SAN
PETERSBURGO
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ZOYA CERRÓ DE NUEVO LOS OJOS MIENTRAS LA TROIKA SE DESLIZABA VELOZMENTE SOBRE EL HIELO. LA SUAVE BRUMA DE LA NIEVE DEPOSITABA HÚMEDOS BESOS EN SUS MEJILLAS Y CONVERTÍA SUS PESTAÑAS EN ENCAJE MIENTRAS LOS CASCABELES DE LOS CABALLOS LE SONABAN A MÚSICA. ERAN LOS SONIDOS QUE ELLA AMABA DESDE SU INFANCIA. A LOS DIECISIETE AÑOS YA SE CONSIDERABA MAYOR Y, DE HECHO, ERA CASI UNA MUJER, PERO AÚN SE SENTÍA UNA NIÑA CUANDO FIODOR FUSTIGABA A LOS RELUCIENTES CABALLOS NEGROS CADA VEZ MÁS RÁPIDOS A TRAVÉS DE LA NIEVE. CUANDO VOLVIÓ A ABRIR LOS OJOS, DIVISÓ LA ALDEA CERCANA A TSARSKOE SELO. Y CUANDO UN POCO MÁS LEJOS VIO LOS DOS PALACIOS GEMELOS, SONRIÓ PARA SUS ADENTROS Y APARTÓ EL BORDE DE UN GRUESO GUANTE FORRADO DE PIEL PARA COMPROBAR CUÁNTO HABÍAN TARDADO. PROMETIÓ A SU MADRE ESTAR DE REGRESO A LA HORA DE LA CENA, Y CUMPLIRÍA SU PROMESA SIEMPRE Y CUANDO NO SE ENTRETUVIERA DEMASIADO HABLANDO, PERO ¿CÓMO EVITARLO SI MARÍA ERA SU MEJOR AMIGA, CASI UNA HERMANA?
EL ANCIANO FIODOR SE VOLVIÓ Y LA MIRÓ CON UNA SONRISA. ELLA RIO EMOCIONADA. HABÍA SIDO UN DÍA PERFECTO. LAS CLASES DE BALLET LE ENCANTABAN, E INCLUSO AHORA AÚN TENÍA LAS ZAPATILLAS A SU LADO EN EL ASIENTO. EL BAILE ERA SU MAYOR AFICIÓN DESDE PEQUEÑA, Y A VECES, EN SECRETO, LE HABÍA CONFESADO A MARÍA QUE LE HUBIERA GUSTADO HUIR AL MARYNSKY PARA ENSAYAR ALLÍ DÍA Y NOCHE CON LOS DEMÁS BAILARINES. LA SOLA IDEA LA HIZO SONREÍR. ERA UN SUEÑO QUE NO PODÍA EXPRESAR EN VOZ ALTA PORQUE EN SU MUNDO NADIE PODÍA CONVERTIRSE EN BAILARÍN PROFESIONAL. PERO ELLA ESTABA CAPACITADA PARA EL BAILE, Y LO SABÍA DESDE LOS CINCO AÑOS. SUS CLASES CON MADAME NASTOVA LE DEPARABAN EL PLACER DE ESTUDIAR LO QUE MÁS LE GUSTABA. TRABAJABA A FONDO DURANTE LAS HORAS QUE PASABA ALLÍ, SOÑANDO CON QUE UN DÍA EL GRAN MAESTRO DE BAILE FOKINE DESCUBRIRÍA SU TALENTO. MIENTRAS LA TROIKA ATRAVESABA RÁPIDAMENTE LA ALDEA, SUS PENSAMIENTOS ABANDONARON EL BALLET Y SE CENTRARON DE NUEVO EN SU PRIMA MARÍA, SU AMIGA DEL ALMA. SU PADRE KONSTANTIN ERA PRIMO LEJANO DEL ZAR, Y SU MADRE, COMO LA DE MARÍA, ERA ALEMANA. AMBAS TENÍAN TODO EN COMÚN: LAS AFICIONES, LOS SECRETOS, LOS SUEÑOS Y EL AMBIENTE. EN SU INFANCIA COMPARTIERON LOS MISMOS TERRORES Y LAS MISMAS ALEGRÍAS, Y AHORA ELLA NECESITABA VERLA, INCUMPLIENDO LA PROMESA QUE HICIERA A SU MADRE. EN REALIDAD, LE PARECÍA UNA ESTUPIDEZ. ¿POR QUÉ NO PODÍA VERLA? MARÍA ESTABA COMPLETAMENTE SANA Y ELLA NO PENSABA ENTRAR EN LA HABITACIÓN DE LOS ENFERMOS. MARÍA LE HABÍA ENVIADO UNA NOTA LA VÍSPERA, CONTÁNDOLE QUE SE ABURRÍA DE MUERTE ENTRE TANTOS ENFERMOS. ADEMÁS, LA COSA NO ERA GRAVE, SIMPLEMENTE EL SARAMPIÓN.
LOS CAMPESINOS SE APARTARON DEL CAMINO AL PASO DE LA TROIKA MIENTRAS FIODOR AZUZABA A GRITOS A LOS TRES CABALLOS NEGROS. HABÍA TRABAJADO DESDE NIÑO PARA EL ABUELO DE ZOYA Y SU PADRE YA ESTABA AL SERVICIO DE LA FAMILIA. SOLO POR ELLA SE HUBIERA ARRIESGADO A PROVOCAR LAS IRAS DE SU AMO Y EL SILENCIOSO REPROCHE DE SU AMA. SIN EMBARGO, ZOYA PROMETIÓ NO DECÍRSELO A NADIE Y ADEMÁS YA LA HABÍA ACOMPAÑADO ALLÍ NUMEROSAS VECES. LA JOVEN VISITABA A SUS PRIMOS CASI A DIARIO. ¿QUÉ MAL PODÍA HABER EN ELLO AHORA, AUNQUE EL PEQUEÑO Y FRÁGIL ZARÉVICH Y SUS HERMANAS MAYORES TUVIERAN EL SARAMPIÓN? TODO EL MUNDO SABÍA QUE ALEXIS ERA UN NIÑO ENFERMIZO. MADEMOISELLE ZOYA, EN CAMBIO, ERA UNA JOVEN ENCANTADORA, FUERTE Y SANA COMO UN ROBLE. ERA LA NIÑA MÁS PRECIOSA QUE JAMÁS HABÍA VISTO FIODOR, Y SU MUJER LUDMILLA SE HIZO CARGO DE ELLA DESDE PEQUEÑA. LUDMILLA HABÍA MUERTO DE TIFUS HACÍA UN AÑO Y ÉL LO SINTIÓ MUCHÍSIMO, SOBRE TODO PORQUE NO TENÍAN HIJOS. SU ÚNICA FAMILIA ERA LA DE SUS AMOS.
