История началась в КБ завода имени Лихачева в конце 50-хх годов. Тогда коллективом молодых талантливых инженеров и конструкторов было принято решение о создании принципиально новой машиной. Важным являлся тот факт, что работы над проектом проводились в режиме строгой секретности, и о них не знало даже руководство предприятия. За основу планировалось взять ЗиЛ-111, а проект был назван Юность.
В качестве силовой установки был выбран V8 увеличенной мощности, а КПП послужил гидромеханический автомат, также позаимствованный от ЗиЛ-111. Кузов был несущий, вагонного исполнения, комфортный, на 17 мест. Предсерийный экземпляр был собран уже в начале 60-хх годов и отправился на ходовые испытания. В то же время машине присвоили официальное наименование ЗиЛ-118.
После проведения всех тестов, автомобиль был презентован Генсеку товарищу Хрущеву, который одобрил задумку. Проблема заключалась в том, что для постановки на конвейер, нужно было совершить огромное количество самых разных мероприятий, от подписания бумаг, до согласования самых незначительных деталей. Полюбилась Юность и представителям зарубежных стран, представ на выставке во Франции. Конкуренция была серьезной практически по всем показателям.
Зил-118 прошла отбор в дюжине номинаций, удивив даже взыскательных автомобильных экспертов в Европе. В СССР же была бюрократия, в силу которой, конвейерная сборка Юности несколько раз переносилась. К этому моменту было готово еще несколько экземпляров, которые непрерывно тестировались.
Слухи об уникальном микроавтобусе из СССР дошли и до Америки. После этого, практически сразу на завод приехал Генри Форд младший, который приходился внуком тому самому Форду, основавшему великий американский автомобильный завод. Конечно, американского конструктора всецело интересовала советская новинка, включая все чертежи, а также авторские права на дизайн. Сделка не состоялась в силу политических мотивов.
Увы, но в серию Юность так и пошла, ограничившись лишь несколькими автомобилями с потрясающим внешним видом и отменными характеристиками.