Лопата с глухим стуком уперлась в крышку гроба. Все, кто стоял над могилой, замерли в болезненном ожидании. Мужчина ловко выбрался из могилы, взял железный крючок и поддел крышку гроба. Пара рывков и крышка слетела, как будто и не была заколочена. Из гроба поднялся смрад разложения. Присутствующие зажали носы и отступили. Тело сильно разложилось и было накрыто с головой белой тканью. Тем крючков мужчина стащил простынь, и все ахнули.
В гробу лежало тело какой-то неизвестной старухи.
— А где же? – задохнулась словами женщина.
— Стало быть жив. Все это было не более, чем представление. – спокойно констатировал мужчина в шляпе. – закопайте.
Тот мужчина закрыл тело тканью, вернул крышку и очень споро стал закапывать могилу.
— Вон как шурует, чисто экскаватор, — пробормотала старуха. Она обвела взглядом горстку людей рядом и скомандовала, — пошли отсюда. Все только начинается.
**
Три месяца назад Катерине сообщили о кончине ее деда через нотариуса. Женщина очень удивилась и явилась в контору. Там ее поджидал нотариус лет пятидесяти, суетился без меры и женщине показалось, что он чем-то напуган.
— Ваш дед оставил вам дом в наследство и деньги. У него был хороший вклад. – начал говорить Никита Степанович, нотариус.
— Прекрасно, только у меня нет деда. – возразила Катерина.
— У всех есть родители и дедушки с бабушками, — отбил возражение нотариус, — он оставил короткое письмо.
— Прям как в кино, — пробормотала клиентка.
— Жизнь — это не кино. «Вот ознакомьтесь», —он протянул ей письмо в конверте.
Пробежав его глазами, Катя удивилась еще больше. Все дело в том, что она выросла в детском доме и своих настоящих родителей в глаза не видела. В письме говорилось, что ее мать, Амелия, сбежала из дома беременной. Потом она оставила девочку в роддоме и написала отказ. Дед отчаянно искал дочь и внучку, но ему это удалось лишь много лет спустя. Когда он нашел дочь, точнее ее могилу, было поздно. Внучку он тоже разыскал, но органы опеки не отдали пожилому человеку ребенка. Почему он не появился, когда Катя выпустилась из детского дома, в письме не говорилось. Странно, но все возможно.
— И что за дом? – поинтересовалась женщина.
— Это скорее хутор, и теперь он принадлежит вам. – торжественно сказал нотариус.
Еще через пару часов все формальности были улажены и Кате была передана связка ключей от дома и построек.
Едва приехав домой, Катя позвонила подруге и все рассказала, ее прямо так и распирало от радости.
— Поеду, посмотрю, а потом на продажу выставлю. У меня кое какие деньги есть, добавлю и куплю квартиру побольше, — мечтала она.
— Ты сначала посмотри, может там дрова, а не дом. – сказала подруга, — хочешь с тобой поеду.
— Нет, не надо, у тебя и так много забот. – ответила Катя, ее подруга недавно родила первенца и забот хватало.
—Ну как знаешь.
А еще через пару недель Катерина, загрузив в машину вещи поехала принимать наследство. За полдня в дороге женщина здорово устала и надеялась увидеть не развалюху вместо дома. Ее приятно порадовал дом – большой и добротный, множество построек и видимо есть какая-то живность. Во дворе копалась старуха в черном платке. Катя остановила машину и вышла.
— Добрый вечер. Это хутор Тихий верно? А это дом Кирилла Давыдовича? – громко спросила Катя, подойдя к забору.
— Тьфу напугала, — выпрямилась бабка, — его хутор, его. А ты никак внучка его?
— Да.
— Ну так не стой, загоняй колымагу во двор.
На колымагу Катерина хотела было обидеться, у нее хорошая машина. Она загнала машину во двор и пошла с бабкой. Женщина представилась Ефросиньей, Фросей и была она помощницей у ее деда.
Внутри дома оказалось очень чисто и довольно современно. На крыше торчала спутниковая антенна, в большой комнате стоял большая плазменная панель, да и на кухне полно современной техники. Убранство дома откровенно удивило и порадовало Катерину.
— Дед твой хозяйственный был, да деньги водились.
— Откуда? – полюбопытствовала Катя.
— Не ведомо то мне, да и не моего ума дело. Много будешь знать, мало проживешь, — проговорила старуха и отнюдь не в шутку. – ты устраивайся. А быстренько ужин сгоношу.
Катя выбрала для жизни небольшую комнату, выходящую во двор. Большая спальня деда ей не понравилась, да и выходила она на черный лес. Он может и не черный, но в сумерках казался именно таким.
