Глядя на портрет Софьи Владимировны Паниной, написанный Ильей Репиным, сразу понимаешь, что это была женщина незаурядная. Художник изобразил ее в решительной позе, Софья стоит подбоченившись и смотрит на кого-то, кого мы не видим, с полемическим задором. На этом портрете Паниной 38 лет. Она очень богата, активно занимается благотворительностью, умеет стоять на своем при решении различных проблем, успела побыть замужем, но семейная жизнь не сложилась. На ее свадьбе сам царь Александр III был посаженным отцом, но даже монаршее покровительство не помогло сохранить брак.
Софья была слишком самостоятельной личностью для традиционной женской роли в дореволюционной России.
Она родилась, как говорится, с золотой ложкой во рту. С одной стороны, была наследницей графского титула Паниных, с другой — несметного богатства миллионеров Мальцовых. С детства Софья была окружена людьми, которые не прожигали свое время, а старались приносить обществу пользу, понимая, что титул и деньги обязывают к ответственности. После смерти мужа мать Софьи вышла замуж за известного земского деятеля И.И. Петрункевича. Дед ее был министром юстиции. Большое влияние на юную Софью оказала ее тетя Ольга Викторовна, которая придерживалась антимонархических и либеральных взглядов.
Когда Софье было 20 лет, она познакомилась с учительницей А.В. Пешехоновой, в результате чего девушки открыли бесплатную столовую для детей рабочих.
К этому времени относится портрет Софьи кисти Ярошенко. Тут молодая девушка, миллионерша выглядит лет на 20 старше своего возраста и уж точно не как светская дама. Скорее она похожа на разночинку. В юном возрасте начав благотворительную деятельность, Софья уже не останавливалась на этом пути, много средств выделяя на помощь нуждающимся. Она построила Лиговский народный дом, была председателем ряда благотворительных обществ, членом Постоянной комиссии по устройству народных чтений, товарищем председателя Общества для пособия учащимся в начальных городских училищах и Российского общества защиты женщин. Кроме того, она финансировала Всероссийский земский союз.
Свое негативное отношение к самодержавию она не скрывала, за что ее прозвали "красной графиней". В политике придерживалась идеологии Конституционно-демократической партии, вошла в состав ее ЦК. После февральской революции 1917 года именно от кадетов она была избрана в Петроградскую городскую думу. Во Временном правительстве стала товарищем министра государственного призрения, а потом и товарищем министра народного просвещения.
После Октября Софья Владимировна была арестована большевиками. От нее требовали денег министерства просвещения, но Панина держалась, как кремень. Эти деньги она заблаговременно положила в иностранный банк, а оттуда большевики при всем желании не могли бы их получить. Состоялся трибунал, который, на удивление, отнесся к Паниной довольно мягко, учел ее заслуги перед освободительным движением и вообще ее личные качества, так что дело ограничилось вынесением общественного порицания и обязательством внести в кассу Наркомпроса изъятую ранее у нее сумму.
После освобождения неугомонная графиня уехала на юг России, стала помогать Белому движению, устроила и свою личную жизнь с Н.И. Астровым. Ей тогда было 49 лет. Потом она эмигрировала в США, где и умерла в 50-е годы.