EL AUTOBÚS SE DETUVO EN LA ESQUINA DE LA TERCERA AVENIDA Y LA CALLE TOWNSEND. CRYSTAL SE APEÓ Y MIRÓ A SU ALREDEDOR. TODO LE PARECIÓ SUCIO Y DESAGRADABLE. SÓLO HABÍA ESTADO DOS VECES EN SAN FRANCISCO, CON SU PADRE CUANDO ERA PEQUEÑA Y CON BOYD E HIROKO CUANDO BAUTIZARON A LA NIÑA. PERO AQUÉLLA ERA UNA ZONA DISTINTA DE LA CIUDAD. HABÍA BORRACHOS TENDIDOS EN LAS ACERAS, AUTOMÓVILES QUE CIRCULABAN A GRAN VELOCIDAD Y OLOR A CERVEZA Y A CUERPOS SUDADOS. AUN ASÍ, LA JOVEN EXPERIMENTÓ UNA EMOCIONANTE SENSACIÓN DE AVENTURA. EN LA TERMINAL DE AUTOBUSES COMPRÓ UN MAPA Y UN PERIÓDICO Y SE SENTÓ PARA ECHARLES UN VISTAZO. LOS VIANDANTES LA MIRABAN. TENDRÍA QUE ENCONTRAR UNA HABITACIÓN ANTES DE LA NOCHE, PERO NO SABÍA DÓNDE BUSCARLA. HABÍA VARIOS ANUNCIOS DE HABITACIONES Y CASAS DE HUÉSPEDES EN CHINATOWN, PERO NO SABÍA POR DÓNDE EMPEZAR. ELIGIÓ DOS DIRECCIONES AL AZAR, DETUVO UN TAXI Y LE PREGUNTÓ AL TAXISTA CUÁL DE LOS DOS BARRIOS ERA MÁS SEGURO. EL HOMBRE COMPRENDIÓ INMEDIATAMENTE QUE ERA FORASTERA. JAMÁS HABÍA VISTO A UNA MUCHACHA MÁS BONITA, CON SU VESTIDO AZUL Y SU CABELLO RECOGIDO EN UNA COLA DE CABALLO. SE PREGUNTÓ QUÉ ESTARÍA HACIENDO SOLA EN SAN FRANCISCO. ÉL TENÍA UNA NIETA DE SU EDAD Y POR NADA DEL MUNDO HUBIERA QUERIDO VERLA PASEANDO POR LOS ALREDEDORES DE LA TERCERA Y TOWNSEND.
ECHÓ UNA OJEADA A LA SECCIÓN DE ANUNCIOS Y LE SUGIRIÓ UNO EN EL QUE CRYSTAL NO HABÍA REPARADO. SE ENCONTRABA EN UN BARRIO ITALIANO, CERCA DE TELEGRAPH HILL, POR LA PARTE DE NORTH BEACH.
—PRIMERO PROBEMOS CON ÉSTE. PARECE MEJOR QUE LOS OTROS Y NO CREO QUE SEA MUY CARO. —CRYSTAL NO SE DIO CUENTA DE QUE EL TAXISTA NO BAJABA LA BANDERA. PODÍA PERMITIRSE EL LUJO DE HACERLE UN FAVOR A UNA CHIQUILLA. NO IBA A COBRARLE NI UN CENTAVO; ERA TAN JOVEN Y BONITA QUE DESEABA ECHARLE UNA MANO—. ¿HAS VENIDO A VISITAR A ALGUIEN? —DE PRONTO, EL HOMBRE SE PREGUNTÓ SI SE HABRÍA ESCAPADO DE CASA, AUNQUE NO LO PARECÍA. TENÍA EL ASPECTO DE UNA JOVEN RECIÉN LLEGADA A LA GRAN CIUDAD. CRYSTAL LE CONTESTÓ QUE NO TENÍA QUE VISITAR A NADIE, Y PROCURÓ APARENTAR SEGURIDAD. NO QUERÍA QUE AQUEL HOMBRE SE DIERA CUENTA DE LO INEXPERTA QUE ERA—. ¿DE DÓNDE ERES?
—DEL VALLE ALEXANDER. AL NORTE DE NAPA —CONTESTÓ CRYSTAL CON TRISTEZA.
LE PARECIÓ QUE HABÍAN TRANSCURRIDO DÍAS Y NO HORAS DE SU PARTIDA DE ALLÍ.
—¿ESTÁS DE VISITA?
