Йоахим Фриц Крауледат родился 12 апреля военного 1944 года в Тильзите (ныне Советск); его отец погибнет через месяц. Мать увезёт мальчика перед приходом Красной Армии; после ряда мытарств они окажутся в Ганновере. Здесь, в британской оккупационной зоне, юный Йоахим, не владевший тогда английским и имевший проблемы со зрением, впервые услышит Литтл Ричарда по радио и будет очень впечатлён. Позже мать и сын переедут в канадский Торонто, а затем в американский Буффало, штат Нью-Йорк. (Джона принято считать канадцем, но на самом деле он не удосужился даже получить гражданства – зато со временем удостоится места на канадской Аллее Славы, поскольку начал свою музыкальную карьеру именно в Торонто).
Школьные учителя затруднялись с произношением его имени, так что Йоахим сократит его до Джон Кэй. (В своей первой команде он поначалу скромно назовётся Джеком Лондоном, а название Steppenwolf позаимствовано у популярного романа Германа Гессе).
Steppenwolf триумфально дебютируют с одноимённым лонгплеем в 1968-м, взяв первое место в Канаде и шестое в США; не менее успешным станет вышедший в том же году альбом под незамысловатым названием «The Second» – 2-е место в Канаде, 3-е в США.
За свою не слишком продолжительную карьеру (хотя группа несколько раз собиралась в последующие годы для выступлений) Steppenwolf продаст более 25 миллионов копий записей и выдаст немало хитов в Billboard Hot 100. Принято считать, что словосочетание «heavy metal» впервые прозвучало в хите Steppenwolf «Born to Be Wild», а сама команда стала одним из пионеров хард-энд-хеви. При этом, в Зал Славы рок-ролла Steppenwolf всего лишь номинирован, хотя их хит «Born to Be Wild» включён.
До 2018 года Джон Кэй успешно выступал и записывался сольно, а также с John Kay & Steppenwolf. Свою жену Ютту он встретил ещё в 1965-м в Торонто (она тоже германского происхождения); у пары есть дочь.