Следующие несколько дней прошли в томительном ожидании. Так как бабка Степана никогда раньше не видела жемчужину русалки и не знала, как она выглядит, Олеся принесла одну их своих, когда-то подаренную водяным. Нехитрыми усилиями Василиса привнесла в нее немного необычности, сделав красивые лиловые узоры. Настасья же была мрачнее тучи. Она все еще не поддерживала идею о том, чтобы обманывать Степана и ее бабушку. Теперь же она надеялась только на то, чтобы этот обман не вскрылся.
- Мы просто сделаем так, чтобы все были в безопасности, - сказала Олеся.
- Но неужели русалка и в самом деле может погибнуть, если что-то случится с жемчужиной?
- Да, и это уже происходило. Тебя тогда еще с нами не было, но я хорошо это помню. Она не умерла одномоментно. Как только жемчужина погасла, она сразу же стала дряхлеть, стареть, прошло всего лишь два или три дня, и она погибла в муках. Страшно было всем… Именно после этого жемчужины и оказались спрятаны на дне реки, до этого мы носили их вроде украшений на шее. Прости, что не готова рисковать твоей жизнью ради блажи старухи.
- Она не старуха! Не просто старуха! Она бабушка моего любимого человека…
- Значит, поймет и не обидится на то, что ты решила быть осторожной. А может, ничего не узнает и все пройдет спокойно.
- А если?..
В душе Настасьи были сомнения, были страхи о том, что может произойти дальше. Что, если бабушка Степана все же соблазнится на возможное желание? Она так часто жалуется на свое здоровье, на то, что слишком старая и совсем не красивая уже… Ну что ж, в таком случае сама Настасья сохранит свою жизнь. Как бы хорошо она не относилась к семье возлюбленного, она все же не готова была погибать ради молодости старушки.
Олеся и Василиса видели все те сомнения, которые отражались на лице девушки, но не спешили убеждать – уже и без того за последние дни сказано было немало. Оставалось только проверить, и это было испытание для каждого в доме, только вот ни сам Степан, ни его бабушка об этом даже не догадывались. Василиса и Олеся остались на берегу реки, на том самом месте, где сидели раньше каждый день Степан и Настасья. Ожидание было томительным, но выбора никакого не было, сделать больше они ничего не могли.
Между тем сама Настасья сидела на лавке у окна, а бабушка парня в приподнятом настроении выставляла угощения на стол. Сегодня их было больше, чем обычно, и русалка изо всех сил старалась отбросить в сторону плохие мысли. Тем более что старушка пока что не заикалась о жемчужине, хоть и просила в последний раз ее принести посмотреть. Может быть, забыла? Это было бы самым лучшим выходом из всей этой ситуации.
И все же какая-то часть ее хотела бы проверить, как та себя поведет. В Степане она не сомневалась с того самого дня, когда они обсудили свое будущее и кто есть кто, но вот она… Хотелось верить, что к ней относятся искренне, но все же вместе с тем мысли были самые разные.
Разговор тек своим чередом, и Настасья даже успела расслабиться, когда прозвучала та самая просьба.
- Скажи, пожалуйста, ты покажешь нам свою жемчужину? – спросила старуха, и в доме сразу же повисло напряженное молчание. Степан наконец сказал:
- Ты не должна ничего такого делать, если не захочешь, поняла? Я знаю, что это очень важно.
- Нет, я принесла ее. Мне хочется показать свое доверие и то, насколько для меня все это важно.
- И мы очень это ценим.
Голос бабушки Степана даже задрожал от нетерпения, да и взгляд стал каким-то… Алчным? Или это Настасье только казалось? Сейчас она уже была рада тому, что решилась на такую замену, потому что чувствовала все более сгущающееся напряжение в доме. Руки у Настасьи дрожали. Она знала, что отдает не настоящую жемчужину, но чувствовала, что через несколько минут вся ее жизнь может перевернуться.
Она посмотрела на возлюбленного – тот будто замер, напряженно кусая губы. Наверное, думал о том же самом, чувствовал, что это большое испытание для каждого из них. И все же верил, хотел верить родной бабушке.
Девушка достала из маленького кармашка созданную Василисой жемчужину и протянула ее старухе. Камень был невероятно красивым, он переливался, будто внутри была какая-то светящаяся густая жидкость. Может, так и было на самом деле…
- Какая же она прекрасная! Что ж, у такой красивой светлой девушки и душа такая же прекрасная. Великолепная, чарующая… Смотрела бы и смотрела! Глаз не отвести!
Старушка еще что-то бормотала, но дальше слова были уже не различить. Глаза ее горели все сильнее, а скрюченные пальцы тянулись к жемчужине. Настасья очень хотела забрать ее обратно, спрятать, и только мысли о том, что это не настоящая жемчужина, что нужно все проверить и удостовериться в добрых намерениях бабушки Степана.
