- Вы должны идти за нами, - сказал один из подземных жителей, подходя к ним. - Здесь опасно.
Илья и Брайан обменялись взглядами, сомневаясь в том, что делать. Но Касиус и Марла не стали терять времени и последовали за незнакомцами. Вскоре они оказались в пещере, которая была полна света и жизни. Подземные жители предложили им еду и воду, их глаза переливались благодарностью.
- Кто вы такие? - спросила Марла, пока ела кусок хлеба.
- Мы - жители пещер, - ответил старший из них. - Мы можем помочь вам уйти отсюда. Не все так плохо, как кажется.
Все герои остались в недоумении. Как можно было жить в таких условиях? Но подземные жители убедили их, что они привыкли и нашли в этом свой мир.
- Кто вы такие? - спросила Марла, пока ела кусок хлеба.
- Мы - жители пещер, - ответил старший из них. - Мы можем помочь вам уйти отсюда. Не все так плохо, как кажется.
Касиус, стоя рядом с сестрой, оглядел странных незнакомцев, затем обменялся быстрым взглядом с Ильей и Брайаном. Подземный мир был полон загадок, но жители пещер всегда оставались чем-то из области легенд. Казалось, вот они - кусочек древнего прошлого, оживший прямо перед их глазами.
- Почему вы отказались от жизни в городах? Наш Мурус намного комфортнее этих пещер, - спросил Касиус, пытаясь скрыть свое волнение.
- Комфорт - понятие относительное, - улыбнулся другой из пещерных жителей, молодой человек с огненными волосами. - Мы нашли свободу от технологий, от вечной суеты и шума. Мы слышим, как говорит Земля. И она имеет для нас больше значений, чем стены вашего города.
В тот момент, когда разговор казался достигшим тупика, вдруг послышался стук в земле, один, затем другой. Все оборвались, ожидая. Третий удар был громче, и вдруг земля под ними стала вибрировать.
- Что происходит? - испуганно воскликнула Марла.
- Это - Говорящие Камни, - спокойно ответил старший житель пещер. - Они редко общаются, но когда делают это, значит, нужно слушать.
Все замерли в ожидании. Вскоре земля успокоилась, а до их ушей донеслось слабое постукивание, похожее на морзянку.
Брайан, который раньше служил инженером до присоединения к полиции, наклонился, приложил ухо к земле.
- Это код... они передают сообщение.
Минуты были долгими, пока Брайан пытался разгадать послание. В конце концов он встал, лицо его было серьезным.
- Они готовят нас к чему-то, - сказал он. - Сообщение повторяется: "Свет во тьме, ключ к новой жизни лежит под ногами тех, кто осмелится следовать".
Решение было принято быстро. Они решили следовать за толчками, которые Говорящие Камни оставили им в качестве путеводных звезд. Жители пещер согласились сопроводить их.
Туннели были узкими и извилистыми, иногда им приходилось преодолевать глубокие пропасти, перебираться через обвалы.
Марла вдруг замерла на месте, зажимая в руке факел.
- Что это было? - шепотом спросила она, оглядываясь по сторонам.
- Что случилось? - спросил Касиус, напряженно вслушиваясь в темноту.
- Я слышала шорох за спиной, - ответила Марла.
Брайан поднял факел повыше и заглянул в темный коридор.
- Может быть, это просто крыса или вода. Давайте двигаться дальше, нам нельзя терять времени.
Напряжение в воздухе осталось непреодолимым, но они продолжили свой спуск. Вскоре перед ними открылась очередная пещера, наполненная великолепными сталагмитами и сталактитами, сверкающими под светом факелов.
- Посмотрите! Как прекрасно! - восхищенно воскликнула Марла, забыв о страхе.
Два жителя обменялись взглядами и с улыбками кивнули друг другу.
- Это одно из самых красивых мест в наших пещерах, - сказал один из них. - Но остерегайтесь, здесь обитают опасные существа.
- Какие именно существа здесь обитают? - спросила Марла, с интересом оглядывая светящиеся сталактиты.
- Здесь подземные хищники, которые обладают острыми клыками и когтями, - ответил один из подземных жителей. - Они очень быстры и опасны, так что лучше не бродить по этим туннелям без сопровождения.
- А как они выглядят? - спросил Касиус, подходя ближе к жителям.
- Эти существа напоминают комбинацию паука и гадюки, - начал описывать один из жителей. - У них длинные узкие тела, вытянутые конечности и глаза, сверкающие в темноте. Они охотятся в основном ночью, когда их жертвы меньше защищены.
Марла чувствовала, как в ее животе начинает скручиваться узел тревоги. Она обернулась к Брайану и сказала:
- Нам, наверное, стоит быть начеку и не отставать от наших сопровождающих. Не хотелось бы встретиться лицом к лицу с этими опасными существами.