—NO —CONTESTÓ CRYSTAL, MIRANDO A TRAVÉS DE LA VENTANILLA—. PIENSO QUEDARME A VIVIR AQUÍ.
DURANTE ALGÚN TIEMPO. DESPUÉS, ¿QUIÉN SABÍA? EL MUNDO LA ESPERABA CON LAS PUERTAS ABIERTAS, TAL COMO SU PADRE LE HABÍA ASEGURADO. Y, SIN EMBARGO, EL DOLOR DE ABANDONAR SU ANTIGUA EXISTENCIA ERA CASI INSOPORTABLE, PENSÓ MIENTRAS SE DIRIGÍAN A NORTH BEACH.
CRUZARON MARKET STREET, PASARON POR DELANTE DEL EMBARCADERO Y DESPUÉS ATRAVESARON CHINATOWN. LA CASA DE NORTH BEACH ERA PEQUEÑA Y SENCILLA, CON PULCROS VISILLOS EN LAS VENTANAS. DOS ANCIANAS CHARLABAN ANIMADAMENTE EN EL PORCHE. LLEVABAN EL CABELLO RECOGIDO EN SENDOS MOÑOS Y VESTÍAN DE NEGRO Y CON DELANTAL. A CRYSTAL LE RECORDARON POR UN INSTANTE A LA ABUELA MINERVA. LA JOVEN HIZO UN ESFUERZO POR APARTAR AQUEL PENSAMIENTO DE SU MENTE. SUS DÍAS EN EL VALLE HABÍAN QUEDADO ATRÁS. LE DIO LAS GRACIAS AL TAXISTA Y LE PREGUNTÓ CUÁNTO LE DEBÍA.
—NADA…, NO TE PREOCUPES —CONTESTÓ EL HOMBRE, UN POCO TURBADO.
ERA UNA SIMPLE CHIQUILLA Y SE ALEGRABA DE HABER PODIDO AYUDARLA. CRYSTAL VOLVIÓ A DARLE LAS GRACIAS. ÉL LA MIRÓ MIENTRAS SE ACERCABA A LAS DOS ANCIANAS CON LA MALETA EN LA MANO. DESPUÉS SE ALEJÓ, CONFIANDO EN QUE TODO LE FUERA BIEN. ERA JOVEN Y GUAPA, SEGURAMENTE SABRÍA CUIDAR DE SÍ MISMA. LAS DOS ANCIANAS PENSARON LO MISMO CUANDO ELLA LES PREGUNTÓ POR LA HABITACIÓN. SE LA QUEDARON MIRANDO UN MINUTO ANTES DE CONTESTARLE Y HACER UN COMENTARIO EN ITALIANO.
—¿PERDÓN? —DIJO CRYSTAL, DEJANDO LA MALETA EN EL SUELO. SE PREGUNTÓ QUÉ ESTARÍAN PENSANDO AQUELLAS MUJERES MIENTRAS LA MIRABAN—. ¿LA HABITACIÓN?…, ¿PODRÍAN INFORMARME?
—¿CÓMO NO ESTÁS EN LA ESCUELA? —REPLICÓ LA MAYOR DE LAS DOS, MIRÁNDOLA CON RECELO.
TENÍA GRANDES OJOS NEGROS Y EL ROSTRO MUY ARRUGADO.
—TERMINÉ EL BACHILLERATO EL AÑO PASADO —MINTIÓ CRYSTAL—. ¿PODRÍA VER LA HABITACIÓN?
NO PERMITIRÍA QUE LA INTIMIDARAN.
—TAL VEZ. ¿TIENES TRABAJO?
CRYSTAL SONRIÓ, APARENTANDO CONFIANZA. ¿QUÉ PASARÍA SI LE EXIGIERAN UN TRABAJO PARA ALQUILARLE LA HABITACIÓN? TENÍA MIEDO, PERO DECIDIÓ DECIR LA VERDAD, POR LO MENOS EN PARTE.
—TODAVÍA NO. ACABO DE LLEGAR ESTA TARDE. EMPEZARÉ A BUSCARLO EN CUANTO TENGA UNA HABITACIÓN.
—¿DE DÓNDE ERES?
—DE UN LUGAR DISTANTE UNAS CUANTAS HORAS AL NORTE.
—¿TUS PADRES SABEN QUE ESTÁS AQUÍ?
COMO EL TAXISTA, LA ANCIANA TEMÍA QUE CRYSTAL SE HUBIERA FUGADO DE CASA.
—MIS PADRES HAN MUERTO —CONTESTÓ CRYSTAL.
