Автор: Х.Х. Манро (САКИ)
В качестве особого угощения детей должны были отвезти на пески в Джагборо. Николас не должен был участвовать в вечеринке; он был в опале. Только этим утром он отказался есть свой полезный хлеб с молоком на том, казалось бы, несерьезном основании, что в нем была лягушка. Люди постарше, мудрее и добропорядочнее сказали ему, что в его хлебе с молоком не может быть лягушки и что он не должен нести чушь; тем не менее он продолжал нести то, что казалось сущей чушью, и очень подробно описал окрас и отметины предполагаемой лягушки. Драматическая часть инцидента заключалась в том, что в миске Николаса с хлебом и молоком действительно была лягушка; он сам положил ее туда, так что чувствовал себя вправе что-то знать об этом. Грех, связанный с тем, что он взял лягушку из сада и положил ее в миску с полезным хлебом с молоком, был раскрыт очень подробно, но факт, который наиболее ярко выделялся во всем этом деле, как он представился Николасу, заключался в том, что было доказано, что пожилые, мудрые и лучшие люди глубоко заблуждались в вопросах, в отношении которых они выражали полную уверенность.
"Ты сказал, что в моем хлебе с молоком не может быть лягушки; там была лягушка в моем хлебе с молоком, - повторил он с настойчивостью опытного тактика, который не намерен менять выгодную позицию.
Итак, его двоюродного брата-мальчика, двоюродную сестру-девочку и его совершенно неинтересного младшего брата должны были отвезти в Джагборо сэндс в тот же день, а он должен был остаться дома. Тетя его двоюродных братьев, которая из-за неоправданного напряжения воображения настояла на том, чтобы называть себя и его тетей, поспешно придумала экспедицию в Джагборо, чтобы внушить Николасу те удовольствия, которых он справедливо лишился из-за своего позорного поведения за завтраком. У нее была привычка всякий раз, когда кто-нибудь из детей впадал в немилость, импровизировать что-нибудь праздничного характера, от участия в котором нарушитель был бы строго отстранен; если бы все дети грешили коллективно, им внезапно сообщали о цирке в соседнем городе, цирке непревзойденных достоинств и с бесчисленными слонами, в который, если бы не их порочность, их отвели бы в тот же день.
Николасу пришлось пролить несколько приличных слез, когда настал момент отправления экспедиции. На самом деле, однако, весь плач исходил от его двоюродной сестры, которая довольно больно поцарапала колено о ступеньку экипажа, когда забиралась внутрь.
"Как она выла", - весело сказал Николас, когда компания тронулась в путь без какого-либо приподнятого настроения, которое должно было характеризовать ее.
"Она скоро оправится от этого, - сказала званая тетя. - Это будет чудесный день для гонок по этим прекрасным пескам. Как им понравится!"
"Бобби не получит особого удовольствия, и он тоже не будет много участвовать в гонках", - сказал Николас с мрачным смешком; ботинки причиняют ему боль. Они слишком тесные".
"Почему он не сказал мне, что им больно?" - спросила тетя с некоторой резкостью.
"Он повторил тебе дважды, но ты не слушал. Ты часто не слушаешь, когда мы говорим тебе важные вещи".
"Ты не должен ходить в сад с крыжовником", - сказала тетя, меняя тему разговора.
"Почему бы и нет?" спросил Николас.
"Потому что ты в опале", - надменно ответила тетя.
Николас не признавал безупречности рассуждений; он чувствовал себя вполне способным оказаться в немилости и в саду с крыжовником в один и тот же момент. Его лицо приняло выражение значительного упрямства. Его тете было ясно, что он твердо решил залезть в крыжовниковый сад, "только потому, - заметила она про себя, - что я сказала ему не делать этого".
Теперь в крыжовниковом саду было две двери, через которые можно было войти, и как только такой маленький человечек, как Николас, мог проскользнуть туда, он мог эффективно исчезнуть из виду среди маскирующих зарослей артишоков, малины и фруктовых кустарников. В тот день у тети было много других дел, но она провела час или два за обычными садовыми работами среди цветочных клумб и кустарников, откуда могла внимательно следить за двумя дверями, ведущими в запретный рай. Она была женщиной с немногочисленными идеями и огромной способностью к концентрации.
