Знаменитого циркового артиста и по совместительству актёра в основном привыкли ассоциировать с известными комедиями «Операция «Ы», «Бриллиантовая рука», «Кавказская пленница» и другими. Однако у него было немало и серьёзных ролей, о которых часто забывают.
«Когда деревья были большими»
Одним из первых, кто разглядел за клоунской маской Никулина склонность к драматизму и трагедии, был режиссёр Лев Кулиджанов. Он предложил начинающему тогда актёру самую первую драматическую роль. Коллеги не верили, что артист сможет достойно сыграть эту некомедийную роль, но Юрий Никулин решил бросить себе вызов.
В картине Никулин воплотил образ бывшего слесаря, который во время войны потерял жену и начал пить. У него не было больше никаких стремлений и желания жить. Однажды он случайно узнал о девочке, которая потеряла на войне родителей и решил удочерить её.
«Ко мне, Мухтар!»
Когда режиссер Семен Туманов взялся за экранизацию популярной повести «Мухтар», он сразу пригласил на главную роль Юрия Никулина, что очень удивило актёра. Ведь он всегда играл отрицательных героев — жуликов, пьяниц, разгильдяев. А здесь наоборот должен был воплотить образ стража порядка. Никулин думал, что зритель ему не поверит и даже хотел отказаться, но ему так понравился сценарий и пёс Дейк, что решение было принято в пользу фильма. Тем более, что у актёра был опыт взаимодействия с животными в цирке. Но даже несмотря на это, им с Дейком пришлось долго привыкать друг к другу.
Во время съемок фильма в жизни актёра произошла трагедия. Умер его отец. Юрий Никулин не мог скрыть своих истинных чувств, поэтому горе проживал вместе со своим персонажем Николаем Глазычевым. В итоге опасения актёра не оправдались: зрители настолько поверили ему, что стали приносить ему собак и щенков разных пород, думая, что история с Мухтаром произошла на самом деле. Так они жалели любимого артиста.
«Андрей Рублев»
В фильме Андрея Тарковского актёру досталась небольшая роль — отца Патрикия. Но она была необычной для Юрия Никулина, так как он мог попробовать себя в совершенно не свойственном ему амплуа. К тому же этот персонаж был очень важен для режиссёра, который хотел показать характер средневекового русского человека. Тарковский специально не указал Никулина в титрах, чтобы удивить зрителей. Как только персонаж артиста появился на экране, в зале послышались смешки, но тут же прекратились, потому что происходящее на экране было далеко не смешным. Изначально нелепый болтун кажется жалким и поверхностным, но потом он раскрывается с совсем другой стороны и предстает высоконравственным и умным человеком.
Изначально Андрей Тарковский не вызвал доверия у актёра. Как признался Юрий Никулин, тот показался ему слишком молодым и неопытным. Однако, как только он начал говорить о фильме, артисту стало понятно, что это серьёзный и мудрый режиссёр.
«Они сражались за родину»
Этот фильм режиссёра Сергея Бондарчука был очень личным для Никулина, так как он прошёл Финскую и Великую Отечественную войны и на личном опыте знал, что такое солдатская жизнь.
В этой картине он сыграл солдата Некрасова, который за фронтовыми байками и анекдотами умело скрывал внутреннюю боль и тоску по мирной жизни. Он был самым простым и добрым человеком, который стремился отдавать людям добро, но сам был глубоко несчастен.
«Чучело»
Фильм Ролана Быкова, снятый по одноимённой повести Владимира Железникова, никого не мог оставить равнодушным. Сценарий до глубины души тронул и Юрия Никулина, который сыграл дедушку Лены.
Сам Быков признался, что хотел бы исполнить эту роль сам, даже трижды пробовался, но ему не понравилось. Дедушка шестиклассницы должен был совмещать в себе все черты русской интеллигенции. По словам постановщика, всё это было в Никулине. Он как никто другой подходил на эту роль. Это Ролан Быков понял, когда посмотрел фильм «Когда деревья были большие». Отношения между главными героями были очень тёплыми и на экране, и в жизни. Как раз во время съёмок Орбакайте переживала смерть своего дедушки и очень полюбила Никулина. Даже на съёмочной площадке они называли друг друга «внучка» и «дедушка».
Этот фильм примечателен также тем, что здесь актёр сыграл свою последнюю большую роль. После он будет появляться лишь в отдельных эпизодах.