LA GUARDIA DE COSACOS LOS DETUVO A LA ENTRADA Y FIODOR REFRENÓ BRUSCAMENTE A LOS FOGOSOS CABALLOS. LA NIEVE CAÍA AHORA CON MÁS FUERZA Y DOS GUARDIAS A CABALLO, UNIFORMADOS DE VERDE Y CON ALTOS GORROS DE PIEL, SE ACERCARON EN ACTITUD AMENAZANTE HASTA QUE RECONOCIERON QUIÉN ERA. ZOYA RESULTABA UNA FIGURA FAMILIAR EN TSARSKOE SELO. LOS GUARDIAS SALUDARON MARCIALMENTE MIENTRAS FIODOR FUSTIGABA DE NUEVO A LOS CABALLOS Y LA TROIKA PASABA RÁPIDAMENTE POR DELANTE DE LA CAPILLA FEDOROVSKY, RUMBO AL PALACIO DE ALEJANDRO. DE ENTRE SUS MUCHAS RESIDENCIAS IMPERIALES, ESA ERA LA PREFERIDA DE LA ZARINA. RARAS VECES UTILIZABAN EL PALACIO DE INVIERNO DE SAN PETERSBURGO COMO NO FUERA PARA BAILES DE GALA O RECEPCIONES DE ESTADO. TODOS LOS AÑOS, EN MAYO, SE TRASLADABAN A SU VILLA DE LA FINCA DE PETERHOF Y, TRAS PASAR EL VERANO EN SU YATE ESTRELLA POLAR Y EN LA LOCALIDAD POLACA DE SPALA, EN SEPTIEMBRE IBAN SIEMPRE AL PALACIO DE LIVADIA. A MENUDO ZOYA LOS ACOMPAÑABA Y PERMANECÍA CON ELLOS HASTA QUE SE REANUDABAN LAS CLASES EN EL INSTITUTO SMOLNY. PERO EL PALACIO DE ALEJANDRO ERA TAMBIÉN SU PREFERIDO. ESTABA ENAMORADA DEL FAMOSO TOCADOR MALVA DE LA ZARINA Y PIDIÓ QUE SU PROPIA HABITACIÓN EN CASA FUERA DECORADA CON LOS MISMOS TONOS OPALINOS QUE LA DE TÍA ALIX. A SU MADRE LE HIZO GRACIA AQUEL CAPRICHO Y, HACÍA UN AÑO, DECIDIÓ COMPLACERLA. MARÍA LE TOMABA EL PELO CADA VEZ QUE LA VISITABA, DICIÉNDOLE QUE SU HABITACIÓN LE RECORDABA DEMASIADO A LA DE SU MADRE.
FIODOR SALTÓ DE SU ASIENTO MIENTRAS DOS JÓVENES SUJETABAN LOS CABALLOS Y BAJO LA FUERTE NEVADA LE TENDIÓ CUIDADOSAMENTE LA MANO A ZOYA. EL GRUESO ABRIGO DE PIEL DE LA MUCHACHA ESTABA CUBIERTO DE COPOS DE NIEVE, Y SUS MEJILLAS APARECÍAN ARREBOLADAS A CAUSA DEL FRÍO Y LAS DOS HORAS DE TRAYECTO DESDE SAN PETERSBURGO. SOLO TENDRÍA TIEMPO DE TOMAR EL TÉ CON SU AMIGA, PENSÓ ZOYA, CRUZANDO LA IMPRESIONANTE ENTRADA DEL PALACIO DE ALEJANDRO. FIODOR REGRESÓ A TODA PRISA JUNTO A LOS CABALLOS. TENÍA AMIGOS EN LAS CABALLERIZAS Y MIENTRAS ESPERABA A SU AMA SIEMPRE DISFRUTABA CONTÁNDOLES LAS ÚLTIMAS NOTICIAS DE LA CIUDAD.
DOS DONCELLAS TOMARON SU ABRIGO Y ZOYA SE QUITÓ DESPACIO EL SOMBRERO DE MARTAS, DEJANDO AL DESCUBIERTO UNA PRECIOSA MATA DE CABELLO QUE A MENUDO ASOMBRABA A LA GENTE CUANDO LO LLEVABA SUELTO, COMO SOLÍA HACER EN LIVADIA DURANTE EL VERANO. EL ZARÉVICH ALEXIS LE GASTABA BROMAS A PROPÓSITO DE SU MELENA PELIRROJA Y CUANDO ELLA LO ABRAZABA SE LA ACARICIABA SUAVEMENTE CON SUS MANOS DELICADAS. PARA ALEXIS, ZOYA ERA CASI UNA HERMANA, PUES HABÍA NACIDO DOS SEMANAS ANTES QUE MARÍA, Y AMBAS TENÍAN UN CARÁCTER SIMILAR Y LO MIMABAN CONSTANTEMENTE, COMO EL RESTO DE SUS HERMANAS. PARA ELLAS, SU MADRE Y LOS PARIENTES MÁS PRÓXIMOS, EL ZARÉVICH ERA CASI SIEMPRE EL NIÑO, INCLUSO AHORA QUE TENÍA DOCE AÑOS. ZOYA PREGUNTÓ POR ÉL CON LA CARA MUY SERIA.
—EL POBRECILLO ESTÁ CUBIERTO DE MANCHAS Y TOSE MUCHO —CONTESTÓ LA MAYOR DE LAS DONCELLAS SACUDIENDO LA CABEZA—. MONSIEUR GILLIARD HA PASADO TODO EL DÍA CON ÉL. SU ALTEZA HA ESTADO OCUPADA CON LAS NIÑAS.
OLGA, TATIANA Y ANASTASIA SE HABÍAN CONTAGIADO DE SARAMPIÓN Y EN LA CASA PRÁCTICAMENTE HABÍA UNA EPIDEMIA. POR ESO LA MADRE DE ZOYA LE HABÍA PROHIBIDO IR. SIN EMBARGO, MARÍA NO DABA LA MENOR SEÑAL DE ESTAR ENFERMA Y EN SU NOTA DE LA VÍSPERA LE SUPLICABA A ZOYA QUE ACUDIERA A VISITARLA. «VEN A VERME, MI QUERIDA ZOYA, SI TU MADRE TE DA PERMISO…»
LOS OJOS VERDES DE ZOYA DANZARON MIENTRAS SE SACUDÍA EL CABELLO Y SE ALISABA EL GRUESO VESTIDO DE LANA QUE SUSTITUYÓ AL UNIFORME ESCOLAR CUANDO FINALIZÓ LA CLASE DE BALLET. EN ESE MOMENTO AVANZÓ PRESUROSA POR EL INTERMINABLE PASILLO HASTA LA CONOCIDA PUERTA QUE CONDUCÍA AL SOBRIO DORMITORIO DE MARÍA Y ANASTASIA EN EL PISO SUPERIOR. PASÓ SILENCIOSAMENTE POR DELANTE DE LA ESTANCIA DONDE SIEMPRE TRABAJABA EL PRÍNCIPE MESHCHERSKY, EL AYUDANTE DE CAMPO DEL ZAR, QUE NO LA OYÓ NI SIQUIERA CUANDO SUBIÓ LA ESCALERA CALZADA CON SUS PESADAS BOTAS. LUEGO ZOYA LLAMÓ CON LOS NUDILLOS A LA PUERTA DEL DORMITORIO Y OYÓ UNA VOZ CONOCIDA.
—¿SÍ?
