12 апреля 1961 года советский летчик Юрий Гагарин первым из обитателей Земли совершил полет в космос. После этого уроженца Смоленщины с ослепительной улыбкой, без преувеличения, носил на руках весь мир. А еще сын плотника из деревни Клушино, отвечая на вопрос, как он провел 14 июля того же года, мог бы процитировать известный детский стишок: «Где ты была сегодня, киска? — У королевы у английской!»…
Советский МИД тогда штурмовали запросами из огромного количества стран, умоляя о визите первого космонавта. Не обошла стороной «гагариномания» и Великобританию, с которой в то время у Советского Союза были не самые лучшие отношения — «холодная война» в самом разгаре.
Тем не менее, спустя три месяца после полета, 11 июля 1961 года Гагарин спустился по трапу Ту-104 «Аэрофлота» в аэропорту Лондона и вышел к встречавшей его толпе. Желающих своими глазами увидеть живую легенду было так много, что они не помещались в Хитроу, поэтому тысячи людей выстроились вдоль шоссе, по которому Гагарин ехал в советское посольство в Лондоне.
Все же нюанс, связанный с приглашением космонавта в Соединенное королевство, существовал — исходило оно не от властей страны, а от генерального секретаря Объединенного профсоюза литейщиков Великобритании Дейва Ламберта. Тогдашний премьер-министр Великобритании Гарольд Макмиллан четко заявил: официальных приемов в честь советского гостя не устраивать и не привлекать к нему повышенного внимания. Встречать Гагарина в аэропорту отправили лишь замминистра авиации Британии. Однако восторженный прием, устроенный герою простыми британцами, вынудил политическую верхушку стремительно переиграть планы и встретить Гагарина по высшему разряду —мэр Лондона сэр Бернард Уолей Коэн молниеносно организовал в честь него прием, а Макмиллан пригласил его в свою временную резиденцию в Адмиралтействе.
Однако, как стало известно позже, Ее Величество осознала значимость визита Гагарина гораздо раньше политиков. По словам советского дипломата Александра Солдатова, за час до приземления Гагарина в Хитроу, в посольстве СССР раздался звонок. Секретарь королевы поинтересовался сможет ли Гагарин принять приглашение на обед в Букингемском дворце.
14 июля они встретились — 27-летний покоритель Вселенной и 35-летняя хозяйка многовековой империи. Советских гостей ожидали в вестибюле служащие дворца, что стало первым из нарушений многовекового же этикета. Но королева уступила людям, мечтавшим посмотреть на Гагарина.
Поговаривают, что летчик понятия не имел, как нужно пользоваться многочисленными столовыми приборами, положенными перед ним, поэтому он просто улыбнулся и предложил собравшимся «есть по-русски» — ложкой.
«Да я и сама толком не знаю. Мне всегда нужные приборы подают слуги», — заявила королева.
Изумленные гости наблюдали как она последовала его примеру и стала есть ланч большой ложкой.
Когда подали чай, Гагарин, не стесняясь, выловил из своей чашки дольку лимона и отправил ее себе в рот. Елизавета II снова повторила действие советского гостя, улыбнулась и сказала: «Как вкусно!».
Наконец, Ее Величество предложила Юрию Гагарину сделать совместный снимок на память несмотря на то, что этикетом строго-настрого запрещается монарху фотографироваться с обычными людьми. Объяснение королевы было простым: «Я сфотографировалась с небесным, то есть не земным человеком и поэтому ничто не нарушила».
Тем временем, стало известно, что в Великобритании на полном серьезе обсуждают, где и как похоронить Кейт Миддлтон.