Читатели «Двенадцати стульев» и «Золотого теленка» до сих пор спорят – можно ли считать великого комбинатора и сына турецко-подданного положительным персонажем? Ведь Остап при своей сомнительной деятельности буквально с первых страниц покоряет юмором, энергией, отличным настроением и предприимчивостью. А так как читатель сразу понимает, что товарищ Бендер – не отъявленный злодей, а всего лишь безобидный жулик, который пальцем никого не тронет, – то невольно проникается к нему симпатией. Получается, что веселый нрав, отличное настроение и уморительные выходки по отмыванию денег перекрывают его двуличность, цинизм и беззастенчивость, с которой он обманывает бедную вдову, морочит голову чиновникам и ставит на место своих подельщиков.
Неужели читатели поголовно попали под обаяние великого комбинатора? Ответ следует искать в месте и времени действия дилогии. Остап промышлял в годы НЭПа – то есть после гражданской войны и в обстановке всеобщей экономической и социальной разрухи. Это было время, когда старое дореволюционное общество довольно быстро изжило себя, а новое, советское, еще не было построено. В такой ситуации громко заявили о себе всевозможные проходимцы, авантюристы, мошенники. Можно смело утверждать, что на фоне реальных криминальных элементов того времени Остап выглядит более, чем безобидно, а местами – даже наивно.
Но почему герой пережил свое время? Почему он продолжает забавлять современное поколение, которое знает о НЭПе только по школьным учебникам и старым советским фильмам? Причина проста: товарищ Бендер был убежденным прожигателем жизни. Он любил шик, деньги, дорогие развлечения и удовольствия; словом, – был потребителем высшего пилотажа. А наш век – по утверждению многих авторитетных социологов – является потребительским. И то, о чем мечтал Остап в полуголодные 1920-е года, сейчас для многих людей стало доступным. А так как аппетит приходит во время еды, то и жажда удовольствий и красивой жизни охватывает общество все сильнее и глубже. Поэтому Остап не только не стареет, но, напротив, молодеет в глазах современных читателей. Они добродушно подсмеиваются над его доморощенными уловками по выкачиванию денег из «клиента», потому что у каждого второго есть вполне адекватная возможность слетать если не в Рио-де-Жанейро, то хотя бы в Турцию или Египет.