CON SU AHUSADA MANO, GIRÓ EL TIRADOR Y SU LUSTROSA MELENA PELIRROJA PARECIÓ PRECEDERLA CUANDO ASOMÓ LA CABEZA Y VIO A SU PRIMA Y AMIGA DE PIE JUNTO A LA VENTANA. LOS GRANDES OJOS AZULES DE MARÍA SE ILUMINARON INSTANTÁNEAMENTE MIENTRAS CRUZABA LA ESTANCIA Y ZOYA EXTENDÍA LOS BRAZOS PARA ABRAZARLA.
—¡HE VENIDO A SALVARTE, MASHKA, CARIÑO!
—¡GRACIAS A DIOS! PENSÉ QUE MORIRÍA DE ABURRIMIENTO. AQUÍ TODOS ESTÁN ENFERMOS. INCLUSO LA POBRE ANA ENFERMÓ AYER DE SARAMPIÓN. SE ENCUENTRA EN LAS ESTANCIAS CONTIGUAS A LOS APOSENTOS DE MI MADRE, Y MAMÁ SE EMPEÑA EN ATENDERLOS PERSONALMENTE A TODOS. SE PASA EL DÍA LLEVÁNDOLES SOPAS Y TÉS, Y CUANDO LAS MUJERES SE DUERMEN, ACUDE A LA HABITACIÓN DE AL LADO PARA ATENDER A LOS HOMBRES. AQUÍ PARECE QUE HUBIERA DOS HOSPITALES EN VEZ DE UNO. —MARÍA TIRÓ EN BROMA DE SU SEDOSO CABELLO CASTAÑO MIENTRAS ZOYA REÍA. AL ESTALLAR LA GUERRA, EL VECINO PALACIO DE CATALINA SE HABÍA CONVERTIDO EN HOSPITAL Y LA ZARINA TRABAJABA INCANSABLEMENTE EN ÉL, VESTIDA CON EL UNIFORME DE LA CRUZ ROJA, INSTANDO A SUS HIJAS A QUE HICIERAN LO MISMO, PERO, DE TODAS ELLAS, MARÍA ERA LA MENOS PROCLIVE A PRESTAR SEMEJANTES SERVICIOS—. ¡NO PUEDO SOPORTARLO! TEMÍA QUE NO VINIERAS. MAMÁ SE ENFADARÁ MUCHO SI SABE QUE TE LO HE PEDIDO.
AMBAS JÓVENES CRUZARON LA ESTANCIA TOMADAS DEL BRAZO Y SE SENTARON JUNTO A LA CHIMENEA. LA HABITACIÓN QUE MARÍA COMPARTÍA HABITUALMENTE CON ANASTASIA ERA EN EXTREMO SENCILLA Y AUSTERA. AL IGUAL QUE SUS HERMANAS, MARÍA Y ANASTASIA DORMÍAN EN VULGARES CAMAS DE HIERRO CON ALMIDONADAS SÁBANAS BLANCAS Y DISPONÍAN DE UN PEQUEÑO ESCRITORIO Y UNA PULCRA HILERA DE HUEVOS DE PASCUA, DELICADAMENTE LABRADOS, SOBRE LA REPISA DE LA CHIMENEA. MARÍA LOS CONSERVABA AÑO TRAS AÑO POR TRATARSE DE REGALOS DE AMIGAS Y HERMANAS. ERAN DE MALAQUITA Y MADERA, Y ALGUNOS TENÍAN PIEDRAS INCRUSTADAS. LOS APRECIABA TANTO COMO A SUS DEMÁS PEQUEÑOS TESOROS. LAS HABITACIONES DE LAS NIÑAS, TAL COMO SE LAS SEGUÍA LLAMANDO, NO MOSTRABAN LA MENOR HUELLA DEL LUJO Y LA OPULENCIA QUE PRESIDÍAN LAS DE SUS PADRES Y EL RESTO DEL PALACIO. EN UNA DE LAS DOS SILLAS DEL DORMITORIO ESTABA EL EXQUISITO CHAL BORDADO Y CONFECCIONADO PARA ELLA POR ANA VYRUBOVA, LA QUERIDA AMIGA DE SU MADRE. ERA LA MUJER A QUIEN SE HABÍA REFERIDO MARÍA AL ENTRAR ZOYA. AHORA SU AMISTAD HABÍA SIDO RECOMPENSADA CON EL SARAMPIÓN. AMBAS MUCHACHAS RIERON ANTE LA IDEA Y SE SINTIERON SUPERIORES POR HABER ESCAPADO A LA ENFERMEDAD.
—PERO ¿TÚ ESTÁS BIEN? —PREGUNTÓ CARIÑOSAMENTE ZOYA, CUYA FIGURA PARECÍA TODAVÍA MÁS MENUDA, CUBIERTA POR EL GRUESO VESTIDO DE LANA QUE SE HABÍA PUESTO PARA NO PASAR FRÍO DURANTE EL LARGO CAMINO DESDE SAN PETERSBURGO. ERA MÁS BAJA Y MÁS DELICADA QUE MARÍA, AUNQUE ESTA FUERA GENERALMENTE CONSIDERADA LA BELLEZA DE LA FAMILIA. TENÍA LOS MISMOS OJOS AZULES DE SU PADRE, CUYO ENCANTO HABÍA HEREDADO, Y LE GUSTABAN LAS JOYAS Y LOS VESTIDOS BONITOS MUCHO MÁS QUE A SUS HERMANAS. ESTA AFICIÓN LA COMPARTÍA CON ZOYA, Y SIEMPRE QUE MARÍA VISITABA A SU PRIMA, AMBAS PASABAN HORAS COMENTANDO LOS PRECIOSOS VESTIDOS QUE HABÍAN VISTO Y PROBÁNDOSE LOS SOMBREROS Y LAS JOYAS DE LA MADRE DE ZOYA.
—ESTOY BIEN, PERO MAMÁ DICE QUE ESTE DOMINGO NO PODRÉ IR CON TÍA OLGA A LA CIUDAD.
ERA UN RITUAL QUE LE ENCANTABA. CADA DOMINGO SU TÍA, LA GRAN DUQUESA OLGA ALEXANDROVNA, LAS LLEVABA A TODAS A ALMORZAR CON SU ABUELA AL PALACIO ANITCHKOV Y DESPUÉS VISITABAN A ALGUNOS AMIGOS; PERO, ESTANDO ENFERMAS SUS HERMANAS, LOS PLANES SE HABÍAN FRUSTRADO. A ZOYA LA ENTRISTECIÓ LA NOTICIA.
—ME LO TEMÍA. QUERÍA ENSEÑARTE MI NUEVO VESTIDO. ME LO TRAJO LA ABUELA DESDE PARÍS. —EUGENIA PETROVNA OSSUPOV, LA ABUELA DE ZOYA, ERA UNA MUJER EXTRAORDINARIA. MENUDA Y ELEGANTE, CON UNOS OJOS QUE ARDÍAN COMO FUEGO ESMERALDA A SUS OCHENTA Y UN AÑOS. TODA LA GENTE DECÍA QUE ZOYA ERA SU VIVO RETRATO. LA MADRE DE ZOYA, EN CAMBIO, ERA UNA LÁNGUIDA Y ELEGANTE BELLEZA DE PÁLIDO CABELLO RUBIO Y MELANCÓLICOS OJOS AZULES, LA CLASE DE MUJER QUE INSPIRA SENTIMIENTOS PROTECTORES A LOS HOMBRES, Y CUYO MARIDO SIEMPRE SE HABÍA ENCARGADO DE PROTEGERLA Y LA TRATABA COMO A UNA CHIQUILLA DELICADA, CONTRARIAMENTE A LO QUE HACÍA CON SU TURBULENTA HIJA—. ES UN VESTIDO PRECIOSO DE RASO COLOR ROSA TODO BORDADO DE PERLAS. ¡ESTABA DESEANDO QUE LO VIERAS!