В дверь вдруг постучали и на пороге появились еще две старухи лет восьмидесяти.
— Внучка объявилась, вот мы и пришли познакомится. – пояснила одна из них, — Пелагея я, а это вот Матрена.
Да, тут, кажется, одни старухи живут. Через несколько минут Фрося позвала всех за стол. Катя удивленно рассматривала стол. Когда только успела столько приготовить? А потом догадалась – ее ждали. Интересно зачем.
Разговор шел плавно, крутился в основном как Катя росла, да как дед ее искал. Потом вдруг Пелагея внимательно на нее посмотрела и спросила:
— А ты, Катюша, смотрю не крещенная?
— Нет, как-то не случилось, — почему-то смутилась от вопроса Катя. Она подумала, что ее откровение обидит старуху, но заметила, наоборот, одобрение.
— Прошло то время, когда всех крестили. А зачем? Чушь одна, — вдруг сказала Матрена. — все должно быть по велению сердца. Да и вера должная быть крепкой. Ты вот верующая?
— Да не то, чтобы, — опять смутилась Катя. Странный разговор стал ее напрягать и это заметили.
— Что ж, мы пойдем. Хорошего отдыха деточка, — женщины ушли.
Следом ушла и Фрося, Катя осталась одна и откровенно выдохнула. В доме, к ее радости, была горячая вода. Приняв с удовольствием душ, Катя легла в кровать и почти сразу уснула. Разбудил ее шорох. Катерина спала всегда очень чутко, привычка с детства.
Она села в кровати и прислушалась. Вроде тихо. Краем глаза она увидела кого-то в углу.
— Кто здесь? – испуганно спросила Катя.
В ответ раздался шорох. Ей стало жутко. Она одна в чужом доме, а тут какие-то шорохи. Вдруг от стены отлепилась тень высокого мужчины. Катя не могла пошевелиться от страха. Темный силуэт стоял, замерев напротив кровати, но как ни силилась женщина что-то рассмотреть не смогла. Запомнила только странны запах, не то трав, не то благовоний каких-то. На ее глазах силуэт пропал.
Утром Катя решила, что это был дурной сон. Фрося, как оказалось, пришла рано утром и занялась хозяйством. У деда были козы, птица и кролики. Как одна старуха со всем справлялась, для Кати осталось загадкой. Та же Фрося приготовила завтрак для Кати и очень удивилась, когда та ее пригласила за стол.
- Вы не обязаны готовить для меня. – проговорила Катерина, когда они стали пить чай.
— Привыкла я. – ответила Фрося.
— Заметила тут, что икон нет нигде. – начала было говорить Катя, а Фрося на нее так посмотрела, что женщина осеклась и замолчала.
— Хорошая ты баба Катерина. Послушай моего совета. – Фрося помолчала, словно подбирая слова, — уезжай. Прямо сейчас садись и уезжай, забудь сюда дорогу и все что узнала.
— Почему это? – удивилась Катя. Она никак не ожидала такого поворота.
— Этот загубит тебя, мы то уж сколько лет, привыкли. А у тебя вся жизнь впереди, не губи себя.
С этими словами старуха вышла из кухни, оставляя ошарашенную Катю.
Весь день Катерина слонялась без дела, осматриваясь, просматривая документы и книги. Ей хватило нескольких часов, чтобы кое-что понять. Когда Фрося пришла готовить ужин, Катя ее позвала в комнату.
— Дед колдовством увлекался? – вдруг спросила она у старухи. Та, глянув на раскрытые шкафы молча кивнула.
— Беги девка отсюда, пока не погубил тебя старый. Жалко мне тебя. – ответила Фрося.
— Он же вроде как умер.
— Вроде как да.
— Ясно. Я с этим разберусь, есть у меня связи. – абсолютно спокойно ответила Катерина.
— Боюсь не выйдет у тебя ничего. Время почти на исходе.
— Исходе чего?
Фрося не ответила. Тут в дверь постучали, почти как накануне вечером. Катя сама пошла открывать. В этот раз на пороге стоял мужчина в шляпе, женщина цыганской наружности.
— Привет. Мы не опоздали? – весело спросила цыганка.
— Нет, вы прям вовремя. Проходите.
В следующие пару часов шел не самый приятный разговор.
**
— Ты старая не темни, говори, как есть, — приказала цыганка.
— Хороша же компания у тебя Катерина, — проговорила Фрося, косясь на гостей, — шовахани, охотник и ты. Чудно. Ладно, все равно уже.