LA ANCIANA SE LA QUEDÓ MIRANDO UN MOMENTO. JAMÁS HABÍA VISTO A UNA CHICA COMO ELLA, CON EL CABELLO TAN RUBIO, LAS PIERNAS TAN LARGAS Y EL ROSTRO TAN DELICADAMENTE ESCULPIDO.
PARECE UNA ARTISTA DE CINE, LE HABÍA DICHO A SU AMIGA EN SICILIANO.
—TE ENSEÑARÉ LA HABITACIÓN. VERÁS CÓMO TE GUSTA.
—GRACIAS —DIJO CRYSTAL, RECOGIENDO LA MALETA.
ERA UNA PEQUEÑA ESTANCIA SIN VENTILACIÓN. HABÍA SEIS HABITACIONES IGUALES EN LO QUE ANTAÑO FUERA LA VIVIENDA DE LA ANCIANA, CON UN SOLO BAÑO EN COMÚN. LA MUJER OCUPABA UNA HABITACIÓN CON BAÑO EN LA PLANTA PRINCIPAL, CERCA DE LA COCINA QUE, POR CINCO DÓLARES MÁS AL MES, LOS HUÉSPEDES PODÍAN UTILIZAR. LA HABITACIÓN COSTABA CUARENTA Y CINCO DÓLARES AL MES, NO TENÍA APENAS MOBILIARIO Y DABA A LA PARTE TRASERA DE LA CASA, PERO A CRYSTAL NO LE IMPORTÓ. NO TENÍA NINGÚN OTRO SITIO ADÓNDE IR. TODO ESTABA MUY LIMPIO Y LA HABITACIÓN DISPONÍA DE UNA SÓLIDA CERRADURA. INTUYÓ QUE ALLÍ ESTARÍA SEGURA, CON AQUELLA ANCIANA QUE VIGILABA LAS ENTRADAS Y SALIDAS DE SUS HUÉSPEDES.
—ME PAGARÁS UN MES POR ADELANTADO, EN EFECTIVO. CUANDO QUIERAS IRTE, ME LO AVISARÁS CON DOS SEMANAS DE ANTICIPACIÓN. —NADIE LO HACÍA JAMÁS. LA GENTE IBA Y VENÍA, PERO ELLA SIEMPRE TENÍA LA CASA LIMPIA Y NO TOLERABA BORRACHOS, PROSTITUTAS Y HOMBRES QUE LLEVARAN MUJERES A LA HABITACIÓN. SÓLO QUERÍA PERSONAS HONRADAS Y DISCRETAS COMO CRYSTAL. EN EL TERCER PISO HABÍA DOS ANCIANOS Y UNA JOVEN. EN EL PISO DE CRYSTAL VIVÍAN TRES CHICAS Y UN JOVEN VENDEDOR DE SEGUROS—. SI NO CONSIGUES TRABAJO, NO PODRÁS QUEDARTE EN LA HABITACIÓN, A MENOS QUE TENGAS DINERO SUFICIENTE PARA PAGAR.
—ENCONTRARÉ UN TRABAJO EN CUANTO PUEDA —DIJO CRYSTAL, MIRÁNDOLA DIRECTAMENTE A LOS OJOS. SACÓ DEL BILLETERO CUATRO BILLETES DE DIEZ DÓLARES Y CINCO DE UNO. ERA EL DINERO AHORRADO EN EL RESTAURANTE. LAS CHICAS DE SU EDAD SE LO GASTABAN EN MEDIAS DE NYLON, PELÍCULAS Y REFRESCOS, PERO ELLA HABÍA AHORRADO HASTA EL ÚLTIMO CÉNTIMO SIN QUE SU MADRE LO SUPIERA—. ¿HAY ALGÚN RESTAURANTE POR AQUÍ CERCA QUE NECESITE CAMARERAS?
LA ANCIANA SE RIÓ. HABÍA MUCHOS, PERO NO SABÍA DE NINGUNO QUE PUDIERA INTERESARSE POR CRYSTAL.
—¿HABLAS ITALIANO?
—NO —CONTESTÓ CRYSTAL, SACUDIENDO LA CABEZA CON UNA SONRISA.
—ENTONCES TENDRÁS QUE BUSCAR EN OTRA ZONA. AQUÍ NO CONTRATAN A CHICAS COMO TÚ. —ERA DEMASIADO JOVEN Y BONITA Y LOS RESTAURANTES DE NORTH BEACH SÓLO CONTRATABAN A CAMAREROS ITALIANOS—. PUEDE QUE EN EL CENTRO.