HABLABAN DE SUS VESTIDOS COMO LOS NIÑOS DE SUS OSITOS DE FELPA.
—¡CUÁNTO ME GUSTARÍA VERLO! —EXCLAMÓ MARÍA, BATIENDO PALMAS DE CONTENTO—. LA SEMANA PRÓXIMA YA ESTARÁN TODOS CURADOS Y ENTONCES IREMOS, TE LO PROMETO. ENTRETANTO, TE PINTARÉ UN CUADRO PARA ESA HABITACIÓN MALVA TAN CURSI QUE TIENES.
—¡NO TE ATREVAS A CRITICAR MI HABITACIÓN! ¡ES CASI TAN ELEGANTE COMO LA DE TU MADRE!
AMBAS MUCHACHAS SE ECHARON A REÍR, Y EN AQUEL MOMENTO, JOY, LA PERRA COCKER SPANIEL DE LAS HIJAS DEL ZAR, ENTRÓ EN LA ESTANCIA Y EMPEZÓ A BRINCAR ALEGREMENTE ALREDEDOR DE ZOYA MIENTRAS ESTA SE CALENTABA LAS MANOS JUNTO A LA CHIMENEA Y LE HABLABA A MARÍA DE SUS COMPAÑERAS DEL SMOLNY. A MARÍA LE ENCANTABAN SUS RELATOS PORQUE SE PASABA LA VIDA ENCERRADA CON SU HERMANO Y SUS HERMANAS AL CUIDADO DEL TUTOR PIERRE GILLIARD Y DE MISTER GIBBES, EL PROFESOR DE INGLÉS.
—POR LO MENOS, AHORA NO TENEMOS CLASE. MONSIEUR GILLIARD ESTÁ OCUPADO, ATENDIENDO AL NIÑO. Y LLEVO UNA SEMANA SIN VER A MISTER GIBBES. PAPÁ TIENE MIEDO DE PILLAR EL SARAMPIÓN.
LAS JÓVENES RIERON MIENTRAS MARÍA EMPEZABA A TRENZAR LA MELENA PELIRROJA DE ZOYA. TRENZARSE MUTUAMENTE EL CABELLO ERA UN PASATIEMPO COMPARTIDO DESDE LA INFANCIA. ENTRETANTO, SE DEDICABAN A CHARLAR Y CHISMORREAR SOBRE SAN PETERSBURGO Y SUS AMISTADES, SI BIEN, DESDE QUE ESTALLARA LA GUERRA, LA VIDA SOCIAL ERA MUCHO MENOS INTENSA. INCLUSO LOS PADRES DE ZOYA NO OFRECÍAN TANTAS FIESTAS COMO ANTAÑO, PARA GRAN DISGUSTO DE LA MUCHACHA. A ELLA LE ENCANTABA CONVERSAR CON LOS HOMBRES DE BRILLANTES UNIFORMES Y ADMIRAR A LAS DAMAS CON SUS VISTOSOS ATUENDOS. DE ESTE MODO PODÍA CONTARLES HISTORIAS A MARÍA Y A SUS HERMANAS SOBRE LOS COQUETEOS QUE HABÍA OBSERVADO, SOBRE QUIÉN ERA GUAPA Y QUIÉN NO, Y SOBRE QUIÉN LLEVABA EL COLLAR DE BRILLANTES MÁS ESPECTACULAR. ERA UN MUNDO QUE NO EXISTÍA EN NINGÚN OTRO LUGAR, EL MUNDO DE LA RUSIA IMPERIAL. Y ZOYA SIEMPRE HABÍA SIDO MUY FELIZ EN ÉL. ERA CONDESA COMO SU MADRE Y SU ABUELA, ESTABA LEJANAMENTE EMPARENTADA CON EL ZAR POR PARTE DE PADRE, Y SU FAMILIA SIEMPRE HABÍA GOZADO DE UNA POSICIÓN PRIVILEGIADA Y DE LUJOS COMO OTROS MUCHOS ARISTÓCRATAS. SU PROPIA CASA ERA UNA VERSIÓN REDUCIDA DEL PALACIO DE ANITCHKOV Y SUS COMPAÑEROS DE JUEGOS ERAN LOS PERSONAJES QUE FORJABAN LA HISTORIA, PERO ESO A ELLA LE PARECÍA DE LO MÁS NORMAL.
—JOY PARECE MUY FELIZ AHORA —DIJO, CONTEMPLANDO A LA PERRA QUE JUGUETEABA A SUS PIES—. ¿CÓMO ESTÁN LOS CACHORROS?
MARÍA ESBOZÓ UNA SONRISA ENIGMÁTICA Y SE ENCOGIÓ ELEGANTEMENTE DE HOMBROS.
—SON UN ENCANTO. AH, ESPERA…
SOLTÓ LA LARGA TRENZA QUE HABÍA HECHO CON EL CABELLO DE ZOYA Y CORRIÓ AL ESCRITORIO EN BUSCA DE ALGO QUE CASI HABÍA OLVIDADO. ZOYA SUPUSO DE INMEDIATO QUE DEBÍA DE SER UNA CARTA DE ALGUNA AMIGA O UNA FOTOGRAFÍA DE ALEXIS O SUS HERMANAS. SIEMPRE TENÍA TESOROS QUE COMPARTIR CON ELLA CUANDO LA VEÍA, PERO ESTA VEZ MARÍA SACÓ UN PEQUEÑO FRASCO Y SE LO OFRECIÓ ORGULLOSAMENTE A SU AMIGA.
—¿QUÉ ES ESTO?
—ALGO MARAVILLOSO… ¡EXCLUSIVO PARA TI! —CONTESTÓ MARÍA, BESANDO CON CARIÑO LA MEJILLA DE ZOYA MIENTRAS ESTA INCLINABA LA CABEZA SOBRE EL PEQUEÑO FRASCO.
—¡OH, MASHKA! ¿ES…? ¡SÍ, LO ES! —CONFIRMÓ TRAS ASPIRAR EL AROMA. ERA LILAS, EL PERFUME PREFERIDO DE MARÍA QUE ZOYA ANSIABA TENER DESDE HACÍA MESES—. ¿DÓNDE LO HAS CONSEGUIDO?
—ME LO TRAJO LILI DE PARÍS. PENSÉ QUE TE GUSTARÍA TENERLO. AÚN ME QUEDA MUCHO DEL QUE MAMÁ ME REGALÓ.