Парень даже привстал, подошел ближе – было заметно, насколько же сильно он переживает, и Настасья была ему благодарна за то, что разделяет ее чувства. И только старуха не смотрела уже никуда, только на жемчужину, которую аккуратно взяла в руки. Воздух вокруг накалился, а потом разом заледенел, потому что старуха сказала:
- Жемчужина русалки, вобравшая в себя ее силу, вобравшая в себя душу той, что отдала свою жизнь добровольно, исполни мою волю.
Степан рванулся вперед, к бабушке, намереваясь это все прекратить как можно скорее, но Настасья его удержала, и он непонимающе посмотрел на нее. Русалка лишь грустно покачала головой. Она не знала точно, что должно произойти с бабкой, но сейчас ее переполняла только жажда справедливости. В голове мелькали все те дни, когда она посещала этот дом с добрыми намерениями, слушала льстивые разговоры старухи, ела ее еду, помогала в чем-то… И все время думала, что может стать частью этой семьи.
- Повелеваю – жемчужина, подари мне вечную молодость, которую у меня отняло время незаслуженно, и красоту, которая ушла вместе с молодостью!
Старуха все так же не смотрела никуда, только на жемчужину, и та начала понемногу светиться. Сначала немного, но чем дальше, тем все сильнее и сильнее, и в конце концов уже ничего не было видно за ярким белым светом, что распространялся вокруг.
Степан обнял девушку и прижал ее к себе, шепча извинения и, кажется, плача. Откуда ему было знать, что плачет он сейчас не из-за русалки, что ему полюбилась, а из-за собственной бабки? Настасья и сама не знала, что будет происходить, не знал никто в этом доме.
Чуть погодя послышался треск, будто бы лопнуло стекло, но все поняли, что это была жемчужина. Свет тут же начал меркнуть, комната снова показала свои очертания. Но пока что ничего не происходило, и Степан спросил:
- Зачем ты это сделала? Разве ты не знаешь, что это уничтожит Настасью.
- Она все равно уже давно мертва, - отмахнулась бабка. Голос ее, однако, изменился, она больше хрипела, чем говорила.
- Но я же люблю ее!
- Никого ты не любишь, кроме себя, Степка, оттого мне и нравишься. Я такая же, как ты. Как за тобой девчонки бегают, так же и за мной парни бегали. Только вот время прошло, я-то все той же осталась, а тело подвело. Но ничего, сейчас жемчужина подействует, так я снова молодой стану!
Степан взвыл, еще сильнее прижимая к себе Настасью.
- Жила бы ты как раньше, не повстречала бы меня, так все хорошо было бы, но теперь… Погубил я тебя, погубил!
- Не переживай, любимый, все хорошо будет, все замечательно. Я знаю, что не хотел ты плохого, да только вот…
Договорить она не успела, потому что бабка издала ужасающий вопль, а потом упала на лавку, около которой стояла. Настасья поняла, что с ней случилось нечто противоположное тому, что она пожелала. Старуха будто бы начала съеживаться, становиться еще более дряхлой, волосы и глаза совсем потеряли цвет.
- Что ты со мной сделала, проклятая русалка?
- Ничего она не сделала, - ответили вместо Настасьи от двери, и все трое обернулись.
Это была Василиса. Видимо, ей надоело ждать, либо же она просто как-то поняла, что жемчужина сработала – может быть, увидела свет в окне.
- Хранительница, спаси меня! – воскликнула дряхлая старуха, протягивая тоненькие руки-спички к девушке. Она, видимо, не поняла, что сказала Василиса, или не хотела понимать.
- От чего? Ты получила то, что должна была. Хотя нет – должна была получить гораздо, гораздо больше. Ты пожелала смерти другому живому существу, чтобы продлить свою жизнь, но теперь именно ты отдаешь часть своей жизни, только не русалке, ей она ни к чему, а своему внуку. Разве это не прекрасно?
- Чертова колдунья, да чтоб тебя!..
Договорить она не смогла, потому что упала в обморок. Тут уже и Степан не выдержал – подбежал, подхватил.
- Не переживай, не помрет она, еще тебя переживет, - отмахнулась Василиса и вышла.
Старуху уложили на кровать, и в комнате повисла гнетущая тишина.
- Ты знала, что так будет? – спросил парень.
- Я знала, что что-то произойдет, если она попытается отдать мою жизнь, но не знала, что именно. Я надеялась, что она не станет так делать… Правда.
- Я тебе верю, - успокоил Степан, и они еще некоторое время посидели в тишине.
Да и что тут скажешь?
Впереди было расставание, и смогут ли их чувства дожить до следующего лета – время покажет. Настасья обещала позаботиться о бабушке парня, если та позволит, и это было самым лучшим поступком, который еще больше укрепил Степана в том, что он сделал правильный выбор.
Старуха же с того дня почти не вставала, пораженная недугами, но так ничего и не поняла, только еще больше на весь мир озлобилась, да только сделать уже ничего не могла.
Конец.
12.04.2024