A LA TARDE SIGUIENTE SALIÓ EN BUSCA DE TRABAJO, PERO NO CONSIGUIÓ QUE LA CONTRATARAN EN NINGÚN SITIO, A PESAR DE SU EXPERIENCIA COMO CAMARERA. NI SIQUIERA QUISIERON QUE LES DEJARA EL NÚMERO DE TELÉFONO DE LA SEÑORA CASTAGNA. VENCIDA POR EL DESÁNIMO, COMPRÓ UN BOCADILLO Y REGRESÓ A SU HABITACIÓN. LA SEÑORA CASTAGNA ESTABA SENTADA, COMO DE COSTUMBRE, EN LOS PELDAÑOS DEL PORCHE, VIENDO ENTRAR Y SALIR A SUS HUÉSPEDES Y CONVERSANDO CON LOS VECINOS EN SU LENGUA.
—¿ENCONTRASTE TRABAJO? —LE PREGUNTÓ.
Y LA OBSERVÓ SUBIR LA ESCALERA LENTA Y FATIGOSAMENTE.
A CRYSTAL LE DOLÍAN LOS PIES, CALZADOS EN UNOS INCÓMODOS ZAPATOS, Y SU VESTIDO AZUL ESTABA TAN MARCHITO COMO ELLA. LA MUCHACHA SE ESTREMECIÓ. AUNQUE ESTABAN EN MAYO, HACÍA MUCHO MÁS FRÍO QUE EN EL VALLE Y ELLA AÚN NO SE ACOSTUMBRABA. ENCENDIÓ LA PEQUEÑA ESTUFA DE GAS DE SU HABITACIÓN, ECHANDO UNA MONEDA DE CINCO CENTAVOS EN LA RANURA. LA SEÑORA CASTAGNA SE ENCARGABA DE QUE SUS HUÉSPEDES NO TUVIERAN NADA DE BALDE. NO QUERÍA MANTENER A NADIE. HABÍA CRIADO A DIEZ HIJOS EN AQUELLA CASA Y, AHORA QUE ERAN MAYORES Y SE HABÍAN IDO, APROVECHABA LAS HABITACIONES PARA OBTENER BUENOS INGRESOS. A DIFERENCIA DE CRYSTAL, QUE AQUELLA NOCHE CONTÓ CON DEDOS NERVIOSOS LOS FONDOS QUE LE QUEDABAN, SENTADA EN LA ÚNICA SILLA DE LA ESTANCIA Y CONTEMPLANDO EL CRUCIFIJO QUE COLGABA SOBRE LA CABECERA DE LA CAMA. EL ÚNICO OBJETO DE DECORACIÓN EN LA HABITACIÓN ERA UN DIBUJO A COLOR DE LA VIRGEN MARÍA, PINTADO POR UNA DE LAS HIJAS DE LA SEÑORA CASTAGNA, QUE SE HABÍA HECHO MONJA. LAS OTRAS ESTABAN CASADAS Y TENÍAN HIJOS. LOS DOMINGOS VISITABAN A MENUDO A SU MADRE.
CRYSTAL PASÓ DOS SEMANAS RECORRIENDO LAS CALLES. TEMÍA NO ENCONTRAR TRABAJO. UNA NOCHE REGRESÓ A CASA MUY TARDE, TRAS HABER INTENTADO ENCONTRAR UN EMPLEO COMO CAJERA O FRIEGAPLATOS EN CHINATOWN. EN TODAS PARTES SE REÍAN DE ELLA, TAL COMO YA LE OCURRIERA EN NORTH BEACH. O NO TENÍA EL COLOR DE PIEL ADECUADO O NO ERA DEL SEXO QUE NECESITABAN O NO HABLABA EL IDIOMA EXIGIDO. AQUELLA NOCHE, REGRESÓ A CASA ATRAVESANDO LA FAMOSA BARBARY COAST, LLENA DE SALAS DE FIESTAS Y RESTAURANTES Y DE PAREJAS QUE CAMINABAN POR LAS ACERAS, CONVERSANDO Y RIÉNDOSE, TOMADAS DEL BRAZO. A DIFERENCIA DE NORTH BEACH, AQUELLA ZONA PARECÍA MUCHO MÁS VIVA Y ANIMADA. VESTÍA UNA FALDA AZUL Y UNA BLUSA BLANCA Y CALZABA SUS VIEJOS ZAPATOS BLANCOS. LA SEÑORA CASTAGNA, COMPADECIÉNDOSE DE VERLA TEMBLANDO CADA NOCHE, LE HABÍA PRESTADO UN JERSEY NEGRO QUE LE ESTABA MUY GRANDE. SU VESTUARIO ESTABA MUY LEJOS DE LOS ELEGANTES ATUENDOS DE LAS MUJERES DE SAN FRANCISCO, PERO LE DABA IGUAL. QUERÍA ENCONTRAR TRABAJO Y ESTABA DISPUESTA A CUALQUIER COSA, INCLUSO A FREGAR SUELOS. TENÍA QUE COMER Y PAGAR LA HABITACIÓN, AUNQUE PARA ELLO TUVIERA QUE RENUNCIAR A SUS SUEÑOS SOBRE HOLLYWOOD. A LA SEMANA SIGUIENTE, PROBARÍA EN LOS HOTELES, PERO PRIMERO LO INTENTARÍA POR ÚLTIMA VEZ EN LOS RESTAURANTES, PENSÓ MIENTRAS CONTEMPLABA UN RÓTULO QUE DECÍA SIMPLEMENTE HARRY’S. UN RÓTULO MÁS PEQUEÑO ANUNCIABA UN ESPECTÁCULO.
