автор: О. Генри
Мисс Марта Мичем держала маленькую пекарню на углу (ту, куда поднимаешься по трем ступенькам, и колокольчик звенит, когда открываешь дверь).
Мисс Марте было сорок, на ее банковской книжке значилось две тысячи долларов, у нее были два вставных зуба и отзывчивое сердце. Многие люди вступали в брак, чьи шансы на это были намного ниже, чем у мисс Марты.
Два или три раза в неделю приходил клиент, которым она начала интересоваться. Это был мужчина средних лет, в очках и с каштановой бородкой, аккуратно подстриженной.
Он говорил по-английски с сильным немецким акцентом. Его одежда была местами поношенной и заштопанной, местами мятой и мешковатой. Но он выглядел опрятно и обладал очень хорошими манерами.
Он всегда покупал две буханки черствого хлеба. Свежий хлеб стоил пять центов за буханку. Черствых было две за пять. Он никогда не заказывал ничего, кроме черствого хлеба.
Однажды мисс Марта увидела красно-коричневые пятна у него на пальцах. Тогда она была уверена, что он художник и очень беден. Без сомнения, он жил на чердаке, где писал картины, ел черствый хлеб и думал о вкусностях, которые можно отведать в пекарне мисс Марты.
Часто, когда мисс Марта садилась за свои отбивные, легкие булочки, джем и чай, она вздыхала и желала, чтобы добропорядочный художник разделил с ней вкусную трапезу, вместо того чтобы есть свою сухую корочку на продуваемом сквозняками чердаке. Сердце мисс Марты, как вам уже говорили, было отзывчивым.
Чтобы проверить свою теорию относительно его профессии, однажды она принесла из своей комнаты картину, которую купила на распродаже, и поставила ее на полки за хлебным прилавком.
Это была венецианская сцена. Великолепный мраморный дворец (так было написано на картине) стоял на переднем плане - или, скорее, на берегу. В остальном здесь были гондолы (с дамой, опускающей руку в воду), облака, небо и кьяро-оскуро в изобилии. Ни один художник не мог этого не заметить.
Через два дня пришел покупатель.
"Две буханки черствого хлеба, если хотите.
"У вас здесь прекрасное блюдо, мадам", - сказал он, пока она заворачивала хлеб.
"Да?" - говорит мисс Марта, упиваясь собственной хитростью. "Я так восхищаюсь искусством и" (нет, так рано говорить "художниками" не годится) "и картинами", - заменила она. "Ты думаешь, это хорошая картина?"
"Баланс", - сказал покупатель, - не очень удачно нарисован. Предположение об этом неверно. Доброго утра, мадам.
Он взял свой хлеб, поклонился и поспешил к выходу.
Да, он, должно быть, художник. Мисс Марта унесла картину к себе в комнату.
Какими нежными и добрыми светились его глаза за стеклами очков! Какой у него был широкий лоб! Уметь с первого взгляда оценивать перспективу - и питаться черствым хлебом! Но гениальности часто приходится бороться, прежде чем ее признают.
Что было бы за дело для искусства и перспективы, если бы гения поддерживали две тысячи долларов в банке, пекарня и отзывчивое сердце ... Но это были мечты наяву, мисс Марта.
Теперь он часто приходил поболтать через витрину. Казалось, он жаждал веселых слов мисс Марты.
Он продолжал покупать черствый хлеб. Ни кекса, ни пирога, ни одного из ее восхитительных Салли Ланнов.
Ей показалось, что он похудел и пал духом. Ее сердце болело от желания добавить что-нибудь вкусненькое к его скудной покупке, но мужество покинуло ее. Она не посмела оскорбить его. Она знала, чем гордятся художники.
Мисс Марта стала носить за прилавком свой шелковый пояс в голубой горошек. В задней комнате она готовила таинственный состав из семян айвы и буры. Очень многие люди используют его для улучшения цвета лица.
Однажды покупатель, как обычно, зашел, положил на витрину свой пятицентовик и потребовал черствые батоны. Пока мисс Марта тянулась за ними, раздался громкий стук и лязг, и мимо с грохотом проехала пожарная машина.
Покупательница поспешила к двери посмотреть, как и любой другой. Внезапно вдохновленная, мисс Марта воспользовалась случаем.
На нижней полке за прилавком лежал фунт свежего сливочного масла, которое молочник оставил десять минут назад. Хлебным ножом мисс Марта сделала глубокий надрез в каждой черствой буханке, намазала щедрое количество сливочного масла и снова плотно прижала буханки.
Когда покупательница повернулась в очередной раз, она обвязывала их бумагой.
Когда он ушел после необычайно приятной беседы, мисс Марта улыбнулась про себя, но не без легкого трепета в сердце.
Не была ли она слишком смелой? Обидится ли он? Но, конечно же, нет. Не существовало языка съедобных блюд. Масло не было символом неприличной развязности.
В тот день она долго думала об этом. Она представила сцену, когда он раскроет ее маленький обман.
Он откладывал кисти и палитру. Там стоял его мольберт с картиной, которую он писал, перспектива которой была выше всякой критики.
Он готовил себе на обед сухой хлеб с водой. Он нарезал буханку - ах!
Мисс Марта покраснела. Подумал бы он о руке, которая положила их туда, когда он ел? Подумал бы он --
Злобно зазвенел дверной колокольчик. Кто-то входил, производя сильный шум.
Мисс Марта поспешила к выходу. Там были двое мужчин. Один был молодым человеком, курившим трубку, - мужчиной, которого она никогда раньше не видела. Другой был ее художником.
Его лицо было очень красным, шляпа сдвинута на затылок, волосы растрепаны. Он сжал кулаки и яростно потряс ими в сторону мисс Марты. У мисс Марты.
"Dummkopf!" - крикнул он предельно громко, а затем "Tausendonfer!" или что-то в этом роде по-немецки.
Молодой человек попытался увести его.
"Я не пойду, - сердито сказал он, - иначе я расскажу ей".
Он сделал басовый барабан из прилавка мисс Марты.
"Ты испортила меня", - закричал он, его голубые глаза сверкнули за стеклами очков. "Я скажу тебе. Ты вон, назойливый старый кот!"
Мисс Марта обессиленно прислонилась к полкам и положила одну руку на свою шелковую талию в голубой горошек. Молодой человек взял ее другой рукой за воротник.
"Давай, - сказал он, - ты сказала достаточно". Он выволок сердитого из дверей на тротуар, а затем вернулся.
"Полагаю, вам следует знать, мэм, - сказал он, - из-за чего разгорелся скандал. Это Блюмбергер. Он архитектор-чертежник. Мы с ним работаем в одном офисе.
"Он усердно работал в течение трех месяцев, рисуя план новой ратуши. Это был призовой конкурс. Вчера он закончил рисовать линии. Вы знаете, рисовальщик всегда сначала рисует карандашом. Когда все готово, он стирает карандашные линии пригоршнями черствых хлебных крошек. Это лучше, чем каучук.
"Блюмберже покупал хлеб здесь. Ну, сегодня ... Ну, вы знаете, мэм, это масло не ... Ну, план Блюмбергера сейчас ни на что не годится, кроме как нарезать на бутерброды по-железнодорожному."
Мисс Марта прошла в заднюю комнату. Она сняла шелковый пояс в голубой горошек и надела старую коричневую саржу, которую носила раньше. Затем она высыпала смесь семян айвы и буры через окно в корзину для золы.