ZOYA CERRÓ LOS OJOS Y SUSPIRÓ PROFUNDAMENTE CON EL ROSTRO ILUMINADO DE INOCENTE FELICIDAD. SUS PLACERES ERAN TAN INGENUOS Y SENCILLOS…, LOS CACHORROS, EL PERFUME, LOS LARGOS PASEOS ESTIVALES POR LOS FRAGANTES CAMPOS DE LIVADIA O LOS JUEGOS EN EL YATE REAL, NAVEGANDO POR LOS FIORDOS. ERA UNA VIDA APACIBLE Y AJENA A LAS REALIDADES DE LA GUERRA, AUNQUE A VECES HABLARAN DE ELLA. A MARÍA LE DISGUSTARÍA MUCHO TENER QUE PASAR ALGÚN DÍA CUIDANDO HERIDOS EN EL PALACIO DE AL LADO. LE PARECÍA TAN CRUEL VER LOS HERIDOS Y MUTILADOS O PENSAR QUE IBAN A MORIR. SIN EMBARGO, TAMBIÉN ERA CRUEL LA GRAVE ENFERMEDAD QUE CONSTANTEMENTE AMENAZABA LA VIDA DE SU HERMANO. SU HEMOFILIA ERA A MENUDO EL TEMA DE LAS MÁS SECRETAS CONVERSACIONES ENTRE AMBAS AMIGAS. LA NATURALEZA EXACTA DE SU ENFERMEDAD SOLO LA CONOCÍAN LOS FAMILIARES MÁS ÍNTIMOS.
—EL NIÑO ESTÁ BIEN, ¿VERDAD? QUIERO DECIR…, EL SARAMPIÓN NO LE VA A…
ZOYA MIRÓ PREOCUPADA A SU AMIGA MIENTRAS DEJABA EL PRECIADO FRASCO DE PERFUME SOBRE LA MESA.
—NO CREO QUE EL SARAMPIÓN LO PERJUDIQUE —CONTESTÓ MARÍA EN TONO TRANQUILIZADOR—. MAMÁ DICE QUE OLGA ESTÁ MUCHO MÁS ENFERMA QUE ÉL.
OLGA LES LLEVABA CUATRO AÑOS A LAS DOS Y TENÍA UN TEMPERAMENTO BASTANTE MÁS SERIO. ADEMÁS, ERA TREMENDAMENTE TÍMIDA, A DIFERENCIA DE ZOYA, MARÍA O DE SUS OTRAS DOS HERMANAS.
—HOY ME LO HE PASADO MUY BIEN EN LA CLASE DE BALLET —DIJO ZOYA MIENTRAS MARÍA TOCABA LA CAMPANILLA PARA QUE LES SIRVIERAN EL TÉ—. OJALÁ CONSIGA HACER ALGO DE PROVECHO CON ESO.
MARÍA SE RIO AL PENSAR EN EL SUEÑO DE SU QUERIDA AMIGA.
—¿COMO QUÉ? ¿QUE TE DESCUBRIERA DIAGHILEV ACASO?
AMBAS MUCHACHAS SE ECHARON A REÍR, AUNQUE LOS OJOS DE ZOYA SE ILUMINARON MIENTRAS HABLABA. TODO EN ZOYA ERA APASIONADO: SUS OJOS, SU CABELLO, SU MANERA DE MOVER LAS MANOS, CRUZAR UNA ESTANCIA O ABRAZAR A SU AMIGA. ERA MENUDA, PERO ESTABA LLENA DE FUERZA, VIDA Y ENTUSIASMO. SU NOMBRE SIGNIFICABA PRECISAMENTE «VIDA», Y LE VENÍA COMO ANILLO AL DEDO A LA CHIQUILLA QUE HABÍA SIDO Y A LA MUJER QUE PRONTO SERÍA.
—LO DIGO EN SERIO. ADEMÁS, MADAME NASTOVA ASEGURA QUE LO HAGO MUY BIEN.
MARÍA VOLVIÓ A REÍR, Y AL MIRAR A ZOYA AMBAS PENSARON EN LO MISMO. EN MATHILDE KSCHESSINSKA, LA BAILARINA AMANTE DEL ZAR ANTES DE QUE ESTE SE CASARA CON ALEJANDRA… UN TEMA ABSOLUTAMENTE PROHIBIDO QUE SOLO PODÍA COMENTARSE EN SUSURROS DURANTE LAS OSCURAS NOCHES ESTIVALES, SIEMPRE LEJOS DEL ALCANCE DE LOS OÍDOS DE LOS MAYORES. ZOYA SE LO COMENTÓ UN DÍA A SU MADRE. LA CONDESA SE ENFADÓ MUCHO Y LE PROHIBIÓ VOLVER A MENCIONARLO. ESTABA CLARO QUE ERA UN TEMA NO APTO PARA SEÑORITAS. SIN EMBARGO, SU ABUELA FUE MENOS SEVERA CUANDO ELLA LE HABLÓ DEL ASUNTO Y SE LIMITÓ A DECIRLE EN TONO BURLÓN QUE AQUELLA MUJER ERA UNA BAILARINA DE GRAN TALENTO.
—¿AÚN SUEÑAS CON HUIR AL MARYNSKY?
LLEVABA MUCHO TIEMPO SIN MENCIONARLO, PERO MARÍA LA CONOCÍA LO BASTANTE COMO PARA SABER CUÁNDO BROMEABA Y CUÁNDO NO, Y HASTA QUÉ PUNTO SE TOMABA EN SERIO SUS SUEÑOS SECRETOS. SABÍA TAMBIÉN QUE PARA ZOYA ERA UN SUEÑO IMPOSIBLE. ALGÚN DÍA SE CASARÍA, TENDRÍA HIJOS, SERÍA TAN ELEGANTE COMO SU MADRE Y NO VIVIRÍA EN LA FAMOSA ESCUELA DE BALLET.
PERO RESULTABA DIVERTIDO HABLAR DE AQUELLAS COSAS Y ENTREGARSE A LA FANTASÍA EN UNA TARDE DE FEBRERO MIENTRAS SABOREABAN UNA TAZA DE TÉ Y CONTEMPLABAN A LA PERRA HACER CABRIOLAS EN LA HABITACIÓN. LA VIDA ERA ENTONCES MUY CÓMODA, A PESAR DE LA IMPERIAL EPIDEMIA DE SARAMPIÓN. CON ZOYA, MARÍA SE OLVIDABA MOMENTÁNEAMENTE DE SUS PROBLEMAS Y RESPONSABILIDADES Y ANHELABA LLEGAR A SER TAN LIBRE COMO ELLA ALGÚN DÍA. SABÍA MUY BIEN QUE, MÁS ADELANTE, SUS PADRES ELEGIRÍAN AL HOMBRE CON QUIEN TENDRÍA QUE CASARSE. PERO, PRIMERO, TENÍAN QUE PENSAR EN LAS DOS HERMANAS MAYORES. CONTEMPLANDO EL FUEGO DE LA CHIMENEA, MARÍA SE PREGUNTÓ SI CONSEGUIRÍA AMARLO REALMENTE.
—¿EN QUÉ ESTABAS PENSANDO? —PREGUNTÓ ZOYA MIENTRAS EL FUEGO CREPITABA EN LA CHIMENEA Y LA NIEVE SEGUÍA CAYENDO EN LA CALLE. YA HABÍA OSCURECIDO Y ZOYA NO RECORDABA QUE DEBÍA REGRESAR A CASA A TIEMPO PARA LA HORA DE LA CENA—. ¿MASHKA?… ESTABAS MUY SERIA.