Николас совершил одну или две вылазки в палисадник перед домом, с очевидной целеустремленностью пробираясь к той или иной двери, но ни на мгновение не мог ускользнуть от бдительного ока тети. На самом деле, у него не было намерения пытаться проникнуть в сад с крыжовником, но для него было чрезвычайно удобно, чтобы его тетя поверила, что он это сделал; это было убеждение, которое заставило бы ее добровольно нести караульную службу большую часть дня. Полностью подтвердив и укрепив ее подозрения, Николас проскользнул обратно в дом и быстро привел в исполнение план действий, который давно зародился у него в голове. Встав на стул в библиотеке, можно было дотянуться до полки, на которой лежал толстый, важного вида ключ. Ключ был таким же важным, каким казался; это был инструмент, который защищал тайны чулана от несанкционированного проникновения, который открывал путь только для тетушек и тому подобных привилегированных лиц. У Николаса не было большого опыта в искусстве вставлять ключи в замочные скважины и поворачивать замки, но в последние несколько дней он практиковался с ключом от двери классной комнаты; он не верил, что нужно слишком полагаться на удачу и случай. Ключ с трудом повернулся в замке, но он повернулся. Дверь открылась, и Николас оказался в неведомой стране, по сравнению с которой крыжовенный сад казался затхлым наслаждением, простым материальным наслаждением.
Часто-часто Николас представлял себе, на что может быть похож чулан, этот уголок, который так тщательно скрывался от юношеских глаз и относительно которого никогда не было ответов ни на один вопрос. Он оправдал его ожидания. Во-первых, он был большим и тускло освещенным, единственным источником освещения было одно высокое окно, выходящее в запретный сад. Во-вторых, это было хранилище невообразимых сокровищ. Тетушка-по-утверждению была одной из тех людей, которые думают, что вещи портятся от использования, и предают их пыли и сырости, чтобы сохранить. Те части дома, которые Николас знал лучше всего, были довольно голыми и унылыми, но здесь были замечательные вещи, радующие глаз. Прежде всего, там был кусок гобелена в рамке, который, очевидно, предназначался для каминной ширмы. Для Николаса это была живая, дышащая история; он сел на рулон индийских драпировок, переливающихся чудесными красками под слоем пыли, и разглядел все детали рисунка на гобелене. Мужчина, одетый в охотничий костюм какого-то отдаленного периода, только что пронзил стрелой оленя; выстрел не мог быть трудным поскольку олень находился всего в одном или двух шагах от него; в густо растущей растительности, о которой свидетельствовала фотография, было бы нетрудно подкрасться к кормящемуся оленю, а две пятнистые собаки, которые бросились вперед, чтобы присоединиться к погоне, очевидно, были обучены держаться на пятках до тех пор, пока не будет выпущена стрела. Эта часть картины была простой, хотя и интересной, но видел ли охотник то, что видел Николас, - что четыре скачущих волка направлялись в его сторону через лес? Их могло быть больше четырех, спрятанных за деревьями, и в любом случае, смогли бы человек и его собаки справиться с четырьмя волками, если бы они напали? У мужчины в колчане оставалось всего две стрелы, и он мог промахнуться одной или обеими; все, что было известно о его мастерстве в стрельбе, это то, что он мог поразить крупного оленя со смехотворно короткого расстояния. Николас просидел много золотых минут, обдумывая возможные варианты этой сцены; он был склонен думать, что волков было больше, чем четыре, и что человек и его собаки были загнаны в угол.