Старик действительно был черным колдуном, а все женщины на хуторе, так сказать его свита. Все они посвященные ведьмы, Фрося в том числе. Делами занимались темными много лет. Но какой бы ни был колдун сильный, он всего лишь человек и срок ему отмерен свой. Только вот Кирилл не хотел умирать. В древних книгах коих у него было в достатке, он нашел заклинание на переселение. Суть в том, что колдун может переселиться в другое тело, но был нюанс. Это тело должно быть исключительно кровный родственник. Тогда старик стал рыть, искать свою дочь, сбежавшую много лет назад. Нашел быстро, только вот дочь уже в могиле. Нашел внучку и успокоился. Оставалось только ждать.
Умер Кирилл не внезапно, он знал. И старухи знали. Провели похороны и стали ждать. А Катя быстро появилась, бабки и успокоились.
— Чудная семейка, — проговорила Лачи. – да, Катерина, не повезло тебе. Но все можно исправить.
— Да уж, рада безмерно такому деду. – ответила Катя
— Нужно все—таки проверить.
— Что? Могилу раскопать? – вскинулась Катя.
— Именно.
В ночь, когда они отправились на кладбище, прихватив Фросю, началась гроза. В помощниках у Лачи ходил ее родственник, он то и раскопал могилу Кирилла, в которой была похоронена чужая старуха.
— Таисия. – тихо сказала Фрося, увидев труп в гробу. — все только начинается.
Лачи бросила пытливый взгляд на старуху, но удержалась. Зато не удержался мужчина в шляпе, которого именовали Охотником. На самом деле он был историком и знаком с Лачи давно, звали его Алексей Федорович.
— А почему вы нам помогаете? – спросил мужчина Фросю. – мы с вами как бы по разными баррикадам.
— Я старая, устала от всего этого. Всю жизнь этому черту отдала, семью потеряла. Считай грехи замаливаю. – строго сказала старуха, — как все закончится, уйду в монастырь, авось примут.
— Это вряд ли. – отвтеила Лачи. – вам не позавидуешь.
Лачи действительно было жаль старуху, столько бездарно прожившую жизнь. Быть темной ведьмой при черном колдуне это билет в один конец – в ад. И Фрося это понимала, но надеялась на Бога.
- Ладно, это все лирика. – проговорила Катерина. На кладбище было холодно и не уютно, — делать то что? Где его искать?
— Знамо, где, в доме его.
Все уставились на старуху. Та деловито поправила платок и начала говорить.
— Остальные его стерегут. Он как бы в анабиозе, между жизнью и смертью, ждет, когда внучка исполнит его волю.
— Какую? – хором спросили все.
— Зажжет старую свечу. Тогда его дух, частично заключенный в свече, частично еще в теле, перейдет в Катерину. Она даже не поймет сначала, что происходит. Только вот старый черт просчитался, внучка ведающая. Так ведь? – обратилась Фрося к Кате. Та просто кивнула.
— А свеча где?
Старуха хмыкнула в ответ. Катя быстро сообразила, где эта свеча. Когда она приехала, в глаза бросились свечи, но одна отличалась – она была самодельной, толстой и почти сгоревшей.
— Я знаю какая она. – сказала Катя. Лачи довольно кивнула.
— Ладно, пора в бой товарищи.
Они отправились обратно на хутор, занимался рассвет. Еще в машине они решили, что на хутор вернуться только Катя и Фрося, а остальные будут ждать ночи. Что они и сделали.
Фрося привычно отправилась заниматься хозяйством, а Катя отправилась в душ, смыть остатки ночи. Стоя под горячими струями душа, Катя благодарила Высшие силы, которые когда-то свели ее с Лачи и Алексеем Фёдоровичем. Дело было давно, но они ей помогли, а позже Лачи начала развивать ее природные способности ведьмы. И вот снова они пришли на помощь.
Вдруг в ванной потух свет. Вода внезапно стала нестерпимо горячей, прямо кипяток. Катя, взвизгнув выскочила из ванны. Она зябко поежилась несмотря на то, что в ванной комнате было жарко. За своей спиной она почувствовала чье-то присутствие.
На ее глазах ванная стала покрываться льдом. Внезапно из сливного отверстия полезли крупные тараканы. Их было так много, что они буквально за секунды заполнили ванну и стали выползать. Катерина в ужасе замерла. Ей стало страшно, она тут совсем одна.
Вдруг что-то мягкое коснулось ее ноги, опустив глаза она передернулась – по полу сновали крысы. Тараканы и крысы заполонили все маленькое пространство комнаты.