CRYSTAL ENTRÓ CON CIERTO RECELO, SIN PREOCUPARSE POR LAS MIRADAS DE LAS PAREJAS QUE SALÍAN. IBAN TODAS MUY BIEN VESTIDAS Y ALGUNAS MUJERES LUCÍAN MODELOS DE NOCHE. CONTEMPLÓ DURANTE UN RATO A UN HOMBRE QUE CANTABA TOO DARN HOT DE COLE PORTER ACOMPAÑADO POR DOS MÚSICOS. DE PRONTO, EL MAÎTRE SE ACERCÓ A ELLA Y LE PREGUNTÓ BRUSCAMENTE QUÉ QUERÍA.
—NO SE PUEDE ENTRAR AQUÍ SIN PAREJA. —NO QUERÍAN PROSTITUTAS EN EL HARRY’S Y TAMPOCO CURIOSOS; SIN EMBARGO, ESTABA CLARO QUE CRYSTAL NO ERA UNA PROSTITUTA. CON SU JERSEY DEMASIADO GRANDE Y SUS VIEJAS ROPAS, MÁS PARECÍA UNA HUÉRFANA—. ¿QUÉ QUIERES?
ELLA LE MIRÓ DIRECTAMENTE A LOS OJOS, PROCURANDO OLVIDARSE DEL TEMBLOR DE SUS RODILLAS.
—UN TRABAJO. HARÉ LO QUE SEA. FREGAR PLATOS, SERVIR LAS MESAS, CUALQUIER COSA…, NECESITO UN EMPLEO.
EL HOMBRE LA MIRÓ DETENIDAMENTE. ERA PRECIOSA Y TENÍA UNA MIRADA CONMOVEDORA. ESTABA A PUNTO DE RECHAZARLA, PERO DE REPENTE PENSÓ QUE A HARRY QUIZÁ LE GUSTARA. CONSULTÓ SU RELOJ Y SE PREGUNTÓ SI EL JEFE AÚN ESTARÍA ARRIBA, PERO YA ERA DEMASIADO TARDE.
—¿HAS TRABAJADO ALGUNA VEZ EN UN RESTAURANTE? —PREGUNTÓ EL MAÎTRE, ARREGLÁNDOSE LA CORBATA DE PAJARITA SIN APARTAR LOS OJOS DE ELLA. TENÍA UN ROSTRO BELLÍSIMO, PERO NO PARECÍA DARSE CUENTA DEL EFECTO QUE LE PRODUCÍA. SE LA VEÍA MUY VALIENTE, A PESAR DE SU NERVIOSISMO—. ¿TIENES EXPERIENCIA COMO CAMARERA?
—SÍ —CONTESTÓ ELLA, SIN ATREVERSE A DECIR QUE LA HABÍA ADQUIRIDO EN UN RESTAURANTE POPULAR.
—¿CUÁNTOS AÑOS TIENES?
—DIECIOCHO —CONTESTÓ CRYSTAL, MINTIENDO CON DESCARO.
EL HOMBRE SACUDIÓ LA CABEZA, MIRANDO HACIA LA PUERTA.
—PARA TRABAJAR AQUÍ HAY QUE TENER VEINTIÚN AÑOS. ES LA LEY.
