Деменция представляет собой распад более или менее сформированных интеллектуальных функций. Лебидинский В.В. выделяет термин органической деменции и относит его к поврежденному психическому развитию.
У деменции всегда есть причины, ее невозможно рассматривать как самостоятельное заболевание. В раннем возрасте разграничение деменции и олигофрении представляет большие сложности. Это связано с тем, что любое заболевание или повреждение мозга, приводящее к утрате ранее приобретенных навыков и распаду сформированных интеллектуальных функций, обязательно сопровождается отставанием психического развития в целом. Поэтому в раннем возрасте часто трудно разграничить приобретенную и врожденную интеллектуальную недостаточность. При возникновении деменции у детей старше трех лет ее отграничение от олигофрении становится более надежным. Деменция достаточно часто имеет прогредиентный характер, при ней наблюдается медленное прогрессирование болезненного процесса. Диагноз «деменция» констатируют после