LE OCURRÍA CON FRECUENCIA CUANDO NO REÍA. SUS OJOS INTENSAMENTE AZULES TENÍAN UNA EXPRESIÓN MUY DULCE, A DIFERENCIA DE LOS DE SU MADRE.
—PUES NO SÉ, TONTERÍAS, SUPONGO —CONTESTÓ MARÍA, MIRANDO CON UNA SONRISA A SU AMIGA. AMBAS ESTABAN A PUNTO DE CUMPLIR DIECIOCHO AÑOS, Y EL MATRIMONIO YA EMPEZABA A RONDARLES POR LA CABEZA. TAL VEZ CUANDO TERMINARA LA GUERRA…—. ME PREGUNTABA CON QUIÉN NOS CASAREMOS ALGÚN DÍA.
SIEMPRE ERA SINCERA CON ZOYA.
—YO TAMBIÉN LO PIENSO A VECES. LA ABUELA DICE QUE YA ES HORA DE PENSAR EN ELLO. CREE QUE EL PRÍNCIPE ORLOV SERÍA UN HOMBRE MUY APROPIADO PARA MÍ… —DE REPENTE, ZOYA SE ECHÓ A REÍR Y SACUDIÓ LA CABEZA, DESHACIENDO LA TRENZA QUE MASHKA LE HABÍA HECHO—. ¿HAS PENSADO ALGUNA VEZ, AL VER A ALGUIEN, QUE PODRÍA SER ÉL?
—NO MUY A MENUDO. OLGA Y TATIANA TENDRÍAN QUE CASARSE PRIMERO. TATIANA ES TAN SERIA QUE NO ME LA IMAGINO CASADA CON NADIE. —DE ENTRE TODAS LAS HERMANAS, ERA LA QUE MÁS UNIDA ESTABA A SU MADRE, Y MARÍA SUPONÍA QUE SIEMPRE QUERRÍA PERMANECER EN EL SENO DE LA FAMILIA—. DE TODOS MODOS, SERÍA BONITO TENER HIJOS.
—¿CUÁNTOS? —PREGUNTÓ ZOYA EN BROMA.
—POR LO MENOS, CINCO.
ERA EL TAMAÑO DE SU PROPIA FAMILIA Y A MARÍA SIEMPRE LE PARECIÓ PERFECTO.
—PUES YO QUIERO SEIS —DIJO ZOYA CON ABSOLUTA CERTEZA—. TRES NIÑOS Y TRES NIÑAS.
—¡TODOS PELIRROJOS! —EXCLAMÓ MARÍA, RIÉNDOSE MIENTRAS SE INCLINABA SOBRE LA MESA PARA ACARICIAR CARIÑOSAMENTE LA MEJILLA DE SU AMIGA—. ERES DE VERDAD LA MEJOR AMIGA QUE TENGO.
AMBAS SE MIRARON A LOS OJOS, Y ZOYA TOMÓ LA MANO DE MARÍA Y LA BESÓ CON VEHEMENCIA INFANTIL.
—SIEMPRE PENSÉ QUE OJALÁ HUBIERAS SIDO MI HERMANA —DIJO ZOYA.
EN SU LUGAR, TENÍA UN HERMANO MAYOR QUE CONSTANTEMENTE SE BURLABA SIN PIEDAD DE SU MELENA PELIRROJA. ÉL ERA MORENO COMO SU PADRE, AUNQUE TENÍA LOS OJOS VERDES. POSEÍA LA MISMA FORTALEZA Y DIGNIDAD QUE SU PADRE Y CONTABA VEINTITRÉS AÑOS, ES DECIR, CINCO Y MEDIO MÁS QUE ELLA.
—¿CÓMO ESTÁ NICOLAI ÚLTIMAMENTE?
—INSOPORTABLE, COMO DE COSTUMBRE. PERO MAMÁ SE ALEGRA MUCHO DE QUE ESTÉ AQUÍ EN LA GUARDIA PREOBRAJENSKY Y NO EN EL FRENTE QUIÉN SABE DÓNDE. LA ABUELA DICE QUE SE QUEDÓ AQUÍ PARA NO PERDERSE NINGUNA FIESTA.
AMBAS RIERON Y PASÓ EL MOMENTO DE SERIEDAD. POCO DESPUÉS, SIGILOSAMENTE SE ABRIÓ LA PUERTA Y UNA MUJER DE ELEVADA ESTATURA ENTRÓ EN SILENCIO Y SE LAS QUEDÓ MIRANDO UN INSTANTE ANTES DE QUE ELLAS ADVIRTIERAN SU PRESENCIA. LA ACOMPAÑABA UN ENORME GATO GRIS QUE TAMBIÉN LAS MIRÓ CON EXPRESIÓN ENIGMÁTICA. ERA LA ZARINA ALEJANDRA, QUE ACABABA DE ABANDONAR LA HABITACIÓN DONDE ATENDÍA A SUS TRES HIJAS ENFERMAS.
—BUENAS TARDES, NIÑAS.
SONRIÓ CUANDO ZOYA SE VOLVIÓ PARA MIRARLA. AMBAS JÓVENES SE LEVANTARON DE INMEDIATO Y ZOYA CORRIÓ A BESARLA. LA ZARINA HABÍA SUFRIDO EL SARAMPIÓN HACÍA AÑOS Y NO CORRÍA PELIGRO DE CONTAGIO.
—¡TITA! ¿CÓMO ESTÁN LOS ENFERMOS?
LA ZARINA ABRAZÓ CARIÑOSAMENTE A ZOYA Y SUSPIRÓ MIENTRAS SUS LABIOS ESBOZABAN UNA SONRISA CANSADA.
—BUENO, PUES LA VERDAD ES QUE NO DEMASIADO BIEN. LA POBRE ANA ES LA QUE ESTÁ PEOR. —SE REFERÍA A SU QUERIDA ANA VYRUBOVA QUE, JUNTO CON LILI DEHN, ERA SU MÁS ÍNTIMA AMIGA—. ¿Y TÚ, PEQUEÑA? ¿ESTÁS BIEN?
—SÍ, GRACIAS —CONTESTÓ ZOYA, RUBORIZÁNDOSE COMO A MENUDO LE SUCEDÍA.
ERA LO QUE MÁS LE FASTIDIABA DE SU TEZ DE PELIRROJA; ESO, Y TAMBIÉN QUE EL SOL SIEMPRE LE QUEMARA LA PIEL EN EL YATE REAL O CUANDO ESTABAN EN LIVADIA.
—ME SORPRENDE QUE TU MADRE TE HAYA PERMITIDO VISITARNOS HOY. —LA ZARINA SABÍA LO MUCHO QUE LA CONDESA TEMÍA LOS CONTAGIOS. EL INTENSO RUBOR DE ZOYA LE REVELÓ LA VERDAD SIN NECESIDAD DE QUE LA MUCHACHA LO CONFESARA—. CONQUE ESAS TENEMOS, ¿EH? —AÑADIÓ, RIÉNDOSE MIENTRAS AGITABA UN DEDO EN SU DIRECCIÓN—. ¿DÓNDE LE DIRÁS QUE HAS ESTADO?
