Создание этого образца стало итогом многолетней деятельности знаменитого российского конструктора Федора Васильевича Токарева, который приступил к проектированию автоматической винтовки в начале прошлого столетия.
В истории вооружения это время было ознаменовано активными разработками в передовых странах Европы и Америки индивидуального автоматического оружия – винтовок, карабинов, пистолетов-пулеметов и пистолетов.
Россия не оставалась в стороне от этого творческого процесса, результатом которого должно было стать массовое поступление в войска такого оружия. К новому для изобретателей направлению наряду с опытными специалистами, такими как Владимир Григорьевич Федоров, были привлечены и начинающие конструкторы, в числе которых был Федор Васильевич Токарев, проходивший службу в Офицерской стрелковой школе в г. Ораниенбауме.
В 1908 году он предложил один из первых вариантов автоматической винтовки, привлекший внимание Военного ведомства. Конструктора командировали на Сестрорецкий оружейный завод для производства нескольких опытных винтовок. Но в Сестрорецке Федор Васильевич по личной инициативе занялся усовершенствованием собственного изобретения, занявшим у него долгое время.
Успех пришел к Федору Васильевичу на Тульском оружейном заводе (ТОЗ), куда он приехал в 1921 году. Здесь он создал ручной пулемет на базе легендарного «максима» и самозарядный пистолет ТТ («Тула-Токарев»), а работа над винтовкой все продолжалась. Причиной столь длительных и тщательных поисков надежной конструкции служило предназначение нового оружия – полностью заменить стоящую на вооружении с 1891 года магазинную «трехлинейку».
В результате кропотливых изысканий на вооружение Красной Амии в конце февраля 1939 года поступила 7,62-мм самозарядная винтовка Токарева обр. 1938 г. (СВТ-38), принявшая боевое крещение в Советско-финской войне (1939–1940 гг.). С учетом опыта эксплуатации винтовки конструктор опять внес в нее дополнительные изменения.
После принятия модернизированного образца – СВТ-40 – Народный Комиссариат Обороны СССР решил постепенно прекращать производство «трехлинейки». Одновременно был предложен и снайперский вариант СВТ-40, отличавшийся более высоким качеством канала ствола и наличием оптического прицела ПУ (прицел укороченный), созданного специально для данной модели.
Выпуск самозарядных винтовок Токарева осуществлялся на Тульском, Ижевском и Подольском оружейных заводах, на которых только в 1941 году было изготовлено чуть более одного миллиона единиц СВТ. Осенью того же года тульское производство СВТ-40 эвакуировали в г. Медногорск Оренбургской области, где ее изготавливали практически до конца Великой Отечественной войны.
Достаточно короткий срок службы СВТ-40 во многом обусловлен ее сложной конструкцией, требующей правильного ухода и соблюдения правил эксплуатации. Этот факт оказал влияние и на отношение к ней, как к «капризному» оружию. Однако создание безотказной самозарядной винтовки под мощный винтовочный патрон является практически неразрешимой задачей по объективным причинам. И несомненная заслуга Федора Василевича Токарева заключается в том, что он добился этого результата: его образец поступил на вооружение и использовался в жесточайших боях Великой Отечественной войны.
СВТ оставалась единственным массовым образцом индивидуального автоматического оружия, пока в армию не стали поступать в значительном количестве пистолеты-пулеметы. В знак уважения к этому оружию, несшему службу на всех фронтах Великой Отечественной войны, советские солдаты на Параде Победы 24 июня 1945 года прошли с винтовками Федора Васильевича Токарева!
Опыт использования самозарядных винтовок Токарева дал старт активной разработке индивидуального автоматического оружия в ранний послевоенный период, но уже под так называемый промежуточный патрон образца 1943 года.
Федор Васильевич Токарев предложил автомат на базе автоматической винтовки образца 1940 года АВТ-40, отличавшейся от СВТ только наличием переводчика огня в режим автоматической стрельбы. В настоящее время этот уникальный образец автомата представлен в постоянной экспозиции нашего музея вместе с серийными СВТ-38 и СВТ-40.
Особо следует отметить, что конструктор проявлял глубокое уважение к нашему музею, заботу о сохранении и пополнении его собрания. Так, в 1948 году, спустя несколько месяцев после того, как музей возобновил работу после эвакуации, Федор Васильевич Токарев передал личную коллекцию оружия своей конструкции, в том числе ценнейшие опытные образцы, позволяющие проследить историю разработки автоматического оружия в России в первой половине ХХ столетия.