«Это все морок, иллюзия» — повторяла Катя, зажмурив глаза.
Она почувствовала, как они поползли по ее телу и завизжала. Она кричала не переставая, пока дверь в ванную не распахнулась. Хлынул свежий воздух, тут же загорелся свет.
Катя стояла и кричала посреди абсолютно пустой комнаты. Ее трясло от ужаса и омерзения.
— Тихо, тихо, девочка. Пойдем. – бормотала Фрося, выводя ее из комнаты.
Сидя на кухне в теплом халате и держа горячую кружку чая, Катерина пыталась осмыслить то, что случилось с ней ванной. Она была напугана и растеряна. Дед оказался действительно сильным колдуном. А это был его дом, соответственно и власть тут его.
— Старый черт не угомонится. «Вам бы поторопиться», —сказала Фрося.
— А где его тело?
— В подвале. Это за всеми постройками. Там прохладно, потому удобно. Эти все там, бдят. Ждут. Про вас то они уже все знают, — сказала старуха с сомнением покачав головой. — не справитесь вы.
— Вот этого не надо. Справимся. – строго ответила Катя.
**
В сумерках в дом вернулись Лачи с Алексеем Федоровичем. Выслушав рассказ о происшествии в душе, Лачи нахмурилась, а потом позвала на кухню Фросю. Вместе они стали что-то варить на плите, пахло едкими травами, особенно шалфеем и полынью.
Потом Лачи вручила всем амулеты на защиту и велела идти за ней. По дороге они прихватили лопаты и топор. Спустились в подвал тихо и буквально обалдели.
В большом помещении стоял черный гроб, в нем, лицом вниз лежал покойный дедушка Катерины. Вокруг гроба сидели старухи, в свете свечей их лица казались демоническими. Хотя вероятней всего так и было.
— Явились, —не поворачиваясь проговорила Пелагея.
— А вы как будто не ждали, — съязвила Катя.
Не успела старуха сказать что-то едкое, как в гробу началось шевеление. Покойник встал на колени и резво развернулся. Вид его был страшен – черная сущность проступила, он больше не походил на обычного человека.
— Внученька!
— Дедуля, не скажу, что рада видеть! – ответила Катя.
Колдун выскочил из гроба, как черт из табакерки и мгновенно оказался возле внучки. Его руки вцепились в шею Катерины. Лачи в первый момент растерялась, но потом взяла себя в руки и плеснула в пустой гроб какой-то отвар. Она стала быстро что-то говорить гортанным голосом. Колдун отцепился от внучки и хотел было кинуться на цыганку, но смог. Неведомая сила потащила его в гроб. На глазах изумленных зрителей колдун рухнул в гроб и не барахтался там.
— Как собака на цепи, — пробормотала Лачи. – немного осталось.
Тем временем, в доме, под строгим надзором Фроси, догорала та самая свеча. Еще несколько минут и она погасла. В тот же момент колдун сел в гробу и закричал так, что кровь стыла в жилах. Он распахнул глаза и посмотрел на всех, остановив взгляд на внучке. Вытянув руку, он попытался дотянуться, но не вышло. Время вышло… цыганское колдовство сработало. План старого колдуна провалился.
Несколько минут все молчали. Потом Лачи протянула Катерине мешочек. Та, взяв мешочек подошла к гробу и стала сыпать соль из него. Высыпав все, она отошла.
— Прах к праху. – тихо сказала она.
Тело сначала чуть заметно задымилось, а через секунду вспыхнуло. Старухи с воплями кинулись прочь. Через несколько минут в гробу осталась лишь горстка пепла.
—Все? – неуверенно спросила Катя.
— Да. Пойдемте отсюда.
На улице занимался новый день. Друзья Катерины обещали остаться на несколько дней. Фросю они нашли в доме на полу. Старуха умирала.
— Прости меня девочка. «Господи прости мне грехи и прими в свое Царствие!» —прошептала с последним вздохом Фрося.
Катя заплакала, ей было жаль эту, в целом неплохую, но потерянную женщину.
**
Лачи с Алексеем Федоровичем, как и обещали, остались на несколько дней. Они похоронили Фросю на сельском кладбище. Гроб с прахом колдуна захоронили по специальному обряду, чтобы никто и никогда не нашел его могилу.
Старухи хутора одна за другой умерли, буквально в течение пары недель. Родственников у них не оказалось, и это легло на плечи Катерины. Во всех делах ей помогали друзья. Лачи провела обряд над старыми ведьмами.
Жить на хуторе Катерина не захотела, и стала искать покупателей. Пока бе особого успеха.