Графа Николая Павловича Бобринского знали как эксцентричного богача с нездоровым пристрастием к древностям. Этот алчный старик с бульдожьей хваткой скупал любые артефакты и произведения искусства, до которых только мог дотянуться своими цепкими пальцами. От греческих амфор до средневековых доспехов, от картин старых мастеров до ценнейших фолиантов - его коллекция была поистине безграничной.
К концу жизни Бобринский владел, пожалуй, самым впечатляющим частным собранием исторических сокровищ во всей Российской империи. Его поместья ломились от бесценных реликвий, годами копившихся в каждом уголке.
Холлы и залы были уставлены античными скульптурами, доспехами закованных рыцарей и старинными сундуками, полными золотых монет. В библиотеке стояли стеллажи с книгами в дорогих кожаных переплетах, а на стенах висели работы Рембрандта и Рубенса.
В сентябре 1891 года граф Бобринский испустил последний хриплый вздох. Жадные родственнички уже потирали ручки в предвкушении раздела этого невероятного собрания историко-культурных ценностей. Но их ждало разочарование.
Когда двери поместья распахнулись, оказалось, что сокровища бесследно исчезли. Античные вазы, шлемы крестоносцев, полотна мастеров Ренессанса - всё пропало, будто унесенное могущественным джинном из сказок Шахерезады. В огромных залах остались лишь облупленные гобелены на стенах да потертые каменные плиты на полу.
Через неделю после того, как графа предали земле, к особняку подкатил ладный чёрный автомобиль. Из него вышел человечек с лицом ввалившимся, как у голодного пса. Одет он был с иголочки - дорогой котелок, полосатый галстук, жилетка в нитку.
"Меня зовут Макс Зингер, - представился он родственникам покойного. - Я из только что созданной Бобринской археологической комиссии. Наша задача - выяснить, куда же подевались те бесценные сокровища, что граф Бобринский собирал десятилетиями".
Зингер огляделся жадным взглядом. Его интересовало не богатство самого Бобринского, а загадка пропавших реликвий. Этот афериста заинтригована до глубины души.
В последующие недели он обшарил все уголки старинного особняка в поисках потайных ходов, тайников и ловушек. Зингер ковырялся в щелях стен, простукивал каждую половицу, даже заглядывал в дымоходы. Допросам подвергались многочисленные слуги и лакеи. Их расспрашивали о последних месяцах жизни графа, его маршрутах и привычках. Но все было напрасно - сокровища будто провалились под землю.
Когда уже ничего не оставалось, кроме признать свое поражение, Зингер позвал в кабинет племянника Бобринского - единственного близкого родственника старика. Они сидели в затхлой комнате, наполненной паутиной и запахом плесени. Зингер чесал ввалившиеся щеки, глядя в распахнутое окно, за которым ветер колыхал листву старых дубов.
"Видите ли, ваш дядюшка в последние годы жизни был одержим одной навязчивой идеей, - хрипло произнес он племяннику. - Оставить после себя величайшую загадку, какую только можно вообразить. И, боюсь, он в этом преуспел..."
Зингер замолчал, роясь в карманах в поисках сигары. Племянник Бобринского смотрел в окно, и в этот момент ему почудился тихий, зловещий смех - будто исходивший из самих стен ветхого особняка. Он вздрогнул, осознав, что это безумный хохоток довольного графа Бобринского, забравшего свою заветную тайну в могилу.
С тех пор минуло немало десятилетий, но легенда о загадочно исчезнувших сокровищах графа Бобринского не даёт покоя авантюристам и кладоискателям. Храбрецы снова и снова роются в руинах его поместий, энтузиасты годами штудируют архивы в поисках зацепок. Но старик, видно, и с того света продолжает посмеиваться над тщетностью их усилий найти тайник с реликвиями.
Возможно, это всего лишь известный старческий каприз Бобринского - унести в могилу все свои сокровища, а может, за исчезновением реликвий кроется хитроумный ребус, разгадать который пока никому не удалось. Как бы то ни было, граф умер, оставив после себя величайшую головоломку в истории.
Даже беспринципный Макс Зингер в конце концов сдался в погоне за призрачным кладом. Но слава об этом невероятном исчезновении гремела по всему свету, привлекая все новых охотников за сокровищами разгадать эту загадку. Авантюристы разных калибров, от честолюбивых археологов до ночных грабителей могил, снова и снова наведывались в старые поместья Бобринских в надежде найти хоть малейшую зацепку к разгадке.
Некоторые искатели клада сходили с ума от одержимости, другие богатели на лекциях и книгах об этой невероятной истории. Но никто так и не приблизился к разгадке того, куда же запропастились бесценные сокровища маниакального коллекционера графа Бобринского. Иные даже полагали, что клада и не существовало вовсе - лишь выдумка сумасбродного старика, решившего оставить после себя величайшую загадку.
Так или иначе, но история об исчезнувшем кладе живет и по сей день, питая самые смелые домыслы и фантазии.