Но были и другие предметы восхищения, привлекшие его немедленное внимание: причудливые витые подсвечники в форме змей и чайник, выполненный в виде фарфоровой уточки, из открытого клюва которой должен был выходить чай. Каким скучным и бесформенным казался по сравнению с ней детский чайник! А еще там была резная шкатулка из сандалового дерева, туго набитая ароматической хлопковой тканью, а между слоями хлопковой ткани лежали маленькие латунные фигурки горбатых быков, павлинов и гоблинов, на которых приятно было смотреть и с которыми приятно было обращаться. Менее многообещающей на вид была большая квадратная книга в простой черной обложке; Николас заглянул в нее и увидел, что она полна цветных картинок с птицами. И какие птицы! В саду и на дорожках, когда Николас выходил прогуляться, он натыкался на нескольких птиц, из которых самыми крупными были иногда сорока или лесной голубь; здесь были цапли и дрофы, коршуны, туканы, тигровые выпи, кустарниковые индюшки, ибисы, золотые фазаны - целая портретная галерея существ, о которых можно было только мечтать. И пока он любовался окраской утки-мандаринки и рассказывал ей историю жизни, из сада с крыжовником снаружи донесся голос его тети, пронзительно выкрикивавшей его имя. У нее возникли подозрения из-за его долгого исчезновения, и она пришла к выводу, что он перелез через стену за кустами сирени; теперь она была занята энергичными и довольно безнадежными поисками его среди артишоков и малинового тростника.
"Николас, Николас!" - закричала она, - "ты должен немедленно выйти отсюда. Бесполезно пытаться спрятаться там; я все время тебя вижу".
Это был, наверное, первый раз за двадцать лет, когда кто-то улыбнулся в этой кладовке.
Вскоре сердитое повторение имени Николаса сменилось визгом и мольбами о том, чтобы кто-нибудь поскорее пришел. Николас закрыл книгу, аккуратно вернул ее на место в углу и стряхнул с нее немного пыли с соседней стопки газет. Затем он выскользнул из комнаты, запер дверь и положил ключ точно на то место, где нашел его. Тетя все еще звала его по имени, когда он неторопливо вошел в сад перед домом.
"Кто звонит?" спросил он.
"Я", - донесся ответ с другой стороны стены. - "Ты что, не слышал меня? Я искал тебя в саду с крыжовником и поскользнулся в баке для дождевой воды. К счастью, в нем нет воды, но стенки скользкие, и я не могу выбраться. Принеси маленькую лестницу из-под вишневого дерева ...
"Мне сказали, чтобы я не ходил в сад с крыжовником", - быстро ответил Николас.
"Я говорил тебе не делать этого, а теперь говорю тебе, что ты можешь", - донесся голос из бака для дождевой воды, довольно нетерпеливый.
"Твой голос звучит не так, как у тети", - возразил Николас. - "Возможно, ты Злой Человек, искушающий меня быть непослушным. Тетя часто говорит мне, что Лукавый искушает меня и что я всегда уступаю. На этот раз я не собираюсь уступать."
"Не говори глупостей", - сказал заключенный в резервуаре. - "Иди и принеси лестницу".
"А Клубничный джем к чаю будет?" - невинно спросил Николас.
"Конечно, будет", - сказала тетя, про себя решив, что Николас не должен иметь ничего подобного.
"Теперь я знаю, что это ты Злая, а не тетя", - радостно воскликнул Николас. - "Когда мы вчера попросили у тети клубничного джема, она сказала, что его нет. Я знаю, что в шкафу есть четыре банки этого напитка, потому что я посмотрела, и, конечно, ты знаешь, что он там есть, но она не знает, потому что сказала, что его там нет. О, дьявол, ты продал себя!"
Возможность разговаривать с тетей вызывала необычное ощущение роскоши, как будто ты разговариваешь с Дьяволом, но Николас с детской проницательностью знал, что такой роскошью не следует злоупотреблять. Он шумно удалился, и это была кухонная служанка, отправившаяся на поиски петрушки, которая в конце концов спасла тетю из бака с дождевой водой.
Чай в тот вечер был выпит в устрашающей тишине. Когда дети прибыли в бухту Джагборо, прилив был самым высоким, поэтому песка для игр не было - обстоятельство, которое тетя упустила из виду в спешке, организуя свою карательную экспедицию. Тесные ботинки Бобби весь день пагубно влияли на его настроение, и в целом нельзя было сказать, что детям было весело. Тетя сохраняла ледяное молчание человека, который подвергся недостойному и незаслуженному заключению в резервуаре для дождевой воды в течение тридцати пяти минут. Что касается Николаса, то он тоже хранил молчание, погруженный в размышления человека, которому есть о чем подумать; он считал вполне возможным, что охотник сбежит со своими гончими, пока волки будут пировать раненым оленем.