ZOYA RIO EN TONO CULPABLE Y CONFESÓ A LA MADRE DE MARÍA LO QUE PENSABA DECIRLE A LA SUYA.
—ME HE PASADO HORAS Y HORAS EN LA CLASE DE BALLET, ENSAYANDO MUY DURO CON MADAME NASTOVA.
—YA. ES TREMENDO QUE MUCHACHAS DE VUESTRA EDAD TENGAN QUE DECIR SEMEJANTES MENTIRAS, PERO HUBIERA DEBIDO COMPRENDER QUE NO PODÉIS ESTAR SEPARADAS. —DIRIGIÉNDOSE A SU HIJA, LA ZARINA PREGUNTÓ—: ¿LE DISTE A ZOYA SU REGALO, CARIÑO?
DESPUÉS MIRÓ A LAS DOS JÓVENES CON UNA SONRISA. SOLÍA SER MUY COMEDIDA EN GENERAL, PERO EL CANSANCIO AL PARECER LA HABÍA CONVERTIDO EN UNA PERSONA MÁS CORDIAL Y VULNERABLE.
—¡SÍ! —CONTESTÓ ZOYA, ADELANTÁNDOSE A SU PRIMA AL TIEMPO QUE SEÑALABA CON LA MANO EL FRASCO DE LILAS—. ¡ES PRECISAMENTE MI PERFUME PREFERIDO! —LOS OJOS DE LA ZARINA MIRARON A MARÍA CON EXPRESIÓN INQUISITIVA Y ESTA ABANDONÓ LA ESTANCIA RIÉNDOSE. SU MADRE CONTINUÓ CONVERSANDO CON ZOYA—. ¿ESTÁ BIEN TÍO NICOLÁS?
—SÍ, AUNQUE APENAS LE VEO. EL POBRECILLO VOLVIÓ DEL FRENTE PARA DESCANSAR Y SE ENCUENTRA EN CASA CON UN ASEDIO DE SARAMPIÓN.
AMBAS RIERON, Y EN AQUEL MOMENTO MARÍA ENTRÓ DE NUEVO EN LA HABITACIÓN LLEVANDO EN BRAZOS ALGO ENVUELTO EN UNA MANTA. SE OYÓ UN EXTRAÑO PÍO PÍO COMO DE PAJARILLO E, INSTANTES DESPUÉS, APARECIÓ UNA CARA MARRÓN Y BLANCA CON LARGAS Y SEDOSAS OREJAS Y OJOS BRILLANTES COMO EL ÓNICE. ERA UNO DE LOS CACHORROS DE LA PERRA.
—¡OH, QUÉ BONITO ES! HACÍA MUCHAS SEMANAS QUE NO VEÍA NINGUNO —EXCLAMÓ ZOYA, Y EXTENDIÓ UNA MANO MIENTRAS EL ANIMALILLO EMITÍA UNA SERIE DE SONIDOS Y LE LAMÍA LAS MANOS.
—ES NIÑA Y SE LLAMA SAVA —DIJO ORGULLOSAMENTE MARÍA, MIRANDO A ZOYA EMOCIONADA—. MAMÁ Y YO QUEREMOS REGALÁRTELA —AÑADIÓ, SOSTENIENDO EN ALTO A LA PERRITA MIENTRAS ZOYA LA ADMIRABA.
—¿PARA MÍ? OH…, PERO ¿QUÉ…?
IBA A DECIR «QUÉ DIRÁ MI MADRE», PERO SE DETUVO INMEDIATAMENTE PORQUE NO QUERÍA PERDER ESE REGALO.
SIN EMBARGO, LA ZARINA LO COMPRENDIÓ CON TODA CLARIDAD.
—ES CIERTO… —DIJO—, A TU MADRE NO LE AGRADAN LOS PERROS, ¿VERDAD, ZOYA? LO HABÍA OLVIDADO. ¿SE ENFADARÁ MUCHO CONMIGO?
—¡NO! NO…, DE NINGUNA MANERA —CONTESTÓ, TOMANDO EL CACHORRO Y ESTRECHÁNDOLO EN SUS BRAZOS MIENTRAS SAVA LE DABA LAMETONES EN LAS MEJILLAS, LA NARIZ Y LOS OJOS, Y ELLA ECHABA LA CABEZA HACIA ATRÁS PARA QUE LA PEQUEÑA COCKER NO LE MORDISQUEARA EL CABELLO—. ¡QUÉ BONITA ES! ¿DE VERDAD ES PARA MÍ?
—ME HARÍAS UN GRAN FAVOR SI TE LA QUEDARAS, QUERIDA.
LA ZARINA SONRIÓ Y SUSPIRÓ, SENTÁNDOSE EN UNA DE LAS DOS SILLAS. SE LA VEÍA EXTREMADAMENTE CANSADA Y ZOYA ADVIRTIÓ ENTONCES QUE IBA VESTIDA CON EL UNIFORME DE LA CRUZ ROJA. SE PREGUNTÓ SI SE LO HABRÍA PUESTO PARA ATENDER A SUS HIJOS Y A SU AMIGA ENFERMOS O SI AQUEL DÍA HABRÍA TRABAJADO TAMBIÉN EN EL HOSPITAL. LA SOBERANA SE TOMABA MUY EN SERIO SU LABOR EN EL HOSPITAL E INSISTÍA SIEMPRE EN QUE SUS HIJAS COLABORARAN.
—MAMÁ, ¿TE APETECE UN POCO DE TÉ?
—TE LO AGRADECERÉ, MASHKA.
MARÍA TOCÓ LA CAMPANILLA Y LA DONCELLA SE PRESENTÓ DE INMEDIATO, SABIENDO QUE LA ZARINA ESTABA ALLÍ CON LAS MUCHACHAS. POCO DESPUÉS REGRESÓ CON UNA TETERA HUMEANTE. MARÍA SIRVIÓ TÉ PARA LAS TRES.
—¿CÓMO ESTÁ TU ABUELA, ZOYA? —PREGUNTÓ LA ZARINA, REFIRIÉNDOSE A LA PRIMA LEJANA DE SU MARIDO—. LLEVO VARIOS MESES SIN VERLA. HE ESTADO MUY OCUPADA AQUÍ Y APENAS VOY A SAN PETERSBURGO.
—ESTÁ MUY BIEN, TITA, MUCHAS GRACIAS.
—¿Y TUS PADRES?