—PUES ENTONCES, TENGO VEINTIÚN AÑOS… POR FAVOR —DIJO CRYSTAL, MIRÁNDOLE CON SUS PENETRANTES OJOS AZULES.
—EL JEFE ME DESPEDIRÁ —DIJO EL MAÎTRE, ABLANDÁNDOSE.
—TRABAJARÉ MUCHO. LO JURO. PRUÉBEME UNOS DÍAS, UNA SEMANA, LO QUE SEA…
ERA DEMASIADO JOVEN, BONITA Y VULNERABLE. DEBÍA DE HACERLE MUCHA FALTA UN EMPLEO Y SEGURAMENTE TRABAJARÍA COMO UNA MULA. QUÉ DEMONIOS, PENSÓ EL HOMBRE, LE DIRÉ A HARRY QUE NO LO SABÍA. EN CASO DE QUE NO SIRVIERA, LA DESPEDIRÍAN Y PUNTO. VOLVIÓ A MIRARLA. ELLA LE ESTABA OBSERVANDO CON INTENSA CONCENTRACIÓN.
—DE ACUERDO. VUELVE MAÑANA POR LA TARDE. UNA DE LAS CHICAS TE DARÁ UN UNIFORME. PROCURA MAQUILLARTE UN POCO. CON ESTA CARA, PARECES UNA NIÑA. Y QUÍTATE ESTE JERSEY, POR EL AMOR DE DIOS —AÑADIÓ CON UN GRUÑIDO.
—SÍ, SEÑOR —DIJO CRYSTAL, SONRIENDO.
EL MAÎTRE LA MIRÓ. APENAS TENÍA DIECIOCHO AÑOS Y ERA LA MUCHACHA MÁS HERMOSA QUE JAMÁS HABÍA VISTO EN SU VIDA. SI HARRY SE ENTERABA, LO MATARÍA.
—PRESÉNTATE AQUÍ A LAS CUATRO EN PUNTO.
—SÍ, SEÑOR. MUCHAS GRACIAS.
ERA UN MILAGRO QUE NADIE LA HUBIERA ACEPTADO. CON LA FIGURA QUE TENÍA, HUBIERAN PODIDO CONTRATARLA COMO CORISTA O INCLUSO COMO BAILARINA DE ESTRIPTÍS. PERO AQUELLA MUCHACHA ERA DEMASIADO INOCENTE PARA ESO. CRYSTAL ABANDONÓ EL LOCAL A TODA PRISA, ANTES DE QUE ÉL CAMBIARA DE IDEA. REGRESÓ CASI CORRIENDO A CASA DE LA SEÑORA CASTAGNA.
LO PRIMERO QUE HIZO FUE DEVOLVERLE EL JERSEY INFORMÁNDOLA DE QUE HABÍA ENCONTRADO TRABAJO. LO DIJO CON TANTO ORGULLO COMO SI ACABARAN DE NOMBRARLA PRESIDENTE DE LA GENERAL MOTORS.
—¿ES UN TRABAJO HONRADO? —PREGUNTÓ LA SEÑORA CASTAGNA, MIRÁNDOLA DE REOJO.
LA CHICA ERA DEMASIADO BONITA Y EL JOVEN VENDEDOR DE SEGUROS ANDABA TODO EL DÍA POR LOS PASILLOS, CONFIANDO EN TROPEZARSE CON CRYSTAL, PERO ELLA NO SE DABA CUENTA. ERA MUY DISCRETA Y SE PORTABA BIEN. JAMÁS COQUETEABA CON LOS HOMBRES Y ERA EXTREMADAMENTE EDUCADA. SE QUEDABA EN SU HABITACIÓN Y NUNCA UTILIZABA LA COCINA. POR RAZONES QUE NO LOGRABA COMPRENDER, LA SEÑORA CASTAGNA LE TENÍA SIMPATÍA.
—TRABAJO EN UN RESTAURANTE —CONTESTÓ CRYSTAL, MIENTRAS LA ANCIANA SONREÍA.
ERA UNA CRIATURA ENCANTADORA Y LE RECORDABA A UNA DE SUS NIETAS.
—¿EN QUÉ?
—SIRVIENDO A LAS MESAS.
—MUY BIEN. —ERA UNA BUENA CHICA Y NUNCA LE HABÍA CAUSADO PROBLEMAS—. PROCURA QUE TE PAGUEN. DENTRO DE DIEZ DÍAS, TENDRÁS QUE PAGARME EL ALQUILER. ESTE MES YA ES DEMASIADO TARDE PARA AVISARME POR ADELANTADO.
