Меркурий – наименьшая из планет земной группы и ближайшая к Солнцу с периодом обращения вокруг нашего светила около 88 земных суток. Это самое быстрое движение по сравнению с другими планетами, поэтому она была названа древними римлянами в честь быстроногого бога торговли – Меркурия.
Исторически сложилось так, что Меркурий оказался наименее изученным из всех планет земной группы. Это связано с близостью к Солнцу, что затрудняет его изучение с помощью космических аппаратов. Многие годы главным источником геологической информации о Меркурии были снимки поверхности, сделанные космическим аппаратом «Mariner 10» (NASA) во время трех облетов планеты в 1974-75 годах. Но эти снимки покрывали менее половины поверхности планеты и многие из них были непригодны для детальных геологических исследований. Кроме этого, отсутствовали данные о химическом составе, строении Меркурия и многом другом. Для заполнения этих пробелов в 2004 году была организована миссия «MESSENGER» (NASA). В период с 2008 по 2015 годы этот космический аппарат собрал около 300 000 изображений, охвативших всю планету, наряду с множеством других научных данных.
Поверхность Меркурия напоминает лунную. Она в значительной степени покрыта ударными кратерами, количество которых распределено неравномерно. Более густо усеянные кратерами участки являются более древними. При этом крупные кратеры встречаются на Меркурии реже, чем на Луне.
Важным различием поверхности Меркурия и Луны является присутствие на Меркурии многочисленных зубчатых уступов, простирающихся на сотни километров. Одним из самых крупных является уступ Дискавери длиной около 650 км и высотой 2 км. Он был обнаружен КА «Mariner 10» в 1974 году.
Часть исследователей считает, что такие структуры образовались при сжатии, сопровождавшем остывание планеты. Наличие на поверхности Меркурия хорошо сохранившихся крупных кратеров говорит о том, что в течение последних 3 миллиардов лет там не происходило в широких масштабах движение участков коры, а также отсутствовала эрозия поверхности. Последнее обстоятельство почти полностью исключает возможность существования в геологической истории Меркурия сколько-нибудь существенной атмосферы.
Картирование поверхности планеты зондом MESSENGERпоказало, что она однородна. Этим Меркурий не похож ни на Луну, ни на Марс, полушария которых сильно различаются. Данные исследования элементного состава поверхности, полученные с помощью рентгенофлуоресцентного спектрометра, установленного на зонде, показали, что она бедна алюминием и кальцием по сравнению с горными породами материковых областей Луны. Выяснилось также, что часть поверхности Меркурия по химическому составу близка к земным так называемым коматиитам – древним ультраосновным вулканическим горным породам. Впервые они были найдены в Южной Африке в древнем архейском зеленокаменном поясе Барбертон в 1969 году в бассейне реки Комати, отсюда и название. Позднее их обнаружили в Австралии, Канаде, России, Финляндии и других странах.