности и предприимчивости, не было недостатка ни в чем, чтобы испытание прошло успешно.
За два дня до того, как дело было передано на слушание, передовой репортер важного синдиката взял интервью у герцога с целью собрать последние крупицы информации о личных договоренностях его светлости во время судебного процесса.
"Полагаю, я могу сказать, что это будет одно из крупнейших дел такого рода за всю жизнь поколения", - начал репортер, оправдываясь за беспощадную скрупулезность деталей, к которой он собирался стремиться.
"Полагаю, что да - если это сойдет", - лениво сказал герцог.
"Если бы?" - переспросил репортер голосом, который был чем-то средним между вздохом и криком.
"Мы с герцогиней оба подумываем о том, чтобы объявить забастовку", - сказал герцог.
"Бей!"
Зловещее слово вспыхнуло во всей своей старой отвратительной фамильярности. Неужели его повторению не будет конца?
"Вы хотите сказать, - запинаясь, произнес репортер, - что вы рассматриваете возможность взаимного снятия обвинений?"
"Совершенно верно", - сказал герцог.
"Но подумайте о том, какие были сделаны приготовления, специальные репортажи, кинематографисты, обслуживание выдающихся иностранных свидетелей, подготовленные аллюзии мюзик-холла; подумайте обо всех деньгах, которые были потрачены ... "
"Совершенно верно, - холодно сказал герцог, - мы с герцогиней поняли, что именно мы обеспечиваем материал, из которого была создана эта великая далеко идущая индустрия. За время рассмотрения дела будет обеспечена широкая занятость и получены огромные прибыли, а мы, на кого падет весь стресс и шумиха, получим - что? Незавидная слава и привилегия оплачивать большие судебные издержки, каким бы ни был вердикт. Отсюда наше решение нанести удар. Мы не желаем примирения; мы полностью осознаем, что это серьезный шаг, но до тех пор, пока мы не получим какое-то разумное объяснение из этого огромного потока богатства и промышленности, который мы вызвали к жизни, мы намерены выйти из суда и оставаться в стороне. Добрый день."
Известие об этой последней забастовке вызвало всеобщее смятение. Ее недоступность для обычных методов убеждения сделала ее особенно грозной. Если бы герцог и герцогиня настаивали на примирении, вряд ли можно было бы призвать правительство к вмешательству. Общественное мнение в форме социального остракизма могло быть направлено против них, но это было все, на что были способны принудительные меры. Ничего не оставалось, как созвать конференцию, уполномоченную предлагать либеральные условия. Как бы то ни было, несколько иностранных свидетелей уже уехали, а другие телеграфировали об отмене своих договоренностей об отеле.
На конференции, затянувшейся, неудобной, а иногда и ожесточенной, удалось, наконец, договориться о возобновлении судебного разбирательства, но это была бесплодная победа. Герцог, с оттенком его прежнего не по годам развитого возраста, умер от преждевременного увядания за две недели до назначенной даты нового судебного разбирательства.