LA SEÑORA CASTAGNA APARENTABA SER SEVERA CON SUS HUÉSPEDES PARA QUE NINGUNO SE DESMANDARA. CRYSTAL SONRIÓ PORQUE TAMBIÉN LA APRECIABA Y SABÍA CÓMO ERA EN REALIDAD.
—YA LO SÉ, SEÑORA CASTAGNA, PERO NO PIENSO IRME.
—BUENO, BUENO.
LA SEÑORA CASTAGNA LA DESPIDIÓ CON LA MANO Y REGRESÓ A LA COCINA.
A LA TARDE SIGUIENTE, CRYSTAL RECORRIÓ A PIE LAS SIETE MANZANAS QUE LA SEPARABAN DEL HARRY’S EN LA BARBARY COAST, PENSANDO EMOCIONADA EN EL NUEVO TRABAJO Y PREGUNTÁNDOSE SI SERÍA MUY DISTINTO DE LO QUE HACÍA EN EL RESTAURANTE DE SU PUEBLO.
SE PRESENTÓ A LAS CUATRO EN PUNTO, CON EL CABELLO RECOGIDO HACIA ATRÁS EN UN MOÑO Y LOS LABIOS PINTADOS CON EL CARMÍN QUE HABÍA COMPRADO AQUELLA MAÑANA EN LOS ALMACENES WOOLWORTH. ERA ROJO Y DEMASIADO FUERTE PARA EL DELICADO COLOR DE SU TEZ, PERO LE HACÍA APARENTAR MÁS EDAD.
EL MAÎTRE QUE LA HABÍA CONTRATADO LE DIJO QUE SE LLAMABA CHARLIE Y LA ENCOMENDÓ A LOS CUIDADOS DE UNA ATRACTIVA CAMARERA LLAMADA PEARL, CUYO VERDADERO NOMBRE ERA PHYLLIS, AUNQUE DESDE PEQUEÑA NADIE LA LLAMABA ASÍ. LLEVABA AÑOS TRABAJANDO EN EL LOCAL, ANTES HABÍA TRABAJADO COMO BAILARINA. DE VEZ EN CUANDO SUSTITUÍA A ALGUNA DE LAS CORISTAS DE HARRY E INCLUSO CANTABA CUANDO SE LO PEDÍAN. CONOCÍA A HARRY DESDE HACÍA MUCHOS AÑOS, PERO NO MENCIONÓ QUE EN OTROS TIEMPOS HABÍA SIDO SU AMANTE. ESTUDIÓ DETENIDAMENTE A CRYSTAL, LE ENTREGÓ UN UNIFORME LIMPIO Y LE ENSEÑÓ LA COCINA.
—SOBRE LAS OCHO HAY MUCHO TRABAJO, PERO HACIA LAS DIEZ TODO ESTÁ MÁS TRANQUILO. DESPUÉS VIENEN LOS CLIENTES DEL ESPECTÁCULO DE MEDIANOCHE.
CRYSTAL COMPRENDIÓ QUE EL LOCAL ERA UNA SALA DE FIESTAS CON RESTAURANTE. CONFIABA EN CONSERVAR SU TRABAJO ALLÍ. PEARL LA INVITÓ A CENAR CON LOS DEMÁS EMPLEADOS ANTES DE ABRIR. CRYSTAL CONOCIÓ A LOS CAMAREROS Y LAS CAMARERAS, LOS COCINEROS Y LOS FRIEGAPLATOS DE LA COCINA Y, OYÉNDOLOS CONVERSAR, COMPRENDIÓ QUE EL AMBIENTE LE GUSTARÍA. ERA UN LOCAL MUCHO MÁS GRANDE DE LO QUE IMAGINÓ AL PRINCIPIO. SE ALEGRÓ DE NO HABERLO SABIDO ANTES YA QUE, DE LO CONTRARIO, NO SE HUBIERA ATREVIDO A ENTRAR. DE PRONTO RECORDÓ QUE NI SIQUIERA SABÍA CUÁNTO LE IBAN A PAGAR. PEARL LE DIJO QUE PODRÍA QUEDARSE CON LAS PROPINAS. EN CASO DE QUE ALGUIEN SE EMBORRACHARA Y LA MOLESTARA, BASTARÍA CON QUE SE LO DIJERA A CHARLIE O A UNO DE LOS CAMAREROS.