Около часа спустя, следуя заранее загаданному маршруту, они остановились перед стеной, на которой блестели кристаллы. Один из пещерных жителей нажал на один из них, как будто кнопку, и стена медленно раздвинулась, открывая вход в огромный зал, озаренный тысячами светящихся кристаллов.
- Добро пожаловать в Сокровищницу Подземного Мира, - произнес старший из пещерных с гордостью в голосе. - Это кристаллы чистой энергии.
Марла, Касиус и Брайан остались поражены увиденным. Внутри зала светились кристаллы самых разнообразных цветов, создавая невероятно красивый световой спектакль.
- Это просто потрясающе! - воскликнула Марла, не могла оторвать взгляд от сверкающих кристаллов.
- Какие именно свойства у этих кристаллов? - спросил Касиус, обращаясь к пещерным жителям.
Старший из них подошел ближе и начал объяснять:
- Эти кристаллы содержат в себе энергию, которая питает и обогревает наши пещеры. Они являются источником света и тепла для нашего подземного мира. Благодаря этим кристаллам мы можем выращивать пищу и даже разводить скот. Они - наша жизненная сила.
После того, как подземные жители завершили свои объяснения, они предложили Марле, Касиусу, Брайану и Илье прогулку по залу, чтобы рассказать больше.
- Вы знали, что эти кристаллы имеют еще и целительные свойства? - спросил один из жителей, пока они медленно шли мимо блестящих форм.
- Да, они действительно удивительны! - воскликнула Марла, ощущая прикосновение магии вокруг себя.
Когда прогулка подошла к концу, подземные жители попросили всех присесть в круг, чтобы показать им силу объединения с кристаллами. Как только все сели, из кристаллов начал вырываться свет, окружая их всех теплой аурой.
Под воздействием силы кристаллов, Марла, Илья, Брайан и Касиус почувствовали, как их тела наполнились теплом и легкостью. Ушибы и усталость исчезли, словно их организмы были пронизаны целебным светом. Каждая клетка их тела ощущала поток энергии, восстанавливающий их силы и здоровье.
Марла вздохнула от удовлетворения, чувствуя, как каждая ее клетка наполнилась новой жизненной силой. Илья улыбнулся, ощущая, как напряжение покидает его тело, оставляя место гармонии и равновесию. Брайан закрыл глаза, погружаясь в ощущение спокойствия и умиротворения, которое проникало в его сущность. Касиус медленно открыл глаза, видя вокруг себя новый мир, наполненный яркими красками и блеском кристаллов.
- Мы взаимодействуем с этими кристаллами каждый день, - сказал старший пещерный житель. - Они - наши союзники и друзья. Защитники и оберегатели.
Трое подземных жителей, добродушно улыбаясь, предложили путешественникам угощение и воду из источника, текущего посреди пещеры.
- Странно, - проговорил Касиус, - Мы не ожидали найти здесь живых существ. Вы откуда все?
- Мы - народ пещер, - ответил один из жителей
Марла, увлеченно рассматривая кристаллы, спросила:
- А как вы попали сюда?
- Это наш секрет, - улыбнулся старейшина пещер, - Мы живем здесь много поколений и знаем каждый уголок нашего мира.
Илья, наблюдавший за разговором, подошел к старейшине и спросил:
- Вы слышали о городе Алтум? Мы хотим помочь одному нашему товарищу.
Старейшина покачал головой, задумчиво смотря на Илью:
- Город Алтум... Это далеко. Но мы можем вам показать дорогу к месту, где разгадка может быть найдена. Вам нужно лишь последовать за светом кристаллов, и он приведет вас к истине.
Брайан, обратившись к старейшине, спросил:
- Откуда вы знаете про город Алтум? И как далеко он находится отсюда?
Старейшина улыбнулся и ответил:
- Мы знаем много старинных легенд и историй, молодой человек. Город Алтум утопает во времени и пространстве, но свет кристаллов всегда ведет тех, кто ищет истину.
Старейшина подземных жителей повел группу друзей по узким туннелям, освещенным лишь древними факелами. Они шли молча, сосредоточенно слушая каждый звук и оглядываясь по сторонам.
- Спасибо вам за помощь, старейшина, - прервал молчание Касиус. - Мы никогда не забудем вашу доброту.
Старейшина улыбнулся и кивнул.
- Мы сделаем все возможное, чтобы помочь вам вернуться в Мурус. Ваша дружба с нами ценна, и мы ценим ваше признание.
Марла огляделась по туннелю и спросила:
- Вы уверены, что этот туннель приведет нас в Мурус?
- Да, мы уверены, - ответил старейшина. - Этот туннель приводит непосредственно к западным воротам города. Придется пройти немного, но вы доберетесь.
Илья поглядел на Брайана и улыбнулся.
- Мы справимся, не так ли, Брайан?
Брайан кивнул, улыбаясь в ответ.
- Нужно разыскать Фугата, доложить начальству и вернуться в эти туннели, - с улыбкой на лице, но со странным скрежетом в голове, ответил Брайан.