Однако, в эту ночь все было совершенно иначе. И для начала Наталья проснулась. То есть, она очнулась в кромешной тьме, испугалась, кинулась в сторону и…
Вдруг оказалась на берегу озера. Был ли это закат или рассвет? Кромка солнца едва виднелась над водой. Над озером стелился густым, призрачным покрывалом туман. Ветер тихо шуршал в высоких травах, а под босыми ногами — был мокрый песок. Наталья огляделась растерянно… И ахнула, вдруг поняв, где очутилась!
Ведь это было озеро Карасики возле той самой деревеньки, куда родители часто возили ее в раннем детстве! Там жила какая-то дальняя родственница, которую Наталья помнила ветхой старушкой. А еще она помнила парное молоко с пенкой, аромат свежего хлеба, сияние огня в печке и то удивительное, всеобъемлющее чувство уютного покоя, что накрывало ее, когда эта старушка вместе с мамой укладывала ее спать под огромное, лоскутное одеяло…
Наталья приложила ладонь ко лбу козырьком и прищурившись, стала всматриваться на другую сторону озера. Да вот же та деревня, виднеется там, вдали! А это еще кто? Ее сын?!
- Никита! - позвала она громко.
Собственный голос раскололся на эхо и покатился волнами над озером. Услышал ли он ее? Да, кажется услышал — потому что сын вдруг поднял руку и замахал.
- Никита! Я здесь! - закричала громче Наташа. Она прищурилась — кто это там рядом с ним стоит? Какая-то женщина… И еще маленькие человечки… И вдруг осознание происходящего пронзило Наталью, как молния — она поняла, что там впереди видит сына вместе с женой и детьми!
Нет, Наталья не знала во сне, кто же его супруга. Но чувствовала всем сердцем, что ее сын сделал правильный выбор и счастлив. Но как же перебраться к нему на ту сторону? Насколько велико это озеро?! Должно быть, его можно обойти…
- Переправу ищешь, красавица? - вдруг услышала она скрипучий голос.
Ахнув, Наталья обернулась и увидела перед собой старика. И фу, насколько же он был уродлив! Все лицо в бородавках, половины зубов нет, клочковатая борода и одет в рванину! В общем, чистый бомж! Наталья всю жизнь, кстати, презирала нищету, брезговала всем, что напоминало ей о такой жизни…
- Давай помогу, что ли, - ухмыльнулся старик.
Закряхтев, он поднял с земли веревку и стал тянуть ее. В камышах на озере зашуршало и вскоре из них показалась старенькая лодочка.
- Вот, сейчас вытяну, отдохну маленько и переправлю тебя на тот берег, красавица! - снова ухмыльнулся старик.
- Нет, не надо, - отступила назад Наташа.
Ей стало аж тошно от мысли оказаться с этим персонажем один на один посреди озера! Мало ли что у него на уме. И потом, дед казался таким слабым… Как он сможет грести веслами? Да и лодка выглядит так, что может потонуть в любой момент.
- Да ты не думай, - будто прочитав ее мысли, сказал старик. - Ты просто терпение имей и понимание прояви. Тогда скоро на том берегу окажешься и все хорошо будет…
- Спасибо, не надо! - гордо вскинула подбородок Наташа.
И поспешила в противоположную сторону. Потому что все-таки надеялась обойти озеро вокруг. Прибрежные травы стали выше, идти через них нужно было с трудом… И вдруг Наталья услышала ржание. И какой прекрасный это был звук! Слово переливы серебряных колокольчиков! А потом Наталья увидела его…
Вообще, она как-то была равнодушна к животным всю жизнь, но здесь из ее груди вырвался восхищенный вздох, потому что… Это был самый красивый конь на свете! Белый, как снег с длинной, волнистой шелковой гривой и таким же хвостом. Он смотрел на нее черным, будто бы сделанными из агата глазами и казалось, он очень умен…
А еще, вот чудеса, но на нем было седло и уздечка! А ведь я когда-то ездила верхом, вспомнила Наташа. Да, однажды на свидании с Артемом у них была верховая прогулка. Ей не особо понравилось… Но она по крайней мере знала, как это делается.
А что если, подумала Наташа, мне сесть на этого чудного коня и верхом объехать озеро? Так точно будет быстрее, чем пешком!
Конь же, словно прочтя ее мысли, шагнул навстречу. Его ноздри трепетали, губы приподнимались, обнажая белоснежные зубы… Но почему они были такие острые, точно у хищного зверя? По спине у Наташи затанцевали мурашки… Но вот конь опять заржал и Наташа тут же откинула страх — конечно, она верит, что прелестное животное не причинит ей вреда!
- Ты поможешь мне? - обратилась она к коню, потянулась к нему. - Отвезешь меня к сыну?
Конь преклонил передние ноги, таким образом, чтобы его неожиданной всаднице было совсем легко забраться в седло…
- Стой! А ну, стой, дурная! - услышала Наталья голос старика и его самого увидела — дед бежал, задыхаясь, размахивал руками. - Слезай, дура! Он же погубит тебя!
- Да ну вас, - рассмеялась Наталья. - Очень мне надо со старым бомжом на корыте плыть, когда я вот так могу!
- Ай, дура ты, баба! - дед плюнул себе под ноги. - Это же не простой конь! Он нарочно ищет тех, кто легких путей ищет! Пропала ты… А ну, прыгай вниз, я поймаю, еще сумею помочь!
- Фу, уйди от меня, старик! - Наташа дернула за уздечку и конь, повинуясь, метнулся в сторону. А потом…
Дикое, раскатистое, как гром и скрежет стали о сталь ржание прокатилось над озером! Что-то липкое, скользкое вдруг обвило руки, ноги Натальи и она, вскрикнув, опустила глаза и обнаружила, что уздечки и стремян больше нет — все превратилось в живые, покрытые мерзкой слизью зеленые водоросли, которые накрепко, намертво прижимают ее к коню, не дают пошевелиться!
- Помогите, - Наталья хотела было закричать, но из горла ее вырвался лишь слабый хрип. - Спасите…
Прекрасный белый, как кость конь вывернул шею под невозможным для живого существа углом и оскалился ей полной клыков пастью. Его гнилостное дыхание было холодным. С ужасом и разрывавшей сердце тоской Наталья смотрела на фигурки сына, его жены и детишек на той стороне озера. Они махали ей руками. Манили к себе. Ждали. А она… В следующие мгновения демоническое создание, которое совсем не желало ей добра, ринулось в озеро и его темные, ледяные, глубокие воды сомкнулись над головой Натальи.
…Наталья резко села на постели, хватая ртом воздух. Сон. Это был лишь кошмарный сон! Настенные часы показывали половину третьего ночи. Ведьмин час — вспомнилось ей. Где слышала эту чушь? Она же вообще не суеверный человек!
- Приснится же такой бред, - пробормотала Наталья, вставая с постели.
Она заснула в повседневной одежде и даже в обуви. Наверное поэтому так плохо спала. Нужно лечь спать нормально… И одной. Как всегда! Они с Артемом уже не первый год ночевали в разных спальнях. Так было удобно и нормально.