—ES UN SITIO MUY AGRADABLE —LE EXPLICÓ PEARL—, NO PERMITEN QUE SE METAN DEMASIADO CON NOSOTRAS. HARRY ES UN TIPO ESTUPENDO. —LA CAMARERA SE EMOCIONÓ AL RECORDAR TIEMPOS PASADOS MIENTRAS CRYSTAL LA MIRABA—. ¿ERES VIRGEN? —PREGUNTÓ DE PRONTO. CRYSTAL SE HORRORIZÓ—. NO, NO ME REFERÍA A ESO, MUJER, YA SÉ QUE NO —DIJO PEARL, RIÉNDOSE—. QUIERO DECIR SI HABÍAS TRABAJADO ANTES EN UN LOCAL COMO ÉSTE.
CRYSTAL SUSPIRÓ DE ALIVIO.
—EN REALIDAD, TRABAJÉ EN UN RESTAURANTE POPULAR DE MI PUEBLO —CONTESTÓ, BAJANDO LA VOZ.
PEARL SONRIÓ Y LE DIO UNAS PALMADAS EN LA MANO.
—PUES, ENTONCES TENDRÁS MUCHO QUE APRENDER, CARIÑO. FÍJATE EN MÍ, YO TE ENSEÑARÉ.
CRYSTAL AGRADECIÓ AL CIELO LA PRESENCIA DE PEARL, SOBRE TODO MÁS TARDE, CUANDO EMPEZARON A LLEGAR LOS CLIENTES. FUE MUY DIFÍCIL SERVIR A LAS MESAS BAJO LA VIGILANTE MIRADA DE CHARLIE. TRATÓ DE RECORDAR LOS PLATOS QUE LE PEDÍAN Y, CUANDO TERMINÓ DE SERVIR A LA ÚLTIMA MESA, COMPRENDIÓ QUE LO HABÍA HECHO MUY BIEN. PEARL SE LO CONFIRMÓ. HABÍA GANADO VEINTINUEVE DÓLARES EN PROPINAS. CASI EXACTAMENTE LA MITAD DEL ALQUILER MENSUAL. ESTABA DESEANDO REGRESAR A CASA PARA CONTÁRSELO A LA SEÑORA CASTAGNA.
—¿QUIERES QUE TE ACOMPAÑE A CASA? —LE DIJO PEARL.
LA CAMARERA TENÍA UN VIEJO AUTOMÓVIL, Y CRYSTAL ACEPTÓ AGRADECIDA. LOS PIES LE DOLÍAN TANTO QUE DECIDIÓ COMPRARSE OTROS ZAPATOS AL DÍA SIGUIENTE.
—GRACIAS POR ACOMPAÑARME —LE DIJO A SU NUEVA AMIGA MIENTRAS EL VEHÍCULO SE DETENÍA DELANTE DE LA CASA DE LA SEÑORA CASTAGNA EN GREEN STREET.
—ESTOY A TU DISPOSICIÓN. ¿VIVES AQUÍ? —PREGUNTÓ PEARL, CONTEMPLANDO LA CASA CON CURIOSIDAD—. ¿CON TUS PADRES?
—NO —CONTESTÓ CRYSTAL, SACUDIENDO LA CABEZA—. TENGO UNA HABITACIÓN ALQUILADA.
PEARL ASINTIÓ, PENSANDO QUE MÁS ADELANTE PODRÍA IRSE A VIVIR A UN SITIO MEJOR. ERA LA CLASE DE CHICA A LA QUE LOS HOMBRES ENTREGABAN GENEROSAMENTE PROPINAS POR EL PURO PLACER DE HABLAR CON ELLA Y EN LA ESPERANZA DE GANARSE SUS FAVORES.
—BUENAS NOCHES —DIJO CRYSTAL, DESPIDIENDO A SU AMIGA MIENTRAS ABRÍA LA PUERTA Y PEARL SE ALEJABA EN SU VIEJO CHEVROLET. AQUELLA NOCHE, POR PRIMERA VEZ EN VARIAS SEMANAS, CRYSTAL DURMIÓ COMO UN TRONCO, RENDIDA DEL CANSANCIO. TENÍA TRABAJO Y HABÍA GANADO UNA PEQUEÑA FORTUNA EN PROPINAS. ANTES DE QUEDARSE DORMIDA, PENSÓ QUE LE GUSTABA SAN FRANCISCO. ERA MUY DISTINTO DEL VALLE, PERO ESO ERA EXACTAMENTE LO QUE ELLA QUERÍA.