Санкт-Петербургский университет первым в Российской империи стал готовить профессиональных астрономов. Лекции про космос здесь начали читать студентам ещё в начале XVIII века.
Именно тогда в страну прибыл французский астроном, сотрудник Парижской обсерватории Жозеф-Никола Делиль. По просьбе императора Петра I он с 1725 года принялся развивать в России астрономические исследования, чтобы на их основе составлять точные сухопутные и морские карты. Астроном проработал в России 25 лет. За это время он организовал множество астрономических экспедиций в разные уголки страны.
Дело Жозефа-Никола Делиля продолжил выпускник Университета Михаил Ломоносов. В 1740–1750-х годах на заседаниях Императорской Академии наук ученый неоднократно предлагал распространить практику астрономических наблюдений на всю Россию.
После смерти Ломоносова в 1765 году отечественная астрономия пришла в упадок. Количество исследований в стране сократилось до минимума, прекратились занятия для студентов. Ситуация изменилась в 1819 году, когда при Санкт-Петербургском университете официально открылась кафедра астрономии. Её возглавил академик Викентий Вишневский. Он читал профильные лекции студентам, изучающим естественные науки.
Долгое время студенты следили за астрономическими явлениями в Академической обсерватории Кунсткамеры. Однако к концу XIX века количество обучающихся и преподавателей-астрономов увеличилось настолько, что Университету потребовался собственный независимый пункт для наблюдений. Тогда новый глава кафедры астрономии Сергей Глазенап обратился к Александру II.
Прошение учёного было быстро удовлетворено. Император велел передать под постройку обсерватории бывший плац Павловского военного училища — территорию, расположенную недалеко от здания Двенадцати коллегий. Также из казны было выделено около пяти тыс. рублей на строительство здания, павильонов для наблюдений и закупку астрономических инструментов. Многие из них сохранились и до сих пор применяются для обучения.