Все-таки удивительная вещь слово! В какой-то период носителям языка какое-нибудь из них может показаться ненужным, устаревшим и тогда оно выходит из употребления. Но не факт, что навсегда. Часто слова воскресают и обретают новую жизнь.
Возьмем слово стяг. Сегодня оно ни у кого не вызывает недоумения, являясь высоким, поэтическим синонимом знамени или флага.
И Польша, как бегущий полк, во прах бросает стяг кровавый (Пушкин)
Но триста лет назад в этом значении оно вышло из употребления, и мало кто помнит, что тогда у этого слова были и другие значения, причем весьма неожиданные. Во-первых, так называли «рычаг для поднятия тяжестей». Может быть, корень тяг- как раз и передает значение «тягать, тяжесть»: стягивать – «сдвигать с места, приподнимать»? Потом (в некоторых местностях) так стали называть любую палку, шест, дубину.
А «ослоп» в лесах на севере и доселе означает дубину, стяг. П.И. Мельников-Печерский, «В лесах», (1871–1874 г.)
Во-вторых, стягом именовали «тушу крупного рогатого скота без головы и конечностей».
Лавочник привез с ярманки целый стяг говядины да десять свиных туш… Д.Н. Мамин-Сибиряк, «Под землей», (1905 г.)
Этимология здесь, возможно, связана с глаголом стягивать (шкуру). Такой стяг даже стал мерой для таможенников, облагавших продовольственные товары пошлиной. По всем таможенным уставам, начиная с конца пятнадцатого века, пошлинный стяг равнялся корове и представлял образцовую единицу для многих припасов. Так, стяг составляли: 10 баранов, 20 гусей, 30 утят, 30 поросят, 20 зайцев, 30 тетеревов, 30 сыров, 19 горшков масла, 1000 яиц. С каждой из этих групп пошлина взималась как со стяга.
Сегодня оба эти значения совершенно вышли из употребления, также как в восемнадцатом столетии вышло из употребления древнерусское слово стяг в значении «боевое знамя». Если вы захотите узнать его этимологию, то, возможно, вас ждет сюрприз: версий хоть отбавляй.
Так, М.Э. Рут пишет: в современных русских говорах стягом называют длинную жердь, которой либо прижимают сено на возу, либо подпирают что-нибудь, либо снимают с воза сено. Именно это последнее применение, по мнению лингвиста, и послужило причиной создания слова. Стяг – то, чем стягивают что-то откуда-то. Привычное для нас значение появилось в связи с тем, что стяг – это знамя на длинном древке (т.е. на стяге).
Несколько другую версию находим в словаре Г.А. Крылова: Буквально стяг означает «то, что стягивает». Переход значения на «знамя» произошел в связи с тем, что последние натягиваются на древко.
Тут, конечно, совсем что-то странное: так стягивают с древка, или натягивают на древко? По этой логике, должен быть натяг, а не стяг. Но идем дальше.
Коллектив лингвистов, готовивших словарь под редакцией Шапошникова, считает, что стяг – это заимствование из восточнославянского *стęгъ, восходящего к древнешведскому stang – «палка, жердь».
Другой позиции придерживаются составители словаря Фасмера, которые с одно стороны соглашаются, что слово пришло из древнескандинавского stǫng – «древко, шест», древнешведского stang – то же. Но это заимствование отразилось только в значении стяг – «жердь», а стяг – «знамя» слово исконно славянское, произошедшее от *stěgъ, которое связано со стежер, стожар. Правда, остается непонятным, как и почему их следует различать.
На мой взгляд, самая интересная версия (которую вскользь отметил Шанский) состоит в следующем. Стягом в Древней Руси называли ориентир, к которому во время боя стягивались воины. Поэтому главной характерной чертой стяга была его яркость, заметность издалека. Ставить стяги в старину – «строить полки в боевые порядки». На летописных миниатюрах стяги, как правило, рисовали красным цветом. Шанский в своем словаре приводит пословицу: язык — стяг, дружину водит. Ср. также выражения: стать под знамена, под чьим-либо стягом быти – «сражаться в чьем-либо войске». Собственно, отсюда возникло значение стяг – часть войска, построенная в боевом порядке.
Россияне, предводимые своими князьями, сражались уже не толпами беспорядочными, как славяне древние, но строем, вокруг знамен своих или стягов, в сомкнутых рядах, при звуке труб воинских; имели конницу, собственную и наемную, и сторожевые отряды, за коими целое войско оставалось в безопасности. Н.М. Карамзин. История государства Российского
Наряден стоит Княжеский полк Новгородский подле стяга Господского у палат. А. Ф. Вельтман. Светославич, вражий питомец Диво времен Красного Солнца Владимира
Со временем вид и назначение боевого знамени изменились, а, следовательно, потребовалась новая лексика для его обозначения (хоругвь, знамя, флаг, прапор).