В 1910 г. английский исследователь Роберт Скотт отправился в экспедицию на Южный полюс. Путешественники достигли ледника, высадились и отправились по своему маршруту. На обратном пути свои припасы экспедиция пополняла в контрольных точках, подготовленных вспомогательной группой.
Дела шли не очень гладко: заготовленные средства передвижения оказались не слишком удачными для такого путешествия: маньчжурские лошади – выносливые и надежные в лесах и степях, на леднике были капризны и привередливы. Снегоходы быстро вышли из строя. Большую часть пути людям пришлось преодолевать самостоятельно, да еще тащить на себе оборудование и провизию.
А в один «прекрасный» день команда обнаружила, что бидоны с керосином пусты. Согреваться и готовить пищу теперь стало очень проблематично. По одной из версий это произошло из-за того, что кожаные крышки неплотно закрывали емкости, и керосин попросту испарился.
По другой – оловянные бидоны на морозе настигла оловянная чума. В «обычном» состоянии, при температуре выше 13°C олово находится в своей альфа-модификации. Атомы в нем образуют кубическую решетку. Такое олово мы знаем и любим: оно пластичное, ковкое и блестящее.
Но вот при более низких температурах решетка олова становится тетрагональной, металл переходит в свою бета-модификацию. Такого олова нам не надо – оно хрупкое, серое и вообще губит экспедиции.
Долгое время это явление составляло загадку. И действительно, какой еще металл, если его вынести на мороз, покрывался «язвами» точно чумной? Сейчас, благодаря рентгенофазовому анализу мы знаем, что эти язвы – участки олова, которые претерпели фазовое превращение.
Экспедиция Скотта закончилась трагично, члены основной группы не дошли 18 км до следующей точки с припасами. Поэтому перенимаем тяжкий чужой опыт и планируем, планируем тщательно.