—BIEN. MAMÁ TEME QUE ENVÍEN A NICOLAI AL FRENTE Y PAPÁ DICE QUE ESO LA TIENE MUY NERVIOSA Y PREOCUPADA. —NATALIA OSSUPOV SE PONÍA NERVIOSA POR CUALQUIER COSA, ERA TREMENDAMENTE FRÁGIL, Y SU MARIDO SATISFACÍA TODOS SUS CAPRICHOS Y DESEOS. A MENUDO LA ZARINA LE COMENTABA EN PRIVADO A MARÍA QUE NO LE PARECÍA CONVENIENTE QUE ÉL LA MIMARA TANTO, AUNQUE, POR FORTUNA, ZOYA NUNCA SE LAS DABA DE MÁRTIR. ESTABA LLENA DE FUEGO Y DE VIDA, Y NO CONOCÍA LA TIMIDEZ. ALEJANDRO SE IMAGINABA SIEMPRE A LA MADRE DE ZOYA RECLINADA EN UN SILLÓN, TODA VESTIDA DE SEDA BLANCA Y ADORNADA CON SUS INCREÍBLES PERLAS, CON SU PÁLIDA PIEL, SU RUBIO CABELLO Y UNA MIRADA DE TERROR EN LOS OJOS COMO SI LA VIDA FUERA PARA ELLA UNA CARGA INSOPORTABLE. AL INICIO DE LA GUERRA, LE HABÍA PEDIDO QUE LA AYUDARA EN SU TAREA DE LA CRUZ ROJA, PERO NATALIA CONTESTÓ QUE NO PODRÍA RESISTIRLO. NO ERA PRECISAMENTE UNO DE LOS MEJORES EJEMPLARES DE LA ESPECIE HUMANA, PERO LA ZARINA SE ABSTUVO DE HACER COMENTARIOS Y SOLO ASINTIÓ CON LA CABEZA.
—DALE RECUERDOS DE MI PARTE CUANDO VUELVAS A CASA.
ZOYA MIRÓ A TRAVÉS DE LA VENTANA Y, AL VER QUE YA HABÍA OSCURECIDO, SE LEVANTÓ DE UN SALTO Y CONSULTÓ HORRORIZADA SU RELOJ.
—¡OH! ¡DEBO MARCHARME AHORA MISMO! ¡MAMÁ SE PONDRÁ FURIOSA!
—¡Y CON RAZÓN! —DIJO LA ZARINA RIÉNDOSE. DESPUÉS SE LEVANTÓ, DESTACANDO CON SU ELEVADA ESTATURA AL LADO DE LA JOVEN—. ¡NO MIENTAS A TU MADRE SOBRE DÓNDE ESTUVISTE! AUNQUE YA SÉ LO MUCHO QUE LE DISGUSTARÁ SABER QUE TE HAS EXPUESTO AL CONTAGIO DEL SARAMPIÓN. ¿LO TUVISTE DE NIÑA?
—NO —CONTESTÓ ZOYA, RIÉNDOSE—, PERO TAMPOCO LO PILLARÉ AHORA, Y SI LO PILLO…
SE ENCOGIÓ DE HOMBROS Y ESTALLÓ EN OTRA CARCAJADA MIENTRAS MARÍA LA MIRABA SONRIENTE.
ERA UNA DE LAS COSAS QUE MÁS LE GUSTABA DE ELLA, SU VALENTÍA Y DESPREOCUPACIÓN. JUNTAS HABÍAN COMETIDO MUCHAS TRAVESURAS A LO LARGO DE LOS AÑOS, AUNQUE NUNCA COSAS PELIGROSAS O AUTÉNTICAMENTE PERJUDICIALES.
—AHORA TE MANDARÉ A CASA. TENGO QUE ATENDER A LOS NIÑOS Y A LA POBRE ANA…
LA ZARINA SE DESPIDIÓ DE AMBAS JÓVENES CON UN BESO Y SE RETIRÓ. MARÍA RECOGIÓ EL CACHORRO DE DONDE ESTABA ESCONDIDO, LO ENVOLVIÓ DE NUEVO EN LA MANTA Y SE LO ENTREGÓ A ZOYA.
—¡NO TE OLVIDES DE SAVA!
—¿DE VERAS ME PUEDO QUEDAR CON ELLA? —PREGUNTÓ ZOYA CON LOS OJOS REBOSANTES DE AMOR.
—ES TUYA. LO DECIDÍ AL PRINCIPIO, PERO QUERÍA DARTE UNA SORPRESA. PROTÉGELA CON TU ABRIGO POR EL CAMINO. ASÍ CONSERVARÁ EL CALOR. —LA PERRILLA TENÍA SOLO SIETE SEMANAS Y HABÍA NACIDO EL DÍA DE LA NAVIDAD RUSA. ZOYA SE ENTUSIASMÓ AL VERLA POR PRIMERA VEZ EN NAVIDAD CUANDO LA FAMILIA ACUDIÓ A PALACIO PARA CENAR CON EL ZAR Y SUS ALLEGADOS—. TU MADRE SE PONDRÁ FURIOSA, ¿VERDAD? —PREGUNTÓ MARÍA, RIÉNDOSE.
—SÍ —CONTESTÓ ZOYA—, PERO YO LE DIRÉ QUE LA TUYA SE OFENDERÁ MUCHÍSIMO SI LA DEVOLVEMOS. Y MAMÁ NO QUERRÁ DISGUSTARLA.
MARÍA ACOMPAÑÓ A SU PRIMA A LA PLANTA BAJA Y LA AYUDÓ A PONERSE EL ABRIGO MIENTRAS SOSTENÍA A LA PERRILLA. DESPUÉS LE PUSO EL SOMBRERO DE MARTAS SOBRE EL CABELLO PELIRROJO Y LA ABRAZÓ CON CARIÑO.
—¡CUÍDATE MUCHO Y NO TE PONGAS ENFERMA! —DIJO ZOYA.
—NO TENGO LA MENOR INTENCIÓN DE HACERLO.
MARÍA LE ENTREGÓ EL FRASCO DE PERFUME Y ZOYA LO TOMÓ CON SU MANO ENGUANTADA.
LA DONCELLA ANUNCIÓ QUE FIODOR YA ESTABA PREPARADO.
—VENDRÉ DENTRO DE UNO O DOS DÍAS, TE LO PROMETO… ¡Y GRACIAS POR TODO!
ZOYA ABRAZÓ RÁPIDAMENTE A MARÍA Y CORRIÓ HACIA LA TROIKA DONDE FIODOR LA ESTABA ESPERANDO. EL HOMBRE TENÍA LAS MEJILLAS Y LA NARIZ BASTANTE COLORADAS, Y ZOYA COMPRENDIÓ QUE HABÍA ESTADO BEBIENDO CON SUS AMIGOS EN LAS CABALLERIZAS, PERO NO LE IMPORTÓ. LE HARÍA FALTA PARA DEFENDERSE DEL FRÍO DURANTE EL RÁPIDO REGRESO A SAN PETERSBURGO. LA MUCHACHA SE ACOMODÓ EN SU ASIENTO Y SE ALEGRÓ DE QUE HUBIERA CESADO DE NEVAR.
—TENEMOS QUE DARNOS PRISA, FIODOR; MAMÁ SE ENFADARÁ MUCHO SI ME RETRASO.
SIN EMBARGO, SABÍA QUE NO LLEGARÍA A TIEMPO PARA LA CENA. YA ESTARÍAN EN EL SALÓN CUANDO LLEGARA… ¡Y, POR SI FUERA POCO, LA PERRITA! ZOYA RIO PARA SUS ADENTROS MIENTRAS LA FUSTA RESTALLABA EN EL FRÍO AIRE NOCTURNO Y LA TROIKA SE PONÍA EN MOVIMIENTO DETRÁS DE LOS BRIOSOS CABALLOS NEGROS. INSTANTES DESPUÉS CRUZARON LA VERJA Y LOS COSACOS A CABALLO SE DESVANECIERON A SU ESPALDA MIENTRAS ATRAVESABAN A TODA PRISA LA ALDEA DE TSARSKOE SELO.